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| Sépulture | Anton Raphael Mengs' grave(d)  |
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| Fratrie | Theresa Concordia Maron Julia Charlotte Mengs(en) |
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Le Jugement de Pâris ;L'Ascension ;Saint-Joseph ;Persée et Andromède |
Anton Raphael Mengs, né le àAussig, enBohême, et mort le àRome, est unpeintre et théoricien d'art allemand, premier chef de file du mouvementnéo-classique en peinture, qui remplace lerococo comme style de peinture dominant en Europe.
Anton Raphael Mengs naît en 1728 àÚstí nad Labem (en allemand :Aussig) dans leroyaume de Bohême. Il est le fils d'Ismael Mengs, un peintre d'originedanoise, peintre officiel du tribunal municipal et artiste spécialisé dans laminiature et lesémaux, qui s'est finalement établi àDresde, où se trouvait la cour des électeurs et roissaxons-polonais. Sa sœur aînée,Thérèse Maron, est également peintre, tout comme sa sœur cadette,Julia (en)[1].
Sa naissance et celle de Thérèse en Bohême ne sont qu'une simple coïncidence. Leur mère n'est pas la femme de leur père : Ismael a entretenu une liaison de plusieurs années avec la gouvernante de la famille, Charlotte Bormann. Dans le but de dissimuler la naissance des deux enfants illégitimes, Ismael emmène Charlotte, sous prétexte de « vacances » dans la plus grande ville étrangère la plus proche, Ústí nad Labem (90 km en amont de l'Elbe). Au moins dans le cas d'Anton, Ismael Mengs ramène le bébé et Charlotte à Dresde quelques semaines après la naissance. Ils y vivent pendant 13 ans[2].
Dans un premier temps, son père lui sert de professeur dedessin et depeinture à l'huile. En 1741, Israël Mengs part avec son fils àRome, où il copie en miniature certaines œuvres deRaphaël pour l'électeur de Saxe, destinées à Dresde[3]. Le jeune Anton Raphael travaille sous la direction deMarco Benefial, un peintre orienté vers un style qui est déjà un prélude aunéoclassicisme. Il étudie également les statues antiques duBelvédère, lesChambres de Raphaël et lapeinture classique duXVIIe siècle ; peu de preuves subsistent de cette expérience, à part le dessinLe arti mourn Raffaello, conservé auBritish Museum deLondres, dérivé d'unegravure deCarlo Maratta.
Anton Raphael Mengs rentre à Dresde en 1744. En 1749, il est nommé premier peintre d'Auguste III, électeur de Saxe, exécutant principalement des portraits aupastel, dont lePortrait d'Auguste III, lePortrait du Père et un autoportrait, tous désormais conservés à laGemäldegalerie Alte Meister de la ville. En 1746, il va àVenise,Parme etBologne. Il continue cependant à passer une grande partie de son temps à Rome où il fréquente l'Académie de peinture et produit plusieurs compositions, notamment uneSainte Famille en 1748, pour laquelle une jolie fille lui sert de modèle, Margarita Guazzi (1730-1778), avec laquelle il se marie en 1749. Celle-ci lui fait abjurer lafoi protestante pour se convertir aucatholicisme.
En 1749, il accepte une commande duduc de Northumberland visant à réaliser une copie à l'huile surtoile de lafresque de RaphaëlL'École d'Athènes, destinée à laNorthumberland House, sa demeure londonienne. Exécuté en 1752-1755, le tableau de Mengs est en taille réelle, mais il adapte la composition à un format rectangulaire et ajoute des figures. Le tableau fait désormais partie de la collection duVictoria and Albert Museum[4].
Sur commande d'Auguste III, il crée en 1750Le Rêve de Joseph etLa Victoire de la religion chrétienne pour lacathédrale de la Sainte-Trinité de Dresde. Lors de la consécration de la cathédrale, en 1751, il est chargé de terminer les peintures du grand autel et obtient la permission de les exécuter à Rome. Après un séjour à Venise au cours de l'hiver 1751, il revient à Rome pour peindre en contact direct avec les chefs-d'œuvre classiques, leretable deL'Ascension destiné au maître-autel de la cathédrale, qui n'est cependant achevé qu'en 1766. Il est accueilli à l'Accademia di San Luca après une première période de méfiance, dont il écrit :« Je n'ai vu que de l'envie, les écoles divisées en sept, et Rome réduite à un labyrinthe dans lequel je devais presque nécessairement me perdre », et entre dans les bonnes grâces du cardinalAlessandro Albani, neveu du papeClément XI[5].
Il devient en 1754 directeur de l'Académie de peinture duVatican, érigée sur leCapitole[6].
Fin 1755, il rencontreJohann Joachim Winckelmann, dont il jouit de l'amitié en raison de leur intérêt commun pour lesantiquités romaines : l'harmonie avec Winckelmann est telle que ce dernier le définit même comme« le plus grand artiste de son temps et peut-être aussi des temps à venir ».
