Il naît au sein d'une richefamille juive de Mantoue qui sera marquée par leRisorgimento[1]. Après ses études àVenise, il parcourt divers pays d'Europe. Lorsque son père meurt en 1889, il s'établit en permanence dans le domaine agricole de famille situé à Pomponesco. Il collabore à la revue littéraireIl Marzocco fondée en 1896 par ses neveuxAngiolo Orvieto et Adolfo Orvieto. Il noue des rapports épistolaires avec des grandes plumes de son époque, en particulier avecPirandello qui apprécie son humour. À la fin de sa vie, il s'intéresse à l'Affaire Dreyfus prenant la défense de son coreligionnaire.
Propriétaire terrien, il passe sa vie à décrire le monde des paysans, leur vie simple et les changements de l'époque. Il est influencé par le mouvement artistique de laScapigliatura. Parmi ses œuvres, l'on peut distinguerFoglie al vento (1875), son chef-d'œuvre,Un re umorista (1891) etPietro e Paola (1897). Cependant son roman le plus connu estL'illustrissimo publié de manière posthume en 1905 avec une préface de Pirandello. C'est une description du monde paysan de la province de Mantoue.
(it)Alberto Jori,Identità ebraica e sionismo nello scrittore Alberto Cantoni (1841-1904), con il testo diIsraele Italiano, prefazione di Claudio Gallico, postfazione di Werner Bergmann, Florence, Giuntina, 2004.(ISBN88-8057-207-5).
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