Unearme de l'Apocalypse (anglais :doomsday device) est une construction hypothétique (en général une arme ou un ensemble d'armes) qui pourrait détruire toute vie surTerre, voire détruire la planète elle-même.
La plupart de ces armes s'appuient sur la possibilité de construire desbombes H aussi grandes que possible, dès lors qu'il n'est pas envisagé de les envoyer sur une cible (voir lemodèle Teller–Ulam), bombes qui peuvent de plus être« salées » avec des matériaux destinées à créer desretombées radioactives de longuedemi-vie (par exemple, desbombes au cobalt).
Envisagées plus ou moins sérieusement au début desannées 1950, le concept a été abandonné dans lesannées 1960, les risques paraissant trop grands, et la notion dedissuasion nucléaire semblant plus appropriée.
Ces armes et l'holocauste nucléaire qu'elles entraîneraient sont fréquemment apparues dans la littérature descience-fiction, en particulier dans le cadre de récitspost-apocalyptiques, mais aussi dans des ouvrages relevant duspace opera, comme la sagaStar Wars.
En 1954, le test deCastle Bravo démontra la faisabilité d'armes thermonucléaires de très grande taille dont lesretombées radioactives pourraient couvrir de grandes étendues. Des théoriciens de ces armes, commeLeó Szilárd, conçurent alors ce qu'ils appelèrent des « machines de l'Apocalypse », consistant à entourer unebombe H massive avec des centaines de tonnes decobalt, l'explosion produisant de grandes quantités decobalt 60, rendant la plus grande partie de la planète trop radioactive pour que la vie subsiste.Herman Kahn,penseur de la géostratégie etthéoricien des systèmes employé par laRAND Corporation, émit l'hypothèse que les décideurs américains ousoviétiques pourraient choisir de construire une machine de l'Apocalypse formée d'unordinateur relié à un stock de bombes H, programmé pour les faire exploser en cas de détection d'une attaque ennemie.
L'effet dissuasif de ces armes est censé reposer sur leur automatisme (et l'impossibilité de les désactiver rapidement) : la menace est hautement crédible et empêche un assaillant de se livrer à unestratégie du bord de l’abîme. Cependant, dans son analyse, Kahn soulève le problème posé par unepuissance secondaire nucléaire qui déclencherait une arme de l'Apocalypse, et résume sa position en déconseillant de se doter d'une telle arme[1]. À partir desannées 1960, l'idée sera progressivement abandonnée.
Pour beaucoup d'observateurs, cela ne faisait que mettre en lumière la logique suicidaire de la stratégie de l'équilibre de la terreur ; l'idée en fut parodiée en 1964 par le célèbre film deStanley Kubrick,Docteur Folamour.
Dans les faits, le systèmePerimeter soviétique puis russe permet de lancer automatiquement un ordre de lancement aux forces nucléaires.
De nombreuses armes de l'Apocalypse sont apparues dans des œuvres de fiction :
| Physique | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Écologique |
| ||||
| Biologique |
| ||||
| Sociologique | |||||
| Technologique | |||||
| Croyance |
| ||||
| Fiction | |||||