Cette période lui est très profitable, avec laDanseuse grecque et lePhilosophe, commandés par le marquis Croixmare (1755-1756), aujourd'hui perdus et connus grâce à deux dessins préparatoires conservés àKarlsruhe ;Le Jugement de Pâris (vers 1756), conservé aumusée de l'Ermitage deSaint-Pétersbourg[5] ; laPrésentation de la Vierge au Temple (1757), peinte pour la Chapelle Palatine dupalais de Caserte, détruite pendant laSeconde Guerre mondiale.
En 1757, il peint la fresque deLa Gloria di sant'Eusebio sur le dôme de l'Église Sant'Eusebio de Rome[3].
Deux ans plus tard, il est appelé àNaples par le roiCharles et la reine Marie-Amélie. Son mari étant appelé à succéder à son frère sur le trône espagnol, la reine de Naples et de Sicile, lui demande d'exécuter les portraits de membres de la famille royale avant leur retour en Espagne[7]. En 1760, il peint lePortrait de FerdinandIer, fils cadet du roi lui ayant succédé à l'âge de 8 ans sur les trônes de Naples et de Sicile et qui n'avait pas accompagné le couple royal à Madrid.L'œuvre de Mengs sera âprement critiquée par ses pairs, jaloux de la faveur dont il bénéficiait.[réf. nécessaire]
Il achève en une œuvre destinée à lui assurer une renommée européenne, la fresque duParnasse pour la salle de laVilla Albani située près de laPorta Salaria. Dans celle-ci, où le cardinalAlessandro Albani est représenté commeApollon, protecteur des arts, il tend à créer une composition parfaitement composée et simplifiée, presque dépourvue de profondeur et de mouvement, avec des citations tirées de la statuaire antique, des fresques d'Herculanum et des peintures de Raphaël. L'élément le plus dynamique est constitué de deux danseurs, motif issu des découvertes archéologiques contemporaines, notamment des fresques trouvées dans la soi-disant villa de Cicéron àPompéi. On peut cependant voir des références auParnasse deRaphaël, peint à fresque dans la Chambre de la Signature au Vatican, dans la disposition formelle et dans celle des figures[8].
À la demande de la reineMarie-Amélie (née princesse de Saxe), Raphael Mengs se rend à Madrid où il arrive le[9]. La reine meurt quelques mois plus tôt et le roiCharles III est inconsolable. Il accorde néanmoins sa confiance au peintre et le nommeportraitiste de la cour. Le peintre assure pour la découverte et diffusion des modèles classiques, le lien entre l'Espagne, Naples et Rome. Charles III le nomme directeur honoraire de la peinture à l'Académie royale des Beaux-Arts Saint-Ferdinand, à qui le peintre fait don de sa collection deplâtres. Mengs y introduit l'enseignement du dessin par la méthode qui consiste à copier la statuaire antique et les œuvres de la Renaissance, participant ainsi à l'évolution de la culture espagnole dubaroque auclassicisme[7].
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À la différence deTiepolo et de sa peinturefantasmagorique, Mengs décore les demeures royales — dont les salles dupalais royal de Madrid — de fresques représentantAurora et l'Apothéose d'Hercule. Il y produit quelques-unes de ses meilleures peintures. Confronté à des intrigues de toutes sortes, il retourne en Italie en 1769, laissant la décoration du palais royal inachevée[9].
Il exerce son art àRome etFlorence, et se trouve àGênes fin mars 1770, où il ne réalise qu'un seul tableau, lePortrait de Tommasina Balbi Cambiaso. En 1771, de retour à Rome, il est nommé « prince » de l'Académie de San Luca, qui entend ainsi embrasser définitivement les principesnéoclassiques naissants, avec un rejet clair du baroque. L'année suivante, il peint l'Allégorie de l'Histoire pour la chambre des papyrus du Vatican. En 1773, après un court séjour à Naples, il retourne à Madrid terminer la décoration du palais royal notamment la salle à manger du roi où il développe le thème dutriomphe deTrajan et du temple de la gloire. Cependant sa santé précaire l'oblige à retourner à Rome dès 1777[5].
Son épouse Margarita meurt le. Mengs l'avait immortalisée dans son œuvreLe Parnasse, où elle prête ses traits à lamuse qui tient la tablette portant son nom. Mengs la suit dans la tombe, le, dans la gêne, laissant vingt enfants, dont sept pensionnés par le roi d'Espagne. La tsarineCatherine II de Russie confie àVincenzo Pacetti l'édification d'un magnifique tombeau dans l'église Santi Michele e Magno.
Sa sœur, Theresia-Concordia, (1725-1806), s'est fait connaître comme peintre de miniatures. Elle épouse un élève de son frère, le peintreviennoisAnton von Maron, arrivé à Rome en 1755[10]. Elle meurt à Rome le.
Agustín Esteve,Francisco Bayeu etMariano Salvador Maella en Espagne[11], le sculpteurIvan Martos etGiacomo Quarenghi (1744-1817), architecte àSaint-Pétersbourg, sont aussi ses élèves.
Raphael Mengs était un ami deGiacomo Casanova qui décrit sa personnalité et sa réputation à travers des anecdotes dans sonHistoire de ma vie et notamment sa rivalité avec son contemporain italien, le peintrePompeo Girolamo Batoni.
