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| Ames Research Center | |
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| Création | 20 décembre 1939 |
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| Affiliation | NASA |
| Siège | Mountain View (Californie) |
| Coordonnées | 37° 24′ 55″ N, 122° 03′ 46″ O |
| Effectifs | 2 300 |
| Budget annuel | 800 M$ |
| Site web | www.nasa.gov/ames |
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LeAmes Research Center est un centre de recherche de la NASA situé auxÉtats-Unis àMoffett Field, enCalifornie au cœur de laSilicon Valley. Il a été créé le en tant que partie duNational Advisory Committee for Aeronautics (NACA) pour assurer une supériorité militaire et civile des Américains en matière d'aviation. Par la suite,Ames s'est orienté vers le domaine de l'exploration spatiale et les technologies de l'information. Il ne conserve qu'une activité faible dans le domaine de l'aviation[1].
Son nom est un hommage àJoseph Sweetman Ames, un des fondateurs du NACA[2].
L’Ames Research Center est un des plus importants centres de recherche et d’innovation de la Silicon Valley. Il symbolise historiquement le fameux « triangle de fer », qui a été un des piliers du développement de la Silicon Valley ; un terme qui définit les liens fonctionnels très étroits noués entre les universités, les firmes privées et le Pentagone[3].
En1958, ce centre et les autres centres NACA sont intégrés dans l'agence spatiale de laNASA qui vient d'être créée. Le centre a d'abord joué un rôle majeur dans le développement des voilures d'avions. Par la suite, il s'est occupé de systèmes derentrée atmosphérique, de volshypersoniques, de protections thermiques et derobotique. Il est impliqué dans pratiquement tous les projets de sondes d'exploration spatiale au titre de concepteur ou de sous-traitant pour des équipements ou des essais[4],[5],[6],[7].
Ames travaille également sur le programme spatial pour la recherche de vie dans l'univers, le développement de systèmes de survie pour les futures missions et les effets de l'espace sur l'homme.
Le centre possède de gros moyens d'essais pour l'aérodynamique et l'aérothermique[8].
Ce type de moyen utilisant unetorche à plasma (en anglaisArc Jet ouArc Heater) est destiné à l'étude des écoulements hypersoniques et des matériaux de protection thermique utilisés dans ces domaines :avion-fusée,scramjet,rentrée atmosphérique. Les essais nécessitent la création d'un gaz correspondant à une atmosphère planétaire à des températures de plusieurs milliers de degrés et des pressions faibles, ce qui entraîne généralement l'utilisation d'extracteurs. La puissance disponible sur le site pour l'alimentation des générateurs est de 70 mégawatts[N 1]. Diverses installations permettent des tests de nature différente :
L'Electric Arc Shock Tube (EAST) est untube à choc dans lequel la section haute pression utilise une décharge d'arc. Ce moyen permet d'améliorer la connaissance des écoulements à plusieurs milliers de degrés, en particulier du rayonnement qu'ils génèrent[15].
La soufflerie éolienne duPlanetary Aeolian Laboratory est destinée à l'étude des nuages de poussières surMars, lesquels constituent unimportant problème pour les atterrisseurs sur celle planète[18].
Le centreAmes s'est très tôt doté de puissants moyens de calcul pour ses activités. Ils sont de la responsabilité de l'Advanced Supercomputing Division[19] qui dispose aujourd'hui dusuperordinateurPleiades[20] et développe un projet decalcul distribué sur de nombreuses plates-formes, leNebula Cloud Computing Platform[21].
Le centre comporte aussi laHuman Systems Integration Division chargée de la modélisation du comportement humain dans le domaine spatial afin d'améliorer la sécurité des vols habités et l'efficacité des systèmes homme-machine en général. Cette division comporte une centaine de personnes[22].
L'Intelligent Systems Division est chargée des robots et des systèmes autonomes, par exemple les véhicules d'exploration comme leMars Exploration Rover. Pour améliorer l'efficacité et la sureté des codes utilisés dans les divers systèmes embarqués ou au sol elle fait appel à diverses méthodes comme lavérification de modèles ou l'apprentissage automatique. Cette équipe étudie également les relations entre les diverses équipes impliquées dans un projet[23].
Le centre s'est très tôt impliqué dans la diffusion des connaissances, d'abord en créant leNASA Ames Exploration Center, un musée contenant tous les aspects de l'exploration spatiale.
En 1999 a été créé leRobotics Education Project, aujourd'huiRobotics Alliance Project, pour permettre la compétition en la matière[24].
Plus récemment,Ames est à l'origine du projetLearning Technologies[25]. Ce programme, qui s'adresse aux élèves des écoles et leurs enseignants a pour objectif de permettre l'accès au plus grand nombre aux domaines mathématiques et scientifique. Pour cela, sont mis à disposition plusieurs outils puissants et gratuits[26] dont :
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