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| Aktion T4 | ||||||||
 L'« autorisation » de Hitler datée du. | ||||||||
| Type | Extermination de personneshandicapées | |||||||
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| Pays | .svg) Reich allemand | |||||||
| Organisateur | Chancellerie du Führer | |||||||
| Cause | Eugénisme nazi | |||||||
| Date | - | |||||||
| Participant(s) | Philipp Bouhler Viktor Brack Karl Brandt Fonctionnaires et médecins allemands | |||||||
| Bilan | ||||||||
| Morts | 70 000 à 80 000 | |||||||
| Répression | ||||||||
| Procès | Procès des Médecins | |||||||
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Aktion T4 désigne la campagne d'extermination par assassinat des adulteshandicapés physiques etmentaux, allemands et autrichiens, menée par lerégime nazi de 1939 à, qui a fait de 70 000 à 80 000 victimes.
Aktion T4 est le nom retenu après 1945 pour cette action conduite sous la direction duBureau central T4 (de) de lachancellerie du Führer. Même si cette action cessa officiellement en, l'extermination des handicapés se poursuivit tout au long de laSeconde Guerre mondiale. En outre, une grande partie de ses exécutants ont été recrutés pour l'Aktion Reinhard du programme de ladestruction des Juifs d'Europe.
Fondée sur un terreau idéologique fertile prônant unepolitique eugéniste active, antérieure aunazisme mais exacerbée par celui-ci[1], la politique d'extermination des personnes handicapées est préparée par une intense campagne de propagande en faveur de la stérilisation et de l'« euthanasie » des personnes dont la vie est considérée par le régime commeindigne d'être vécue, qui s'exprime par exemple avec le filmIch klage an deWolfgang Liebeneiner sorti en1941[2].
L'extermination des handicapés est le fruit d'une décision personnelle d'Adolf Hitler ; celui-ci en confie l'exécution à la chancellerie du Führer, dirigée parPhilipp Bouhler. Mise en œuvre par des médecins nazis convaincus par les thèses du régime, et du personnel issu de laSS, elle se traduit par des mises à mort à grande échelle au moyen dechambres à gaz spécialement construites à cet effet dans six centres dédiés à ces opérations. Bien que des efforts soient déployés pour garder l'opération secrète, celle-ci devient de plus en plus connue au fil des mois, ce qui suscite des protestations qui contribuent à son arrêt officiel, l'objectif exterminateur que les nazis s'étaient fixé ayant de toute manière été atteint.
Le terme « Aktion T4 » apparaît après 1945 ; il est dérivé de l'adresse du bureau central de l'opération, situé dans une villa confisquée à ses propriétaires juifs fin 1938[3] auno 4 de la Tiergartenstrasse àCharlottenburg, un des quartiers résidentiels deBerlin[4]. Dans les archives fédérales allemandes, les dossiers relatifs à cette campagne de meurtres sont répertoriés sous le titre deEuthanasie-Akten (Documents relatifs à l'euthanasie) ouEuthanasie-Verbrechen-Zentralarchiv (Archives centrales de crimes d'euthanasie)[4]. Les documents officiels nationaux-socialistes contemporains se référant à ce programme le désignent alternativement sous les termesAktion,E-Aktion, ouEu-Aktion, « E » et « Eu » consistant en l'abréviation du mot « Euthanasie ».
Dans son ordre écrit du àKarl Brandt etPhilipp Bouhler,Adolf Hitler emploie le terme deGnadentod, que l'on peut traduire par « mort miséricordieuse »[5].
Si le terme d'euthanasie est employé par les nazis pour désigner l'Aktion T4, divers historiens montrent la réalité qui se cache derrière l’emploi de ce terme. Ainsi Michael Tregenza, pour qui« les nazis utilisaient le mot euthanasie, qui signifie habituellement l'acte ou la pratique consistant à donner la mort sans douleur. […] Il s'agit ici de rien de moins qu'un meurtre sous couvert d'euthanasie »[T 1]. Pour qualifier les six centres où sont exécutées les victimes, Tregenza préfère l'expression « centre de gazage » à celle « d'institution d'euthanasie »[T 1]. Bien queRaul Hilberg emploie le terme « euthanasie », entre guillemets, il considère ce programme comme la préfiguration conceptuelle en même temps que technique et administrative de l'extermination des Juifs d'Europe, et le décrit en définitive comme un holocauste psychiatrique[6].Richard J. Evans place lui aussi le terme « euthanasie » entre guillemets[7] pour désigner un programme d'euthanasieforcée[8]. Quant àIan Kershaw, il qualifie l'appellation du programme d'« action d'euthanasie » d'euphémisme[9].
