Sa situation géographique au sud duNew Jersey, entre l'Océan Atlantique, les marais et les îles, en a fait un lieu privilégié pour les vendeurs immobiliers. La ville a été fondée en1854 parRichard Boyse Osborne alors ingénieur en chef de la compagnieCamden and Atlantic Railroad, l'année même où les trains ont commencé à la desservir, liant Atlantic City aux centres urbains deNew York et de Philadelphie en Pennsylvanie. Atlantic City est devenu une destination populaire en raison de sa proximité avec Philadelphie.
En1870, une première promenade en bois a été construite le long d'une partie de la plage. L'idée a plu et la promenade a été allongée et modifiée plusieurs fois. C'est maintenant la plus longue du monde.Enoch L. Johnson, chef mafieux, fera d'Atlantic City une ville d'amusement, de liberté et de tolérance vis-à-vis de l’alcool pendant laProhibition, desannées 1910 à 1940, notamment pendant lesRoaring Twenties.
La ville a accueilli en1964 la Convention nationale démocrate qui a nomméLyndon B. Johnson candidat à la présidence etHubert Humphrey à la vice-présidence des États-Unis. Pour revitaliser la cité, les électeurs duNew Jersey ont accepté en1976 l'ouverture de casinos :Resorts International est devenu le premier casino légal à l'est desÉtats-Unis le. D'autres casinos ont été bâtis peu de temps après, le long de la promenade et plus tard dans la zone de la marina ; ils sont douze aujourd'hui. L'introduction du jeu comme source de revenus n'a cependant pas éliminé les problèmes urbains : les appartements pauvres où ladrogue est omniprésente jouxtent les hôtels pour milliardaires le long de l'océan.
Atlantic City est aujourd'hui la seconde ville du jeu auxÉtats-Unis derrièreLas Vegas. Le3 juillet 2003, un nouveau casino, leBorgata, s'est ouvert avec succès.
En 2014, trois casinos sur les douze que comptait la ville ont fermé. Le Revel a fait faillite, leShowboat a fermé le 31 août, suivi duTrump Plaza Hotel and Casino en septembre[3]. Le Trump Taj Mahal a fermé en octobre 2016, causant 3000 suppressions d'emplois.
En avril 2016, la ville était « au bord de la faillite »[4].
La chansonAtlantic City deBruce Springsteen sortie en 1982 sur l'albumNebraska parle de la ville, mais aussi des mafias présentes autour dePhiladelphie.
L'épisode de la saison 5 desSimpsonLa dernière tentation d'Homer, sorti en1993 contient une partie se déroulant à Atlantic City.
Le film deBrian De PalmaSnake Eyes, sorti en1998 se déroule à Atlantic City (même si les intérieurs ont été filmés en studio àMontréal). Le réalisateur a choisi cette ville car il l'a bien connue dans sa jeunesse et y a vu l'arrivée des casinos. Il estime qu'elle a perdu son authenticité avec cette arrivée qui l'a« défigurée », la faisant passer du« paradis sur terre » à« l'enfer » :« tout ce qu'il y avait de beau a disparu[10]. » Il a ainsi souhaité faire un film qui témoigne de cette violente dégradation[10].
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