Assaji (enpali; ensanskrit:Aśvajit) est un des cinq premiers disciples duBouddha que l'on a regroupés sous le nom (en sanskrit) dePañchavargika.
Comme les quatre autresascètes avec lesquels il forme le groupe des cinq premiers disciples, (sanskritPanchavargika[1] « groupe des cinq »[2]), Assaji avait pratiqué une longue et sévère ascèse avecShakyamuni avant que celui-ci ne renonce à ces pratiques pour chercher l'éveil en pratiquant ce qu'il allait appeler lavoie du milieu[1]. Tout le groupe avait alors quitté Shakyamuni.
Cependant, une fois devenubouddha, Shakyamuni partit à la recherche de ses anciens compagnons pour leur adresser son premier sermon, appelé leSutra de la mise en mouvement de la roue de la Loi (« Dhammacakkappavattana Sutta »). En entendant cet enseignement, Assaji atteignit le premier niveau de l'éveil, appelé « ouverture de l’œil duDharma » (sanskrit :Dharmacakṣus), ce qui fit de lui un « entré dans le courant » (Sotapanna)[1].
Il atteignit cinq jours plus tard l'état d'arhat, lors de la prédication de ce qui est considéré comme le deuxième sermon du Bouddha[1],Anattalakkhaṇa Sutta (en), autrement ditla doctrine de « Non-Soi »[3].
Il contribua aussi à la conversion deShariputra — qui fut ensuite un des principaux disciples du Bouddha. Shariputra l'ayant rencontré sur la route, il lui demanda d'où venait son apparence si sereine. Assaji mentionna les enseignements du Bouddha. Mais quand Shariputra lui demanda de lui exposer ces enseignements, Assaji dit qu'il en était incapable, étant lui-même disciple depuis peu de temps. Mais il pouvait lui en donner un résumé[4], devenu connu sous le nom de « mantra de laproduction conditionnée »[5], ou aussi deYe Dharma (en)[1], ses deux premiers mots (« ces phénomènes ») en sanskrit:« Tous les phénomènes sont nés d'une cause; de telles causes, leTathâgata les a enseignées. Quant à la cessation de ces causes, cela aussi le Bouddha l'a enseigné [trad. Ph. Cornu]. » SelonDonald S. Lopez Jr., ce texte est peut-être devenu la plus célèbre déclaration de la littérature bouddhique. Il a fréquemment été inscrit dans desstûpa, en lieu et place de reliques du Bouddha[4].
Lorsque Shariputra entendit ces paroles, il atteignit le stade de réalisation spirituelle, dit de « entré dans le courant ». Et quand il en fut de même pourMaudgalyâyana (autre futur grand disciple du Bouddha) quand il lui répéta ces mots. Et c'est à la suite de cet épisode que les deux devinrent disciples[1].