« L'érection de la dictature, à partir de 1933, avait autorisé le corps des médecins et des psychiatres à penser l'impensable. Des points de vue minoritaires, contraints même dans une démocratie qui battait de l'aile, purent alors devenir l'idéologie dominante »
« Dans l'esprit deHitler, ledarwinisme apportait la justification morale de l'infanticide, de l'euthanasie, et par la suite dugénocide. Il lui permettait d'atteindre son objectif : la perfection biologique de la race nordique »
— Michael Tregenza[T 2].
Comme le souligneIan Dowbiggin, les origines des mouvements en faveur de l'euthanasie aux États-Unis et en Europe sont antérieures auTroisième Reich et étroitement liées à l'histoire de l'eugénisme et dudarwinisme social[11]. En 1883,Francis Galton forge le termeeugenics pour établir une science de l'amélioration biologique de l'espèce humaine. Les partisans de l'eugénisme appliquent les principes biologiques des théoriescellulaires et de l'évolution aux sociétés modernes, bases du darwinisme social. Le mouvement eugénique tend à créer une hiérarchie de races ou de groupes sociaux, plus ou moins valables, plus ou moins susceptibles dedégénérer[12].
De telles idées se développent également en Grande-Bretagne[13] et aux États-Unis où, dans les années 1920, il y a« une passion raciale et eugénique en faveur de la stérilisation d'un grand nombre de criminels et de handicapés mentaux [motivée] par la crainte d'une« dégénération nationale » et d'une menace sur la santé des« races civilisées »[14] ». En France,Alexis Carrel, dans son ouvrageL'Homme, cet inconnu, publié en 1935, estime que« la sélection naturelle n'a pas joué son rôle depuis longtemps » et que« beaucoup d'individus inférieurs ont été conservés grâce aux efforts de l'hygiène et de la médecine »[15].
Dès 1895, le juriste allemandAdolf Jost, dans son ouvrageLe Droit à la mort, plaide en faveur de« mises à mort médicales », argumentant que le contrôle sur la mort des individus doit en fin de compte relever de l'État[16]. Toujours en Allemagne,Alfred Ploetz, fondateur en 1905 de la Société pour l'hygiène de la race, estime qu'il faut arrêter les soins aux malades alcooliques, vénériens ou issus d'unions consanguines, car ils sont« contre-sélectifs », en leur permettant de se reproduire et de maintenir ainsi des tares héréditaires dans le corps social[17] ; il conseille aux médecins de tuer les nouveau-nés chétifs et malformés[18].
En 1920, l'ouvrageDie Freigabe der Vernichtung lebensunwerten Lebens (L'autorisation de l'annihilation de la vie dénuée de valeur) deKarl Binding etAlfred Hoche propage en Allemagne les concepts de « semi-humains », « esprits morts », « avariés » et « existences superflues ». Les deux auteurs, respectivement juriste et psychiatre, citantPlaton etFriedrich Nietzsche[19],[N 1], réclament« l'élimination des malades incurables et des fous à la demande de leurs parents ou d'une commission composée de deux médecins et de deux juristes qui auraient examiné en profondeur le dossier de la personne concernée »[20]. Parmi les raisons invoquées, et par la suite reprises par les nazis, figurait la nécessité d'éviter de dépenser un argent qui pourrait servir autrement à des fins « productives »[10]. Dans cet ouvrage crucial selonLifton[21], les auteurs estiment que l'euthanasie forcée est une action compassionnelle et conforme à l'éthique médicale[21].
Lors de la publication de l'ouvrage, l'écrasante majorité des médecins allemands rejette l'euthanasie, mais l'idée de mettre à mort des malades se propage dans l'opinion : en 1922, une revue de droit pénal publie un projet de loi sur la suppression des malades mentaux, et en 1925, une enquête menée auprès de théologiens fait apparaître que certains d'entre eux estiment inutile d'aider médicalement les enfants attardés[22].
