Dans lamythologie nordique, lesAses (duvieil islandaisÆsir,ásafólk,ása ættir[1]) forment le groupe dedieux principaux, associés ou apparentés àOdin[2] et habitant la cité d'Ásgard[3]. Ils coexistent avec deux autres groupes de divinités : lesVanes et lesDises. Les Ases sont souvent mentionnés sous le terme deguðin ce qui signifie « dieux ». Les déesses des Ases peuvent aussi être appeléesAsynes.
Cette famille, qui comprend de très nombreuses divinités, est représentée par laruneAnsuz. À l'inverse des dieux grecs, les dieux d'Ásgard sont mortels et peuvent ressentir la douleur physiquement et psychologiquement[4].
L'étymologie du mot « Ases » est discutée et admet diverses interprétations.Régis Boyer privilégie l’hypothèse d’une origine commune avec le sanscritasura, « force de vie »[5].Jean Haudry, après Edgar Polomé rattache le nom des Ases au vieil islandaisÆs « œillet de chaussure » (all. Öse), lat.ansa « poignée, anse »[6]. Les Ases « dieux liens » seraient avant tout l'objet d'un culte négatif, consistant à respecter les engagements pris sous leur garantie. À l'inverse, les Vanes, « seigneurs amicaux », seraient« l'objet d'un culte positif destiné à les renforcer pour accroître leur action bénéfique »[7]. Cette distinction entre dieux Ases et dieux Vanes remonte au minimum à la période commune avec lesGermains, mais pourrait être bien plus ancienne.
Le prologue à l'Edda en Prose explique l'origine de leur nom en les désignant comme des hommes venant d'Asie, de Troie plus exactement, que les peuples du nord de l'Europe prirent pour des Dieux. Les traces de cette fusion sont relatées dans laVöluspá, un des principaux textes de lamythologie nordique, où il est dit que les Ases affrontèrent lesVanes dans une guerre d'intérêt[8].
Une des trois racines de l'arbre cosmiqueYggdrasil se trouve chez les Ases. Chaque jour, les Ases franchissent le pont arc-en-cielBifröst pour siéger près de la source d'Urd. À la fin des temps, lors duRagnarök, seuls quelques Ases survivront pour reconstruire les mondes.
Les Ases partagent leur lieu de vie,Ásgard[3], avec lesVanes puisque celle-ci comprend leVanaheim, qui est leur lieu de résidence[9]. Ils pensent que leur destin est écrit par lesNornes et qu'au moment où ils créerent le monde, ils étaient destinés à sombrer avec lui. Leur quête est d'affronter ce destin avec courage et résolution, afin que les bardes et les scaldes chantent pour longtemps leurs exploits[10].
Thor, fils d'Odin, affronte les géants, M. E. Winge, 1872.
La religion nordique apparait comme étant avant tout la religion des Ases, qui sont également connus sous le nom des Anses ou des Oses[11].Odin, qui a créé le monde avec ses frères à partir de la chair et du sang dugéantYmir[12], est considéré comme le chef des Ases. Ceux-ci représentent par ailleurs une puissance positive puisqu'ils sont en lutte avec l'engeance maudite des géants, à l'image desdieux olympiens avec lesTitans[13]. Même si les Ases sont tous divinisés au sein du panthéon nordique, tous ne sont pas desdieux au sens originel du terme. C'est le cas pourLoki, qui participant activement à la vie des Ases, est en réalité un géant qui les combattra lors duRagnarök[14].
Les Ases furent en guerre contre lesVanes, avec qui ils firent la paix et s'échangèrent des otages. Cette guerre, qui fut longue, s'acheva par le mariage deNjörd et deSkadi[15]. En effet, les Vanes auraient choisi de rejoindreÁsgard, la ville des vainqueurs, après le conflit les opposant aux Ases[16]. Les salives mêlées des Ases et des Vanes participèrent à la création du géantKvasir dont les attributs étaient la connaissance, la sagesse ainsi que l'ensemble des sciences[17]. Selon lemythe, c'est avec sonsang mélangé à dumiel qu'ils fabriquèrent l'hydromel poétique[18].
Au Moyen Âge, l'écrivain et homme de pouvoirSnorri Sturluson, dans sonEdda fournit à plusieurs reprises la liste des Ases, au sens large du terme. Tout d'abord dans laGylfaginning,20-34 pour les dieux,35 pour les déesses, où ils sont présentés àGylfi ; dans leSkáldskaparmál(1), lorsque sont nommés les convives au banquet donné en l'honneur d'Ægir, et enfin dans lesThulur.
Dans une perspectiveévhémériste,Snorri Sturluson a présenté les Ases comme des hommes venus d'Asie qui furent pris pour des dieux[réf. nécessaire]. Cette version figure, dans des récits sensiblement identiques, dans leprologue de l’Edda ainsi que dans les premiers chapitres de laSaga des Ynglingar. Le prologue de l’Edda fait remonter les origines d'Odin jusqu'à un roitroyen ayant épousé une fille du roiPriam. Prologue etSaga des Ynglingar relatent ensuite comment Odin, qui avait le don de voyance, apprit qu'il devait se rendre dans le nord. Aussi quitta-t-il la péninsule anatolienne avec une suite nombreuse. Supérieurs en beauté et en sagesse aux autres hommes, les Ases furent bientôt considérés comme des dieux. Odin établit ses fils à la tête des contrées traversées et se rendit pour sa part maître du territoire du roi suédoisGylfi. À sa mort,Njörd puisFreyr lui succédèrent. Ce dernier fut surnomméYngvi, et c'est lui qui a donné son nom à la dynastie suédoise légendaire desYnglingar.
↑Régis Boyer, « La mythologie nordique », surwww.clio.fr,(consulté le) :« les Ases – æsir, sur un thème *asu- qui revient à "forces de vie" », La terre, fécondité et fertilité
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