Représentation centrée sur leSoleil d'une année-lumière (plus grande sphère, flèche jaune pour le rayon) et d'un mois-lumière (plus petite sphère) en comparaison des trajectoires de lagrande comète de janvier 1910 (ligne jaune) et de lacomète Hyakutake (ligne orange).
L’année-lumière (de symbole « al ») est uneunité de longueur utilisée enastronomie. Elle est égale à la distance parcourue par lalumière dans levide pendant uneannée julienne, soit environ 9 461 milliards de kilomètres, soit encore, en ordre de grandeur, environ 10 billions de kilomètres (1013 kilomètres), 10 pétamètres ou environ 0,3 parsec[1].
Au pluriel, on écrit « des années-lumière »[2]. On rencontre aussi couramment le symbole anglophone ly, pourlight-year[3]. Anciennement, on pouvait utiliser « année de lumière »[4],[5],[6]. Le symbole de l'année-lumière est « al »[7],[8], bien qu'on rencontre aussi AL, A.L. ou a.l.
Lavitesse de la lumière dans le vide étant une constante fixée à 299 792 458 m/s (environ300 000km/s[9]), une année-lumière est exactement égale à 9 460 730 472 580,8 km, soit environ 9 460,730 milliards de kilomètres, ce qui équivaut à 9,460 730 Pm ou 9 460,730 Tm. En valeur arrondie, une année-lumière vaut donc 9,461 Pm, soit 9,461 × 1015m.
L'année-lumière s'utilise surtout envulgarisation pour exprimer les distances interstellaires et intergalactiques car cette unité est facilement accessible par le grand public en raison de sa définition, soit la distance parcourue par lalumière pendant uneannée.
Cependant, l'année-lumière est rarement utilisée par lesastronomes professionnels, qui lui préfèrent leparsec (de symbole « pc »), unité issue d'une technique expérimentale de mesure de distance utilisant laparallaxe annuelle de l'étoile visée. Un parsec correspond à la distance de laquelle uneunité astronomique est vue sous un angle d'uneseconde d'arc. Il équivaut à environ 3,26 années-lumière.
L'unité astronomique (de symbole « ua »), historiquement défini comme la distance Terre-Soleil, est souvent utilisée, notamment pour les objets relativement proches (à l'échelle astronomique). Une unité astronomique équivaut à environ 8,32 minutes-lumière et une année-lumière vaut 63 241,077 ua[3].
En multipliant lavitesse de la lumière par un temps choisi, des unités apparentées peuvent être définies, comme l'heure-lumière, qui vaut exactement 1 079 252 848,8 km.
Subdivisions de l'année-lumière
Valeur en autres « unités-lumière » (par définition)
Le mois-lumière est quasiment inusité (il n'aurait que peu d'intérêt) et sa valeur n'est pas précisément définie : il faudrait préciser si le mois-lumière vaut par exemple 30 jours-lumière ou bien un douzième de l'année-lumière. Cette unité a intrinsèquement une imprécision trop grande par rapport aux autres unités d'astronomie. Les institutions officielles s'intéressent peu à ces unités dérivées.
De manière similaire, laTerre orbite à 8,32 minutes-lumière du Soleil, inversement une année-lumière est équivalente à 63 241,1 au.
La distance Terre -Mars varie approximativement entre 3 et 22 minutes-lumière et nécessiterait un vol d'une durée de 6 à 9 mois compte tenu des phases d'accélération et de freinage.
Neptune, planète la plus lointaine du Soleil, est située à 4,17 heures-lumière du Soleil.Pluton orbite pour sa part entre 4,11 heures-lumière et 6,83 heures-lumière duSoleil.
Le,Voyager 1 se situait à plus de 20,6 heures-lumière du Soleil.
Lenuage d'Oort, limite extérieure du système solaire, orbite à une à deux années-lumière du Soleil.
L'étoile la plus proche (hors Soleil),Proxima Centauri, se situe à 4,22 années-lumière.
↑Ce pluriel porte toujours la trace de l'ancienne locution. Il ne peut être directement rectifié selon larectification orthographique de 1990 des mots composés car l'élément variant porte sur « année ».