Rejetant la tradition picturale du baroque et du rococo à travers l'étude de l'Antiquité et de Raphaël, Raphael Mengs crée des compositions d'une noble simplicité, aux couleurs claires et brillantes.
Ses portraits etautoportraits montrent une attention aux détails et une perspicacité souvent perdues dans ses plus grandes peintures. Sa proximité avec Johann Joachim Winckelmann[12] a accru son importance historique. Il en est venu à partager l'enthousiasme de Winckelmann pour l'Antiquité classique et a travaillé à établir la domination de la peinture néoclassique sur le style rococo alors populaire. Ses peintures peuvent être considérées comme la transposition en peinture des théories prêchées par son ami. Dans le même temps, l’influence dubaroque romain reste forte dans son œuvre, notamment dans ses peintures religieuses. Il se serait considéré comme le premier néoclassique, alors qu'en fait, il est peut-être le dernier fleuron de l'art baroque.Rudolf Wittkower a écrit : « En dernière analyse, il est autant une fin qu'un début »[13].Goethe regrettait que « tant de connaissances aient dû être alliées à un manque total d'initiative et à une pauvreté d'invention, et incarnées dans unmaniérisme tendu et artificiel »[14].
La production de Raphael Mengs est liée aux principes fondamentaux du néoclassicisme. Sans surprise, ses œuvres se caractérisent par des compositions très équilibrées et symétriques, par un dessin clair (comme Winckelmann, Mengs maintient la supériorité de la ligne sur la couleur) et par une palette composée de couleurs très vives, par opposition aux subtilités du rococo. Il tend à atteindre un état de « beauté sublime » avec ses personnages, partagé par d'autres peintres classiques résidant à Rome auXVIIe siècle, commeAndrea Sacchi etNicolas Poussin[15].
Son discours artistique, en plus d'impliquer des doctrines néoclassiques, s'appuie également sur une révision critique de l'œuvre duCorrège, de Raphaël et duTitien : dans son analyse, il développe une attitude intolérante à l'égard de l'art gothique et oriental, qu'il l'a ensuite mené à critiquer sévèrement des œuvres deMichel-Ange, duBernin et d'Alessandro Algardi[5].
Raphael Mengs est unportraitiste aigu et pénétrant, à tel point qu'il s'est imposé comme l'un des protagonistes majeurs de la scène du portrait romain aux côtés d'Angelica Kauffmann et de Pompeo Batoni, son rival.Onorato Caetani n'a pas manqué de louer le caractère essentiel et l'introspection de sa peinture : « Mengs m'a peint et a lu mon personnage dans ma physionomie ; que vous voyez dans mes lettres, Batoni m'a peint avec cette physionomie avec laquelle je me cache. Bref, Mengs m'a peint comme me connaît M. de Felice [correspondant de Caetani], Batoni comme Rome me connaît ».
Sans compter les nombreuses peintures de la galerie de Madrid,L'Ascension (1751-66) etSaint Joseph (1751-66), exposés dans la cathédrale de la Sainte-Trinité de Dresde,Persée etAndromède àSaint-Pétersbourg, et le plafond de la villa Albani doivent être comptés parmi ses meilleures œuvres avec lePortrait de Charles III (1761) aumusée du Prado à Madrid.
Raphael Mengs a formalisé sa vision de l'art dans le traitéGedanken über die Schönheit und über den Geschmack in der Malerei publié en 1762 àZurich. Dans cette œuvre, l'artiste théorise l'imitation des grands maîtres comme le seul outil capable d'atteindre une beauté idéale, celle qui n'existe pas dans la nature, mais qui est le résultat d'un choix de ce qu'elle a de meilleur ; il s'élève également contre la peinture desXVIIe et XVIIIe siècles, condamnant l'utilisation par le premier duclair-obscur et dupathos dramatique et religieux excessif et les thèmes du second dépourvus d'intention morale et éducative.
Dans ses écrits, rédigés enespagnol, enitalien et enallemand, Raphael Mengs met en avant sa théorie éclectique de l'art, où il considère que la perfection peut être atteinte par une habile combinaison des diverses excellences : la conception grecque combinée avec l'expression de Raphaël, le clair-obscur du Corrège, et la couleur de Titien[16]. Son intimité avec Johann Joachim Winckelmann, qui a constamment écrit sous sa dictée, est d'une importance historique, car il n'a formé aucun disciple, et le critique doit maintenant faire appel auJugement de Mengs par Winckelmann et son siècle deGoethe.
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Stendhal est particulièrement cruel à propos de Mengs dans sesPromenades dans Rome (1829)[29] :
« (...) Raphaël Mengs, qui, pendant un demi-siècle, a passé pour un grand peintre, grâce au charlatanisme adroit deM. d'Azara. En 1802, on admirait encore leMoïse de Mengs. »
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(en)« Anton Raphael Mengs », dansEncyclopædia Britannica[détail de l’édition],(lire sur Wikisource).Sur les autres projets Wikimedia :
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