Avitus conclut une paix avec lesWisigoths et aide à la coalition autour d'Ætius contreAttila. Il est apprécié du roiThéodoric Ier, lui ayant d'abord rendu visite à sa cour en 425 ou 426. Après cela, il s'implique dans l'éducation deThéodoric II (fils de Théodoric). Avitus mène également une carrière militaire au service d'Ætius dans les campagnes des années 430, 431 et 436. Après une carrière réussie, Avitus est promumagister militum per Gallias en 437 et aide à lever le siège de Narbo (Narbonne) par Théoderic. En 439, il devientpræfectus prætorio Galliarum, et au cours du mandat de 439 il négocie le traité de paix avec Théodoric. Il se retire ensuite dans ses domaines. Avec son activité prolongée en Gaule et ses contacts personnels avec Théodoric, en 451, il est l'homme idéal pour la tâche à accomplir[1] : une alliance avec les Wisigoths contre les Huns.
Établimaître de la milice (magister militum) par l'empereurPétrone Maxime, il est envoyé en mission diplomatique auprès de son ancien élève,Théodoric II, roi des Wisigoths, et se trouve àToulouse lorsqueGenséric envahit Rome, mettant fin au règne de Pétrone Maxime. Théodoric profite de l'occasion pour lui proposer la pourpre qu'il accepte après l'accord d'une réunion de sénateurs gallo-romains àUgernum[2]. Le, àArles, il est proclamé empereur. Il va alors enPannonie pour conclure un traité avec lesOstrogoths dans lequel ces derniers s'engagent à protéger les frontières nord de l'Empire. Il entre à Rome en septembre. Reconnu parMarcien, empereur d'Orient, il revêt latrabée consulaire le. Il nomme leWisigothRemistusmagister militum.
En raison de ses origines gauloises, il n'est pas réellement reconnu comme empereur par les Romains d’Italie et, après l'échec de sa campagne contre lesVandales et le blocus de Rome, sa situation devient difficile. Les difficultés financières l'amènent à renvoyer ses gardes du corps goths ; pour payer leur départ, il doit même faire fondre des statues de bronze pour frapper de la monnaie.Ricimer, qui l'a amené au pouvoir, associé àMajorien, profite de ces difficultés pour fomenter un coup d'État et réussit à s'emparer de Ravenne.
Avitus parvient à se réfugier à Arles. Ses appels à l'aide à Théodoric ne reçoivent aucune réponse, celui-ci étant enEspagne à affronter lesSuèves. Il rassemble les forces qu'il parvient à réunir et retourne en Italie. Il est défait à labataille de Plaisance. Capturé, il est épargné et autorisé à devenirévêque de Plaisance, le ou. Craignant toujours pour sa vie, il cherche refuge en Gaule mais périt en route la même année. La tradition rapporte qu'il aurait été enterré àBrioude, au pied de l'autel consacré àsaint Julien.
Sa fille,Papianelle, a épouséSidoine Apollinaire, issu d'une famille sénatoriale du Lyonnais, qui a étépréfet de Rome sousAnthémius et plus tard évêque d'Auvergne. Les poèmes et lettres de ce dernier sont les principales sources sur le règne d'Avitus.
Le fils d'Avitus,Ecdicius, devient une personnalité politique en Gaule —préfet des Gaules — et en Italie plusieurs décennies plus tard.
Sa propriété en Auvergne comprenant un lac, des terres et demeures se situe sur l'actuelle commune d'Aydat[3]