En Allemagne,Fritz Lenz plaide en 1923 pour un vaste programme de stérilisation et regrette que larépublique de Weimar ne dispose pas d'institutions de recherches eugéniques comparables à celles existant en Grande-Bretagne et aux États-Unis ; il regrette également que l'Allemagne soit dépourvue de lois empêchant le mariage entre des personnes souffrant d'épilepsie ou d'arriération mentale, ou de races différentes[14].
« Dès le milieu des années1920, on voit se dessiner en psychiatrie une orientation de recherche similaire à la génétique humaine en anthropologie […] la référence àMendel rapproche ces deux domaines de savoir traitant d'objets par ailleurs fort éloignés »[23]. Les nominations d'Eugen Fischer et d'Ernst Rüdin à l'Institut Kaiser-Wilhelm, respectivement comme directeur de l'institut d'anthropologie et directeur de l'institut de psychiatrie,« marquent la consécration scientifique de conceptionseugéniques au sein de la psychiatrie et de l'anthropologie et la vocation appliquée de ces deux domaines »[23].
L'Autriche a connu un mouvement similaire : lors de la fondation de l'Association viennoise pour l'hygiène raciale en 1924, son président déclare que« c'est seulement si nous favorisons le fort, celui qui est apte à la vie, et si nous anéantissons celui qui est inapte à la vie, comme l'exige la Nature, que nous encouragerons cette hygiène utile à la collectivité »[T 3].
Le mouvement eugéniste, avec son idéologie bio-médicale, avait une grande influence en Amérique et en Europe avant l'arrivée des nazis au pouvoir ; il a trouvé à ce moment en Allemagne des conditions favorables à la mise en œuvre de ses propositions les plus radicales[24].
« Si l'Allemagne devait avoir un million d'enfants par an et se défaire des sept cent ou huit cent mille les plus faibles d'entre eux, il en résulterait peut-être finalement un accroissement général de notre force. »
— Adolf Hitler, 1929[25]
Annoncée dansMein Kampf[26],[27], la volonté de Hitler de stériliser les patients atteints d'une maladie héréditaire se traduit, quelques mois après l'arrivée desnazis au pouvoir, par laloi allemande sur la stérilisation forcée du 14 juillet 1933[28]. Si cette politique de stérilisation forcée n'est pas spécifique à l'Allemagne, elle y constitue, selonRobert Jay Lifton, le précurseur du meurtre de masse[29]. Cette législation ne suscite pas d'autre opposition que celle de l'Église catholique, qui la juge contraire à l'encycliqueCasti connubii[30] ; elle évite toutefois toute confrontation directe et plaide pour que les magistrats et médecins catholiques ne soient pas obligés de participer à la mise en œuvre de la loi[31].
À partir de 1933, une intense campagne de propagande utilisant films, livres, brochures et affiches est lancée sur le coût que représentent les malades mentaux : on affirme notamment qu'un patient hospitalisé dans un asile coûte 5,5 reichsmarks par jour, cette somme suffisant aux besoins d'une famille avec trois enfants en bonne santé[T 4].
Entre 1935 et 1937, l'Office politique et racial national-socialiste (NS-Rasse und Politisches Amt) produit cinq films muets comportant« des scènes propres à horrifier le public allemand et à le convaincre de la nécessité d'éliminer la lie de la société pour le bien de la population tout entière »[28]. Réalisé en 1936,Erbkrank (Maladie héréditaire) est tellement apprécié par Hitler qu'il en commande une suite avec une bande son,Opfer der Vergangenheit (Victime du passé), diffusée en 1937 dans tous les cinémas allemands[28],[N 2]. Relèvent également de cette campagne de propagande, qui se poursuit jusqu'en 1941[32],Mission et Conscience,J'accuse (Ich Klage an)[N 3] ouUne existence sans vie, qui se termine par la phrase« N'est-ce pas l'exigence de la charité : délivre ceux que tu ne peux guérir ! »[30].
