Cet article concerne la vasque d'église. Pour lemollusque géant, voirBénitier (mollusque).
Unbénitier est un vase ou un bassin, contenant l'eau bénite dans uneéglisecatholique.
Il existe également des petits bénitiers à usage domestique, lesbénitiers de chevet, accrochés aux murs intérieurs d'une maison ou d'un appartement.
Les basiliques duchristianisme primitif disposent au niveau de leur parvis des fontaines destinées aux ablutions. Cescanthares (en) sont progressivement remplacés depuis leXe siècle par des petits bassins d'eau bénite placés sous les porches puis à l'intérieur des églises. À partir de le Renaissance, de riches collectionneurs, prélats, commerçants, voyageurs ou personnalités offrent comme cadeaux précieux aux églises et abbatiales des valves detridacnes, gros coquillages exotiques qui prennent le nom debénitier en raison de cette utilisation chrétienne (ceux de l'église Saint-Sulpice ou de l'église Saint-Paul-Saint-Louis sont toujours conservés)[1]. Les bénitiers actuels sont fabriqués dans une grande variété de matériaux (pierre, métal, verre, céramique, résine, béton…) et conserven tparfois la forme du coquillage.
Certainsmortiers provenant desapothicaireries d'abbayes, de couvents ou d'hospices, ont été utilisés comme bénitiers[2].
Le bénitier est souvent placé de part et d'autre des portes d'entrée et, en entrant dans l'église, les fidèles trempent le bout des doigts de la main droite dans l'eau bénite, puis se signent, c'est-à-dire qu'ils ébauchent unsigne de croix.
Le bénitier est large et peu profond. Il est en matière dure, souvent enpierre de taille et l'intérieur est enmarbre ou enalbâtre.
Le bénitier peut être réalisé avec un socle, ce qui en fait un objet mobilier, ou être incorporé à la construction : les architectes duXIIIe siècle choisissent souvent de faire tenir aux édifices tous les accessoires nécessaires[3].
Dans leséglisesbaroques, les bénitiers peuvent être richement décorés. En revanche, ils sont de facture plus modeste dans les églises récentes.
Les bénitiers ne doivent pas être confondus avec lacuve baptismale, grand récipient d'eau bénite qui ne sert que pour lebaptême des nouveaux fidèles.
L'expression« grenouille de bénitier » désigne une personne d'unedévotion excessive et affectée, comme dans la chanson deJacques BrelLes Bigotes (1962).
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