Alain Rey est un observateur de l'évolution de lalangue française. Il incarne, à l'instar duRobert, une langue française moderne[Notes 1], n'hésitant pas à inclure dans sesdictionnaires duverlan ou desrégionalismes[1]. S'il ne fut pas universitaire, il a cependant joué un rôle majeur dans le développement de la terminologie, de la lexicologie, de l'histoire du vocabulaire, de la sémantique historique et de l'histoire culturelle des dictionnaires.
De retour enFrance, il répond en 1952 à unepetite annonce dePaul Robert qui cherche deslinguistes pour faire undictionnaire. Alain Rey devient son premier collaborateur pour leDictionnaire alphabétique et analogique. Il fait la connaissance de la linguisteJosette Debove, qui travaille dans la même équipe. Ils semarient en 1954, et collaborent jusqu'à lamort de cette dernière, en 2005[5]. Alain Rey seremarie en 2008 avec Danièle Morvan, lexicographe et collaboratrice duRobert depuis vingt-cinq ans[7].
Le premierdictionnaireLe Robert paraît en 1964. Alain Rey rédige ou dirige ensuite les autres dictionnaires publiés par les éditions Le Robert :Le Petit Robert (1967), avec Josette Rey-Debove et Henri Cottez[5], leMicro Robert,Le Petit Robert des noms propres (1974), leDictionnaire des expressions et locutions (1979), leGrand Robert de la langue française en neuf volumes (1985) comprenant environ 75000 entrées, leNouveau Petit Robert de la langue française (1993), et leDictionnaire historique de la langue française (1992).
Alain Rey dirige ensuite la rédaction duGrand Robert de la langue française en six volumes[8], dernière édition[9] papier pour cet ouvrage édité en 2001 (2ème édition augmentée sur la base initiale de la seconde édition datant de 1985 avec un enrichissement de plus de 4000 mots et sens nouveaux et comprenant 250 000 citations, 80 000 entrées, 13 340 pages, etc.). En 2005, il publie leDictionnaire culturel en langue française. Cette « Reyvolution culturelle »[10],[11]a demandé plusieurs années de travail aux auteurs de l'ouvrage (parmi lesquelsJacques Le Goff etRégis Debray) et à lui-même[12],[13].
Entre 1993 et 2006, il conclutla matinale deFrance Inter par une chronique intituléeLe Mot de la fin, où il décortique les vocables de la langue, et aime souvent à traiter de la politique sous son œil libertaire. Il est mis à l'écart à la rentrée 2006, à cause de son âge estime-t-il, et pour des raisons politiques[7]. Sa dernière chronique, le, est consacrée au mot « salut »[5].
Entre 2004 et 2005, il présente également après lejournal de 20 heures de France 2 une chronique intituléeDémo des mots, dans laquelle il évoque l'origine, l'évolution et les dérivés des termes se rapportant à l'argent.
Pendant la saison 2007-2008, il participe régulièrement le dimanche matin à l'émission hebdomadaireC'est quoi ce bordel ?, queLaurent Baffie anime surEurope 1. Là encore, son propos est d'expliquer l'origine et le sens de divers mots et expressions.
Alain Rey collabore également avecLe Magazine littéraire où il tient une chronique intituléeLe dernier mot, dans laquelle il retrace l'histoire d'un terme de la langue française bien souvent en liaison avec l'actualité.
En 2017, Alain Rey participe à un projet musical monté par le vidéasteSqueezie, et le duo de rappeursBigflo et Oli, visant à produire unclip sur le thème des mots inusités du dictionnaire[14].
En 2005, Alain Rey est signataire de l'Appel à la vigilance contre le néocréationnisme et les intrusions spiritualistes en science[16]. En 2012, il soutient la candidature deFrançois Hollande à l'élection présidentielle[17].
Sa ville natale dePont-du-Château l'a nommé citoyen d'honneur et a donné son nom à la médiathèque.
UneSemaine du mot et un colloqueAlain Rey : le malin génie de la langue française, organisés par François Gaudin, lui ont été consacrés en juin 2009 à l'Université de Rouen. Deux ouvrages d'hommage ont été publiés à cette occasion (cf. bibliographie).
Les différentes éditions du dictionnaireLe Robert et de ses dérivés (Petit Robert,Dictionnaire historique de la langue française, etc.) n'ont pas été prises en compte.
La Lexicologie, Paris,Klincksieck, 1970 [choix de textes].
Littré : l’humaniste et les mots, Paris, Gallimard, 1970(ISBN2-07-027319-9).
Théories du signe et du sens. 1, Paris, Klincksieck, 1973(ISBN2-252-01601-9) [choix de textes].
Théories du signe et du sens. 2, Paris, Klincksieck, 1976(ISBN2-252-01798-8) [choix de textes].
Le Lexique : images et modèles, du dictionnaire à la lexicologie, Paris, Armand Colin, 1977 [recueil d'articles publiés entre 1965 et 1970].
Les Spectres de la bande : essai sur la B.D., Paris, Éditions de Minuit, 1978(ISBN2-7073-0215-5) [publié en partie en 1976 dans la revueTel quel. A fait l'objet en 1982 d'une traduction en italien].
Révolution : histoire d’un mot, Paris, Gallimard, 1989(ISBN2-07-071741-0).
Le Réveille-mots : une saison d'élection, Paris, Éditions du Seuil, 1996(ISBN2-02-028559-2) [recueil de chroniques diffusées sur France Inter dans l'émission « Le mot du jour »].
Des mots magiques, Paris, Desclée de Brouwer, 2003(ISBN2-220-05283-4) [livre pour enfants consacré aux mots ou expressions « bonjour », « au revoir », « s'il vous plaît », « merci », « allô », « comment ça va ? », « pardon »].
