Uneapproche ascendante (ditebottom-up) oudescendante (ditetop-down) caractérise le principe général de fonctionnement d'une démarcheprocédurale.
En première analyse, la distinction peut désigner le sens d'une démarche intellectuelle :
Par extension, la distinction peut désigner le mode d'animation et de pilotage d'une démarche :
Une approche dite ascendante, ou approchebottom-up (« de bas en haut » en français), se caractérise par une suite de processus qui apportent chacun une partie fondamentale de l'édifice qu'elle cherche à produire, à partir d'éléments de base.
Une approche dite descendante, ou approchetop-down (« de haut en bas » en français), implique des processus qui, à partir d'un apport de matière première brute, visent à forger celle-ci, à la transformer par étapes (raffinement) en vue d'y apporter une valeur ajoutée en augmentant la complexité de l'ensemble.
Par analogie, dans les domaines techniques, cette approche consiste à concevoir le sujet d'études ou le produit dans les grandes lignes, puis, itérativement, à s'intéresser à des détails de plus en plus fins.
L'approchedescendante permet de délimiter et de conceptualiser rapidement le projet et de le diviser en sous-parties aisément manipulables. Elle permet donc d'avoir une vue globale du projet final et de donner une estimation rapide, bien qu'approximative, de sa complexité et de son coût.
Eninformatique on utilise les méthodesdescendantes dans le domaine dudéveloppement, parce qu'on en maîtrise en principe déjà les concepts dans le cadre d'unethéorie qu'on met en œuvre, et au contraire la méthode ascendante dans le cadre de larecherche, où on cherche à les faire émerger de lapratique.
Un important réquisitoire contre l'approchedescendante a été dressé parRichard Feynman dans son rapport sur l'accident de lanavette spatiale Challenger de1986[2]. Selon lui, l'approchedescendante oblige à des décisions de conception prématurées et rend beaucoup plus difficile les corrections dedesign que l'approcheascendante où on part en permanence de ce qui est bien connu et solidement maîtrisé. Voir aussiémergence.
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