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Augustus Le Plongeon est unphotographe,antiquaire etarchéologue amateuraméricain, né le àJersey et mort le àNew York.
Il étudie les ruinesprécolombiennes, en particulier celles de la civilisationmaya de lapéninsule du Yucatan. Bien que ses écrits contiennent de nombreuses notions excentriques rejetées par la majorité des chercheurs scientifiques, Le Plongeon a constitué une banque des premièresphotographies sur les ruines et lesglyphes mayas avant qu’ils ne furent endommagés, ce qui fut une importante contribution à l’archéologie. Il est considéré comme un pionnier dumayanisme.
Entre autres théories, Le Plongeon écrivit une histoire de la culture maya allant jusqu’à développer une théorie sur la fondation de l’ancienneÉgypte par les mayas. Le Plongeon, qui était franc-maçon, était convaincu que les racines de lafranc-maçonnerie se trouvaient dans la civilisation maya. Ses théories étaient jugées fantaisistes par des contemporains commeDésiré Charnay,Teoberto Maler etAlfred Maudslay.
Augustus Le Plongeon fit ses études à l’École polytechnique deParis. En 1851, il étudia la photographie àLondres. Il ouvrit un studio de photographie en 1862 àLima au Pérou. C’est à partir de là qu’il commença à utiliser la photographie comme outil de recherche archéologique. Il visita lePérou pendant huit ans, photographiant les ruines et effectuant un reportage photographique de l’expédition deEphraïm Squier auHonduras. En 1870, il se rendit àSan Francisco où il donna des conférences à laCalifornia Academy of Sciences sur l’archéologie et les causes destremblements de terre. En 1871, il se rendit auBritish Museum deLondres pour étudier des manuscrits de laMésoamérique. Sa lecture des ouvrages deCharles Étienne Brasseur de Bourbourg le conduisit à penser que la civilisation trouvait son origine dans ces régions qu’il avait explorées. Il croyait que la culture maya s’était répandue à travers le sud-est de l’Asie par des voyageurs de cette civilisation qui se seraient également rendus enAtlantide puis en direction duMoyen-Orient et y auraient fondé lacivilisation égyptienne. Bien que certains archéologues de cette époque aient affirmé que la civilisation maya était plus tardive que celle d’Égypte, les études étaient encore peu avancées et la théorie de Le Plongeon trouva alors un certain écho.
À Londres, il se maria àAlice Dixon, avec laquelle il travailla le reste de sa vie. Le Plongeon perfectionna sa pratique de la photographie auprès du père de la photographie moderne,William Henry Fox Talbot, en 1873.
Augustus le Plongeon est mort àBrooklyn en 1908. Sa femme Alice est morte en 1910.
Le Plongeon resta auYucatan de 1873 à 1885 pour chercher des preuves de la connexion entre les Mayas et l’ancienne Égypte. Alice et lui prirent à cette époque des centaines de stéréogrammes, photographies en trois dimensions. Ils constituèrent ainsi une description complète de l’architecture des bâtiments, développant les plaques dans les pièces sans éclairage des ruines. ÀChichén Itzá, ils découvrirent une statue qu’ils nommèrent « Chac Mool ». Bien que la construction de ce nom soit totalement fantaisiste, la plupart des archéologues ont conservé le nom pour désigner ce type de statue.
Le Plongeon est également connu pour sa tentative de traduction ducodex Troano. Cette traduction fut reçue avec scepticisme et est considérée aujourd’hui comme tout à fait erronée et le fruit de l’imagination de son auteur. Il prétendait par exemple qu’une partie de l’ouvrage relatait la destruction du continent deMu qu’il associait à l’Atlantide.
Dans les années 1880, alors que les autres mayanistes avaient accepté le fait que la civilisation maya était postérieure à celle de l’Égypte, Le Plongeon refusa de céder aux nouvelles découvertes. Il appuyait sa théorie sur ses recherches de terrain et fustigeait les« archéologues en fauteuil » qui débattaient du sujet. Mais les preuves étaient flagrantes et il se retrouva rapidement ignoré.
Les travaux de Le Plongeon sont conservés auGetty Center deLos Angeles.
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