À mots découverts, Paris, Robert Laffont, 2006(ISBN2-221-10543-5) [recueil des chroniques tenues par l'auteur sur France Inter de 2000 à 2005].
Antoine Furetière : un précurseur des Lumières sous Louis XIV, Paris, Fayard, 2006(ISBN2-213-63025-9).
L'Amour du français : contre les puristes et autres censeurs de la langue, Paris, Denoël, 2007(ISBN978-2-207-25718-0).
Miroirs du monde : une histoire de l'encyclopédisme, Paris, Fayard, 2007(ISBN978-2-213-63106-6).
Encore des mots à découvrir : nouvelles chroniques au fil de l'actualité, Paris, Points, 2008(ISBN978-2-7578-0570-1) [chroniques tenues sur France Inter].
Le Français : une langue qui défie les siècles, Paris, Gallimard, 2008(ISBN978-2-07-034526-7).
Lexi-com. 1, De « bravitude » à « bling-bling », Paris, Fayard, 2008(ISBN978-2-213-63220-9).
De l'artisanat des dictionnaires à une science du mot, Paris, Armand Colin, 2008(ISBN978-2-200-35145-8) [nouvelle édition deLe lexique : images et modèles].
L'Esprit des mots, Mont-Saint-Aignan, Publications des Universités de Rouen et du Havre, 2009(ISBN978-2-87775-472-9) [publié à l'occasion du colloque international « Alain Rey ou Le malin génie de la langue française » tenu à l'université de Rouen par le laboratoire « Linguistique, didactique, francophonie » en juin 2009].
À bas le génie ! et autres chroniques décalées, illustrations de Daniel Maja, Paris, Fayard, 2009(ISBN978-2-213-64333-5) [recueil de chroniques tenues dans leMagazine littéraire].
Au cœur du luxe : les mots, préface de Régis Debray, Beyrouth, Éd. Dar An-Nahar, 2011(ISBN978-9953-74-326-4).
Dictionnaire amoureux des dictionnaires, dessins d'Alain Bouldouyre, Paris, Plon, 2011(ISBN978-2-259-20511-5).
La Langue sous le joug, Mont-Saint-Aignan, Publications des universités de Rouen et du Havre, 2011(ISBN978-2-87775-545-0) [texte d'une conférence tenue à Yvetot (Seine-Maritime) en mai 2010 à l'issue de la projection du film deStan NeumannLa langue ne ment pas].
Trop fort, les mots ! : 50 mots, illustrations de Zelda Zonk, Toulouse, Milan, 2012(ISBN978-2-7459-4685-0) [livre pour enfants exposant l'histoire de 50 mots ou expressions du français quotidien].
Dictionnaire amoureux du diable, dessins d'Alain Bouldouyre, Plon, 2013(ISBN978-2-259-21733-0).
Le Voyage des mots : de l'Orient arabe et persan vers la langue française, calligraphies deLassaâd Metoui, Paris, Guy Trédaniel, 2013(ISBN978-2-8132-0646-6).
Le Voyage des formes : l'art, matière et magie, calligraphies de Lassaâd Metoui, Paris, Guy Trédaniel, 2014(ISBN978-2-8132-0773-9).
200 drôles d'expressions que l'on utilise tous les jours sans vraiment les connaître, avec la collaboration de Stéphane De Groodt, Paris, Le Robert, 2015(ISBN978-2-298-11708-0).
Pourvu qu'on ait l'ivresse : de l'alcool à l'extase, un voyage à travers les arts et les lettres, calligraphies de Lassaâd Metoui, Paris, Robert Laffont, 2015(ISBN978-2-221-19029-6).
De la nécessité du grec et du latin : logique et génie, avec Gilles Siouffi, Paris, Flammarion, 2016(ISBN978-2-08-137635-9).
Pierre qui roule n'amasse pas mousse et autres proverbes, illustrations deGrandville, Paris, BnF Éd., 2017(ISBN978-2-7177-2739-5).
Hommage aux mots : l'intelligence des dictionnaires, préface de Giovanni Dotoli, Paris, Hermann, 2018(ISBN978-2-7056-9730-3).
Mes émotions en expressions, avec Danièle Morvan, illustrations de Roland Garrigue, Paris, Le Robert, 2018(ISBN978-2-321-01292-4) [ouvrage destiné aux enfants].
Un poète, messager du langage : Giovanni Dotoli, Paris, L'Harmattan & Alberobello (Italie), AGA Ed., 2018(ISBN978-2-343-14963-9) (L'Harmattan),(ISBN978-88-9355-049-9) (AGA Ed.).
↑« L'idéologie de l'élite, des couches supérieures, ignore superbement ou juge sévèrement […] tout autre usage que le sien. Au contraire lePetit Robert est ouvert à la diversité, à la communication plurielle ; il veut combattre le pessimisme intéressé et passéiste des purismes agressifs comme l'indifférence molle des laxismes. Le français le mérite. » Alain Rey, postface duPetit Robert 2007,p. XXV
Alain Rey, vocabuliste français, textes réunis et présentés par François Gaudin, Limoges, Éd. Lambert-Lucas, 2011 [rassemble les contributions présentées au colloque « Alain Rey ou Le malin génie de la langue française » (Rouen, juin 2009)](ISBN978-2-915806-71-7).
Au bonheur des mots : hommage à Alain Rey, textes réunis par François Gaudin, Mont-Saint-Aignan, Publications des Universités de Rouen et du Havre, 2014(ISBN979-10-240-0089-3).