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L'arbalétrier est un soldat de l'armée féodale muni d'unearbalète. Il fut très largement utilisé par les Français, lors desCroisades et de laguerre de Cent Ans, souvent commemercenaire principalementgénois (recruté àGênes et dans diverses villes et pays du nord-ouest de l'Italie[1]).
Son emploi en rase-campagne était médiocre, dû essentiellement à la lenteur du rechargement de l'arbalète et s'avérait donc plus efficace lors des sièges.Richard Cœur de Lion mourut ainsi au siège deChâlus etJeanne d'Arc fut blessée d'un carreau en assiégeantParis.
Lecranequinier est un arbalétrier muni d'une arme dont l'arc (composite ou en acier) nécessite un appareil puissant et mobile pour le tendre. Lescranequiniers servaient à pied ou à cheval selon le moyen de tension utilisé. Les cranequiniers à cheval tiraient et retendaient leur arme depuis leur selle, comme l'atteste notamment labataille de Montlhéry en 1465.
Lepavesier est un valet muni de grands boucliers (targes, pavois) protégeant les arbalétriers[2].
Maître arbalétrier : l’office de Maître des arbalétriers était considérable en France dès le temps deSaint Louis. Il avait le commandement sur les gens de pied.Du Tillet dans sonRecueil des Rois de France et de leur couronne, chapitre des Connétables, sur le fin, etPasquier dans sesRecherches, disent qu’il était ainsi nommé, parce que les arbalétriers étaient les plus estimés entre les gens de pied, les principales forces des armées françaises constituant enarchers et arbalétriers. Le premier de ces auteurs ajoute que c’était un office et non une commission, et que le colonel de l'infanterie lui a succédé. Il avait encore la surintendance sur tous les offices qui avaient charge pour les machines de guerre avant l’invention et usage de la poudre et de l’artillerie. Il est difficile d’établir plus précisément en quoi consistaient ses fonctions et son autorité et dans quel temps il a été connu sous le titre de « Grand Maître des Arbalétriers ». Ce que l’on a de plus certain est que sur un débat entre le Maréchal de Boucicault etJean sire de Hangest, dans lequel les arbalétriers, archers et canonniers soutenaient qu’ayant pour supérieurs les Maîtres des arbalétriers et de l’artillerie, ils n’étaient point dépendants desmaréchaux de France. C’est le, que le roiCharles VI de France jugea qu’ils étaient et demeureraient à toujours sous la charge des maréchaux au fait de la guerre[3].Une des premières références d’un Maître arbalétrier sous Saint Louis remonte à, dans un acte en latin confirmant une rente pour les héritiers de feu « Illustre Maître des arbalétriers Jean de Surie »[4], originaire de Lorris-en-Gâtinais (Loiret).
On parle pour la première fois de la milice des arbalétriers en France sousLouis le Gros. Le deuxième concile deLatran interdit l'arbalète comme une invention trop meurtrière. Richard Cœur de Lion et Philippe-Auguste ne tinrent pas compte : les arbalétriers rendirent de grands services à labataille de Bouvines (1214). Bientôt ils eurent un Grand-Maître (voir ci-dessus).
Les compagnies d'arbalétriers deRouen,Tournai et Paris, servirent de modèle à celles qui se formèrent dans les villes du Nord de la France, àLaon,Beauvais,Compiègne,Béthune, etc. On tenait à honneur d'entrer dans ces compagnies.Du Guesclin était de celle deRennes.
Les changements introduits auXVe siècle dans l'organisation militaire ne firent pas complètement disparaitre les arbalétriers. Une compagnie fit merveille àMarignan sousFrançoisIer de France ; d'autres aidèrentBayard à défendreMézières contre les Impériaux ; les arbalétriers deCrépy combattirent àSaint-Quentin avecColigny ; ceux deMontdidier repoussèrent le grand Condé en 1653 ; les compagnies de Picardie prirent part, sousLouis XIV, aux sièges deSaint-Omer, d'Arras et deDunkerque. Mais, en général, jusqu’à la fin duXVIIIe siècle, les arbalétriers ne servirent qu'à maintenir le bon ordre dans les villes[5].
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