L'enseignement est également mis à contribution. Le manuel de mathématiques destiné aux élèves des écoles primaires supérieures pour l'année scolaire 1936, pose le problème suivant :« La construction d'un asile d'aliénés coûte six millions de marks. Combien de nouvelles habitations à 15 000 marks pourrait-on construire avec cette somme ? »[33]. La presse et le public sont encouragés à se rendre dans les asiles de leur région, où« de grotesques étalages des pires cas de maladie mentale et de malformations furent organisés »[T 5].
La loi sur la stérilisation forcée est suivie, en 1934, par d'autres législationseugénistes comme la loi contre les criminels irrécupérables et dangereux (Gesetz gegen gefährliche Gewohnheitsverbrecher), la loi d'organisation unifiée du système de santé (Gesetz zur Vereinheitlichung des Gesundheitswesens) et la loi sur les examens prénuptiaux (Ehegesundheitgesetz) ; l'adoption de ces textes est facilitée par l'Académie du droit allemand, créée le et présidée parHans Frank[34]. La communauté scientifique accueille favorablement les lois imposant la stérilisation des « êtres inférieurs »[34],[N 4].
« LeReichsleiter Bouhler et le docteur Brandt sont chargés de la responsabilité d'étendre le domaine de compétence de certains médecins, nommément désignés, afin que les patients qui, pour autant que l'entendement humain puisse en juger après un diagnostic des plus approfondis, sont considérés comme incurables aient droit à une mort miséricordieuse. »
Le programme d'extermination des personnes handicapées est envisagé par Hitler de longue date : il l'évoque en 1933 avecKarl Brandt etHans Heinrich Lammers[25] ; le projet est mis en veilleuse en temps de paix, avant d'être mis en œuvre lors du déclenchement de laSeconde Guerre mondiale, dans un contexte de radicalisation idéologique[35].
En 1936, les projets d'extermination des malades mentaux se heurtent à l'opposition du ministre de la JusticeFranz Gürtner qui estime qu'il est impensable de mettre en œuvre une campagne d'« euthanasie » sans prendre les mesures juridiques indispensables sauf à« porter atteinte aux fondements mêmes des enseignements apportés à l'humanité par le christianisme : ce serait la concrétisation des idées nietzschéennes » ; cette position est partagée par la commission sur le droit pénal du ministère de la Justice, dont un rapport, également daté de 1936, précise« qu'il ne peut aucunement être question d'autoriser l'extermination des prétendues vies indignes d'être vécues » ; elle est également suivie par certains médecins, comme à la clinique universitaire de Heidelberg dont un des professeurs,Carl Schneider, déclare que« la profession médicale ne consisterait alors plus à soigner, mais à exécuter »[T 7]. À l'opposé de cette position, des psychiatres insistent sur la nécessité d'une législation portant sur l'« anéantissement de lavie indigne d'être vécue » afin d'être dégagés du problème de conscience qui découle de l'« euthanasie » des malades mentaux réalisée de manière « sauvage » dans des cliniques[36].
Dans ce contexte, les préparatifs se poursuivent, comme en témoigne l'inspection menée auchâteau de Hartheim par une délégation de responsables duparti nazi et de laSS sous la conduite deViktor Brack[T 8] au cours de l'été 1938. En, lors d'une réunion entreLeonardo Conti,Hans Heinrich Lammers etMartin Bormann chef de la chancellerie duparti nazi, Hitler envisage l'extension des mesures de destruction des « vies sans valeur » déjà mises en œuvre pour les enfants handicapés et d'incorporer lesmalades psychiques des adultes au programme d'assassinat[37].
Rédigée au cours du mois d'octobre mais antidatée au pour coïncider avec l'invasion de la Pologne qui marque le déclenchement de laSeconde Guerre mondiale[38], l'« autorisation » de Hitler ne repose sur aucune base juridique : son application traduit chez les exécutants la notion de « travailler en direction du Führer » développée parIan Kershaw[39]. Refusant de promulguer une loi en la matière, parce qu'il craint la mise en place d'une bureaucratie pesante et des contraintes juridiques, Hitler se limite à donner une « permission » écrite[N 6] en dehors du cadre gouvernemental. Le ministre de la JusticeFranz Gürtner n'en reçoit copie que le, mais estime que la volonté du Führer a force de loi[40],[N 7].
