Son travail comprend également le mobilier, les textiles et la verrerie, ainsi que des sculptures et des peintures, bien qu'il n'ait jamais été considéré comme un artiste : il considère la peinture et la sculpture comme les« branches de l'arbre dont le tronc est l'architecture »[2]. Le début de carrière d'Aalto va de pair avec la croissance économique rapide et l'industrialisation de la Finlande, au cours de la première moitié duXXe siècle et bon nombre de ses clients étaient des industriels, dont lafamille Ahlström-Gullichsen. L'étendue de sa carrière, desannées 1920 auxannées 1970, se reflète dans les styles de son œuvre, allant duclassicisme nordique des premières années, aumodernisme rationnel destyle international, dans lesannées 1930, en passant par un modernisme plusorganique, à partir desannées 1940. Cependant, ce qui caractérise toute sa carrière, c'est le souci dudesign en tant qu'œuvre d'art totale (enGesamtkunstwerk), qui fait qu'avec sa première femmeAino Aalto, il conçoit non seulement les bâtiments, mais aussi les surfaces intérieures, les meubles, lampes, ameublement et la verrerie. Bien que la Finlande ne soit pas un pays scandinave, ses créations de meubles sont assimilées à dudesign scandinave, dans le sens d'un souci de matériaux, en particulier lebois, et de simplification mais aussi d'expérimentation technique, ce qui lui a valu des brevets pour divers procédés de fabrication, tels que le bois courbé. Lemusée Alvar Aalto, conçu par Aalto lui-même, est situé dans ce qui est considéré comme sa ville natale deJyväskylä.
Nombre de ses bâtiments s'intègrent de façon harmonieuse dans lepaysage, avec lequel ils forment un tout architectural. Le bois et labrique constituent ses matériaux de prédilection. Alvar Aalto a conçu lui-même les meubles pour la plupart de ses bâtiments. On lui doit entre autres laVilla Mairea àNoormarkku, laMaison Finlandia à Helsinki et le campus de l'université technique d'Helsinki.
Hugo Alvar Henrik Aalto naît à Kuortane. Ses parents, Johan Henrik Aalto et Selly Matilda (née Hackstedt), sont respectivement arpenteur-géomètre finnophone et agente de poste suédophone. Alors qu'Aalto a cinq ans, sa famille déménage àAlajärvi, puis àJyväskylä. Il y étudie jusqu'en 1916, et prend des cours de dessin auprès d'un artiste local du nom deJonas Heiska.
Hugo Alvar Henrik Aalto est le plus célèbre architecte et designer finlandais. Il est aussi l’un des plus importants pionniers du design organique. Dès son plus jeune âge, ce fils de géomètre-arpenteur a manifesté de l’intérêt et des dispositions pour les arts.
Il s’occupe d’abord de la conception d’expositions et fait de nombreux voyages enEurope centrale, enItalie et enScandinavie. En 1923, il ouvre son cabinet d’architecture àJyväskylä. L’année suivante il épouse sa consœurAino Marsio, qui deviendra sa plus proche collaboratrice.
S'intéressant auxarts décoratifs, il crée des modèles d'objet usuels et de meubles en bois laminés et courbés. Il met au point plusieurs modèles de sièges emblématiques du nouveau design despays nordiques et le fameux vaseSavoy qui reprend les formes de la nature de son pays. Il développe également une entreprise de design :Artek. Cette entreprise naît de son envie de rendre l'art accessible à tous. Cette enseigne existe encore aujourd'hui et on peut y trouver des meubles épurés, propre au style nordique.
Néanmoins, c’est d’abord en qualité d’architecte qu’Aalto va s'imposer sur la scène internationale.
Il joua un important rôle d'urbaniste enFinlande après la guerre (plans d'aménagement et plans généraux deRovaniemi,Nynäshamn etImatra).
