Les quatreespèces de ce genre se rencontrent dans lesmarécages et les fleuves des régions tropicales et subtropicales d'Amérique du Sud ainsi que dans les marécages du sud de l'île dela Trinité[1]. Ils aiment la chaleur et l'humidité.
Les yeux et les narines des anacondas sont positionnés sur le dessus de leur tête, leur permettant ainsi de respirer et de voir leur proie alors que leur corps volumineux demeure immergé sous la surface. L'anaconda est unserpent constricteur doté de dents recourbées en arrière et de mâchoires puissantes qu'il utilise pour s'agripper à sa proie qu'il entraîne sous l'eau pour la noyer.
Les anacondas ont la réputation de mangeurs d'hommes auprès des habitants des zones où ils vivent. Cependant, le plus souvent, l'anaconda fuit la présence humaine. Les morts d'hommes causées par les anacondas ne sont pas prouvées. Les anacondas ont pour prédateurs les jaguars, les gros caïmans, et les autres anacondas. Un anaconda blessé peut aussi être la proie despiranhas.
Chez les anacondas, la femelle, plus grosse que le mâle, attire des partenaires en émettant des phéromones. Une sorte de ballet nuptial se déroule sous l'eau. Les femelles peuvent avoir jusqu'à douze partenaires[2]. Pour caresser sa partenaire, le mâle dispose d'un organe sexuel, vestige des membres postérieurs des lézards, ses ancêtres.
Il se distingue duboa par son museau couvert de boucliers plutôt que de petites écailles. Il est en général de couleur marron-olive foncé, avec deux rangées de grandes taches noires alternant sur le dessus du corps et de petites taches en forme d'œil de couleur blanche sur les côtés; le ventre est blanchâtre. Le biotope de l'anaconda est à la fois terrestre et aquatique, et son activité est principalement nocturne. Il repose immergé dans l'eau, avec seulement une petite partie de la tête au-dessus de la surface, guettant la moindre proie convenable. Il peut également s'enrouler sur les branches d'un arbre au-dessus de l'eau. Bien qu'il soit principalement aquatique, l'anaconda peut se déplacer sur terre en conservant son corps droit, suivant un parcours rectiligne. Grâce à de puissants muscles ventraux, l'animal prend appui sur les écailles dirigées vers l'arrière et en contact avec le sol, ce qui lui permet de pousser son corps en avant.
L'anaconda n'utilise pas ses dents pour mâcher, ses dents sont orientées vers l'arrière de sa gueule et en se débattant, la victime ne fait qu'aggraver sa blessure. Il se sert de ses dents comme des crampons pour faire avancer la proie dans l'œsophage. Il digère ses proies grâce à de puissantssucs digestifs. Il lui faut six heures d'efforts pour arriver à avaler une proie de la taille d'uncapybara. L'anaconda nécessite ensuite quatre ou cinq jours pour digérer voire plusieurs semaines selon l'importance de la proie[6]. L'anaconda devient très vulnérable durant cette période. De plus, ce serpent est capable de jeûner pendant deux ans. Il fait partie des serpents primitifs, donc ne possède pas devenin. Il utilise sa masse et sa puissance pour maîtriser sa victime.
Le nom scientifique dugenreEunectes dérive du grec ancienEυνήκτης (Eunèktès) et signifie « bon nageur ».
Il y a trois origines possibles pour le motanaconda : il pourrait s'agir d'une altération du motcingalaishenakanday (serpent tonnerre), ou alors du mottamoulanaikondran (tueur d'éléphant). Il est étonnant que le mot ait une origine aussi lointaine du lieu d'habitat de l'animal ; il se pourrait que le nom soit lié à la vague similarité de l'anaconda avec lespythons d'Asie.Toutefois, il semblerait que le terme « anaconda » provienne des Indiens d'Amazonie et signifie « serpent guerrier de l'onde ».
Descommunautés indigènes d’Amérique du Sud appelaient également l'anacondasucuri,yacumama[8]. Les indiens Ticunas, cocamas et yaguas (Colombie,Pérou) l'appelaientyacumama. Enquechuayacu signifie « eau » etmama, la « maman »,yacumama étant la mère des eaux[9], d'ailleurs les descendantsesclaves marrons deGuyane, lesBushinengue, l'appellent laWata Mama, tandis qu’encréole guyanais son nom estMaman Dilo[10]. Les colons espagnols d'Amérique du Sud l'appelaientmatatoro, le tueur de taureau[11].
Le plus grand anaconda connu aurait mesuré près de 11,5 m de long, mesure contestée par la suite[12]. Il fut découvert lors de l'expédition géologique de Lamon-Dunn effectuée en 1944 auVenezuela. Lesgéologues ont trouvé le serpent dans l'Orénoque, dans l'est du Venezuela. Des soldats d'un détachement qui les accompagnait ont tiré sur le serpent. Puis une vingtaine d'hommes l'ont ramené sur la berge. L'anaconda a été mesuré avec un instrument de mesure géologique. Bien qu'il s'agisse de l'anaconda le plus long mesuré, il n'a malheureusement pas pu être pesé. Les membres de l'expédition sont partis à leur camp pour déjeuner, et quand ils sont revenus sur les lieux de leur découverte, le serpent n'était plus là, et des traces sur le sol indiquaient qu'il était retourné dans le fleuve.
L'anaconda, comme toutes les grosses espèces deboas ou depythons, continue de croître tout au long de sa vie. Sa vitesse de croissance diminue après qu'il a atteint sa maturité. Il pourrait atteindre 50 ou 60 ans, voire 80 pour certains.
Un autre témoignage douteux a été fait par l'aventurierPercy Fawcett. En 1906, Fawcett a écrit avoir blessé un serpent de près de 19 mètres. Une fois rendu public, le récit de Fawcett fut largement mis en doute.Bernard Heuvelmans prit sa défense, affirmant que Fawcett était généralement honnête et fiable dans ce qu'il rapportait. De plus, Heuvelmans nota que les experts étaient souvent obligés de revoir à la hausse leurs standards concernant la taille maximale des serpents lorsqu'ils étaient confrontés à des serpents qui défiaient leur estimation. À une certaine époque, 6 mètres était la taille maximale généralement acceptée pour un anaconda. Ces anacondas géants sont ceux que l'on a rendu responsables des quelques cas non vérifiés de serpents mangeurs d'hommes.
Lorsqu'il mue, l'anaconda se libère de son ancienne peau. Celle-ci peut être étirée jusqu'à 30 % de la taille originale du serpent. De nombreuses mesures faites sur desexuvies ont donc pu faire croire à des longueurs bien plus grandes que celle du serpent réel.
Les anacondas ont la réputation d'avoir mauvais caractère. De plus, leur taille massive explique que les anacondas sont moins populaires que les boas. Cependant, ils sont relativement communs sur les marchés d'animaux exotiques.
Wagler, 1830 :Natürliches System der Amphibien, mit vorangehender Classification der Säugthiere und Vögel. Ein Beitrag zur vergleichenden Zoologie. J.G. Cotta, München,p. 1-354 (texte intégral).
↑ Voir page 294 inThe Pantanal of Poconé: biota and ecology in the northern section of the world's largest pristine wetland, Charles W. Heckman, Luwer Academic Publishers, 1998
↑ Voir page 94 inShamanism, history, and the state, Nicholas Thomas & Caroline Humphrey, The University of Michigan Press, 1996
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