Les espèces de cet ordre sont pour la plupart desherbacées annuelles ou vivaces ; cependant, il y a aussi desarbustes et desarbres.
Lesfeuilles sont pour la plupart disposées en alternance et n'ont pas destipules. Ils peuvent êtrepétiolés ousessiles. Lelimbe est entier (simple) ou lobé-penné (composé) avec des bords entiers et dentés-dentelés.
Hormis les trois familles cosmopolitesCampanulaceae,Asteraceae etMenyanthaceae qui ont des centres de diversité enAfrique australe, enAmérique du Sud (zones andines), mais aussi enEurasie (entre laMéditerranée et l'Himalaya), toutes les autres familles de l'ordre sont principalement concentrées dans l'hémisphère sud (surtout en l'Australie). L'habitat est parmi les plus diversifiés (lié aux zones tempérées, subtropicales ou tropicales, mais aussi subarctique).
D'après des calculs utilisant l'horloge moléculaire, la lignée menant aux Astérales se serait séparée des autres plantes il y a environ 112 millions d'années[6] ou 94 millions d'années[7].