Dès la fin des années 1920, Alvar Aalto, architecte et designer, se démarque de ses contemporainsWalter Gropius,Le Corbusier ouMarcel Breuer, dont lerationalisme renvoie à l’utilisation de matériaux industriels comme l’acier et leverre qu'il considère trop froids. Il propose une vision plus humaniste et plus proche de la nature : il fait alors ducontreplaqué son matériau de prédilection. Dès1927 le couple Aalto-Marsio mène, avec Otto Korhonen, directeur technique d’une fabrique de meubles de la région deTurku (Huonekalu- ja Rakennustyötehdas), des expérimentations sur le contreplaqué collé et courbé. Ces expériences vont conduire à ses sièges les plus innovants sur le plan technique, lefauteuilno 41 (1931-1932) et leno 31 (1931-1932), enporte-à-faux, l’un des contemporains, l’autre faisant partie de son projet deGesamtkunstwerk (œuvre totale) pour le sanatorium de Paimio. Grâce à sa technique de cintrage du bois, qui va permettre, pour la première fois, d’ancrer les pieds directement sous l’assise sans faire appel à un quelconque châssis ou à une structure supplémentaire, Aalto conçoit, en 1933, des séries de sièges à piètements en L (L-leg, 1932-1933), en Y (Y-leg, 1946-1947) et en éventail (fan-leg, 1954) dont le tabouret empilableno 60 à la demande de la bibliothèque deViipuri.
À la fois fonctionnel et séduisant, ce design va immédiatement signaler à l’avant-garde internationale la nouvelle voie ouverte par l’usage de contreplaqué et l’émergence d’un vocabulaire de formes plus douces et chaleureuses. Le 8 novembre1933,Fortnum & Mason, un grand magasin haut de gamme londonien a inauguré une exposition des meubles de Alvar Aalto, « Wood Only », organisée parPhilip Morton Shand et le magazineArchitectural Review(en). L'exposition a pour la première fois montré aux consommateurs et designers britanniques le potentiel esthétique du contreplaqué, un matériau auparavant rejeté en raison de son faible coût. L'année suivante, Shand et son collègue architecte Geoffrey Boumphrey ont fondéFinmar, détenant les droits exclusifs pour les meubles d'Aalto pour le Royaume-Uni[3]. Pour répondre à l'afflux de commandes, le couple Aalto-Marsio fonde en1935 la sociétéArtek, qui édite également ses luminaires et créations de verre.
Aalto collabore aussi en indépendant avec les verres Riihimäki (1933) etIittala (1936). Tout comme son mobilier et son architecture, ses créations en verre se caractérisent par leurs formes organiques. LeVase Savoy, aussi connu sous le nomVase Aalto, de 1936, est devenu un classique. La forme sinueuse de cet objet pourrait être aussi une allusion à sonnom de famille :aalto signifievague enfinnois. Quoi qu’il en soit, les lignes rythmiques et asymétriques duSavoy expriment la quintessence de la nature et annoncent les formes fluides qui seront la marque du design finlandais d’après-guerre. Inspirée par la relation entre l’homme et la nature, la démarche globaliste et humaniste d’Aalto est le terreau philosophique sur lequel le design finlandais s’est développé et épanoui.
Adepte convaincu de la vocation humanisante du design, Aalto refusait non seulement les formes géométriques rigides mais aussi les tubes métalliques et autres matériaux artificiels, qu’il jugeait trop éloignés de la nature. Son travail fut particulièrement bien accueilli auRoyaume-Uni et auxÉtats-Unis dès les années 1930 et 1940. Ses idées de « père fondateur du design organique » ont beaucoup influencé des designers d’après-guerre commeCharles Eames etRay Eames.
En 1952, Aalto épouse l’architecteElissa Mäkiniemi, avec qui il collabore jusqu'à sa mort. Lemusée d’art moderne de New York lui a consacré trois grandes expositions (en 1938, 1984 et 1997).
Il a réalisé une œuvre abondante et très diverse dans le domaine de l'architecture collective industrielle ou privée (dortoir duMIT àCambridge,Massachusetts, 1947-1949 ; maison de la culture àHelsinki, 1955-1958, etc.). Plus constructeur que théoricien, il a pris des partis fonctionnels et utilisé des éléments standardisés, mais il a surtout fait preuve d'une extrême liberté formelle. Évitant le recours systématique aux orthogonales, il a souvent préféré les lignes courbes ou obliques en rapport avec un plan libre et asymétrique, engendrant un espace continu aux subtiles articulations. Enfin, il s'est surtout préoccupé d'adapter ses constructions à la spécificité du programme et de les harmoniser avec le site environnant. Sa démarche s'apparente à bien des égards à celle deFrank Lloyd Wright.
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