C'est une famille de plantes généralement arborescentes connues sous le nom de palmiers, à « bois » atypique n'ayant pas decambium pour assurer une croissance en largeur typique d'untronc, parfois à l'aspect delianes ou d'arbustes. Elle est répandue dans toute la zone intertropicale. Seules deux espèces (le dattier de Crète (Phoenix theophrasti) et le palmier nain (Chamaerops humilis) sont spontanées enEurope.
Le palmier n'a pas de tronc mais unstipe,tige remplie demoelle ou de fibres, formée par un faisceau de pétioles de feuilles palmées ou pennées. Il n'a pas non plus de branches mais des palmes, qui selon les espèces peuvent avoir la forme d'un éventail (feuilles palmées), d'une plume (feuilles pennées) ou d'une structure intermédiaire entre ces deux formes (feuillescostapalmées).
L'inflorescence est déterminée (ou cymeuse, c'est-à-dire avec un axe principal terminé par unefleur), paraissant souvent composée-spiciforme[2]. Les fleurs sont hermaphrodites ou unisexuées, généralement sessiles et à périanthe décomposé en troissépales, généralement troispétales, trois ou sixétamines (ou plus), trois carpelles parfois jusqu'à dix, un ovule dans chaque loge. Le fruit est unedrupe, souvent fibreuse ou rarement une baie.
Plante à la fois archaïque (ancienne) et très complexe, elle peut s'adapter à des conditions climatiques diversifiées (de laforêt équatoriale audésert aride). Sensibles au gel, les palmiers ne dépassent pas lalatitude de 50° au Nord ou au Sud et préfèrent les nombreuses contrées tropicales. Quelques espèces sont à leur aise sous un climat semi-tempéré (méditerranéen ousubtropical humide), et une espèce (Trachycarpus fortunei) pousse sous climat tempéré de montagne.
Les palmiers occupent une place à part dans le monde végétal, parce qu'ils comptent parmi les plus anciennes espèces de plantes depuis80 millions d'années. La datation des plus anciens fossiles de palmiers les donne du début duCrétacé, il y a environ120 millions d'années[3]. De nombreux fossiles de palmiers ont été découverts enEurope sur des terrains datant de l'Oligocène (38 millions d'années) auMiocène (6 millions d'années). Ils témoignent d'une ancienne période de climat tropical.
Lafamille des arécacées comprend (selon Watson & Dallwitz) plus de 2 500 espèces réparties en plus de 200 genres, dans les régions tropicales, subtropicales et tempérées chaudes, de l'Afrique auxAmériques et à l'Asie :
D'un point de vue botanique, les palmiers sont desmonocotylédones et ne sont donc pas desarbres, mais des « herbes géantes » : ils ne possèdent pas de vrai bois au sens botanique, l'épaississement du stipe résultant de l'addition répétée de faisceaux appelée « croissance secondaire diffuse », processus différent de celui à l'origine de la formation du bois desdicotylédones et desgymnospermes.
Les palmiers, largement répandus dans les régions intertropicales, font partie intégrante de l'écosystème tropical. Un grand nombre d'espèces poussent dans lesforêts pluvieuses tropicales, au niveau de lacanopée et dans la strate arborescente inférieure. Les palmiers poussent également dans des endroits durablement humides, comme les marais, à proximité desmangroves et sur les rives des fleuves. Ils prospèrent également dans les zones au climatsubtropical humide ouméditerranéen, semi-arides et arides de plaines. Dans lacordillère des Andes on les rencontre encore à 4 000 mètres d'altitude. On les trouve aussi dans lesoasis, notamment auSahara.
Toutes les civilisations de laMéditerranée les ont vénérés[10]. Ils symbolisent l' « arbre de vie », la fécondité et le succès[11] et, du point de vue des images paysagères, les déserts chauds, les côtes et les paysages tropicaux.
Les palmiers sont des plantes parmi les plus utiles dans l'économie agricole des pays des zones tropicales où ils ne sont dépassés en importance que par les graminées. Toutes les parties de la plante sont employées de manière très variée. Les fruits,noix de coco oudattes, font partie depuis des millénaires des aliments de base des populations vivant sous lestropiques. Avec le « bois » des stipes, on fabrique des planchers et des murs, et avec les feuilles on réalise la couverture des maisons.
Les représentants les plus importants de cette famille sur le plan économique sont les suivants :
usage ornemental : parcs et jardins, avenues, plantes d'appartement (kentia)
usage médical : par exemple, les baies de Serenoa utilisés (industriellement) pour lutter contre l'adénome prostatique
construction : dans de nombreux pays (Polynésie, Panama, Thaïlande, Philippines, Nouvelle-Guinée, Indonésie, Amazonie, Sahara), les palmiers servent dematériau de construction. Tout d'abord, on se sert des stipes des palmiers pour établir la structure principale de la construction (charpente, poutre). Ensuite, pour réaliser la toiture, on se sert des feuilles qui ont la propriété de former une excellente couche étanche. Les cloisons intérieures quant à elles sont réalisées à partir de folioles tressées. Dans lapéninsule Arabique, on utilise les palmes de palmier (arish) pour construire des maisons peu onéreuses mais éphémères. L'architecture contemporaine commence à remettre à l'honneur cette technique traditionnelle.
Utilisation des nervures de palmes de dattier pour la confection de cageots (transport et vente des fruits et légumes) en Égypte.
↑Pierre OlivierAlbano,La connaissance des palmiers : culture et utilisation : les principales espèces utiles et ornementales pour jardins tempérés et tropicaux, Aix-en-Provence, Édisud,, 359 p.(ISBN978-2-7449-0303-8).