Plusieurs projets de loi à la rédaction desquelsReinhard Heydrich participe sont rédigés après l'ordre de Hitler, pour être abandonnés en : pour Hitler, une loi en la matière ne peut être envisagée qu'après la victoire, pour éviter d'éventuelles réactions de l'ennemi[33]. Après la mort de Gürtner, les responsables de plus hautes juridictions du Reich sont informés de la mise en œuvre de l'Aktion T4 lors d'un séminaire organisé à Berlin les 23 et. Malgré l'absence de toute base légale, ils ne désapprouvent pas l'opération et conviennent que toute plainte à ce sujet ne doit pas être instruite localement, mais envoyée au ministère de la Justice du Reich[41].
Afin de garder le caractère secret de l'Aktion T4 et de privilégier une solution non bureaucratique[T 9], Hitler n'en confie la responsabilité ni au Secrétaire d'État à la Santé du ministère de l'Intérieur,Leonardo Conti[N 8], ni à la chancellerie du Reich, dirigée par Lammers, ni à laChancellerie du NSDAP, dirigée parMartin Bormann, mais à lachancellerie du Führer, instance indépendante du gouvernement et à l'abri des contrôles financiers[T 9], placée sous la responsabilité dePhilipp Bouhler[42] et déjà chargée de l'« euthanasie » des enfants[43].
Créée en 1934 pour traiter les courriers adressés à titre personnel à Hitler par des membres du parti et les deux cent cinquante mille lettres qu'il reçoit à la fin des années 1930, la Chancellerie du Führer est un organisme sans grand pouvoir[42]. Mais Hitler sait qu'il peut compter sur la loyauté sans faille de Bouhler[44], son efficacité, son fanatisme idéologique et son ambition[45]. Sous les ordres de Bouhler,Viktor Brack, encore plus ambitieux que son supérieur et ancien participant auputsch de la Brasserie[45], est également idéologiquement sûr pour Hitler. Le bureau qu'il dirige, l’AmtII (Hauptamt à partir de 1939), comporte notamment une sectionIIb, placée sous la responsabilité deHans Hefelmann, qui traite notamment des demandes relatives au ministère de l'Intérieur, y compris les questions sensibles de la compétence des services de santé[42].
Sur la base d'instructions orales données par Hitler à son« médecin accompagnateur »[T 10],Karl Brandt, et à Bouhler, et peut-être à la suggestion de ceux-ci, Hefelmann entame des discussions avec des médecins notoirement favorables à l'euthanasie, telMax de Crinis à l'Institut Göring, et met en place une organisation destinée à camoufler l'assassinat d'enfants handicapés : la Commission du Reich pour l'enregistrement scientifique des souffrances héréditaires et congénitales graves (Reichsausschuss zur wissenschaftlichen Erfassung erb- und anlagebedingter schwerer Leiden)[46]. Il s'agit d'un comité d'experts médicaux chargés d'établir un registre national obligatoire de tous les nouveau-nés « mal formés ». Trois membres, deux pédiatres et un psychiatre, forment un sous-comité chargé de désigner ceux qui ne méritent pas de vivre[47].
Ayant eu vent de la réunion du mois de juillet entre Hitler et Leonardo Conti, Brack craint de voir le contrôle de l'opération lui échapper. Il demande donc à Hefelmann d'établir un bref mémoire statistique sur les patients internés dans des asiles et de le transmettre à Bouhler. Celui-ci obtient rapidement l'accord de Hitler pour que Brack puisse étendre ses opérations à des patients adultes, pour autant qu'elles se déroulent dans le secret le plus absolu en tenant le ministère de l'Intérieur à l'écart[37]. Le nombre des patients concernés étant estimé à 60 000, le maintien du secret nécessite la mise en place d'un camouflage administratif. L’Association des asiles du Reich, chargée de distribuer les questionnaires d'évaluation des patients, la Fondation d'utilité publique pour la gestion des asiles, responsable de la gestion du personnel et des aspects financiers, et la Société d'utilité publique pour le transport des patients (Gemeinnützige Krankentransport -Gekrat), sont créées et placées sous la direction de Brack ; elles s'installent toutes les trois auno 4 de laTiergartenstrasse[37]. Outre Brandt, Brack et Bouhler, l'organisation dispose à ce moment de cent quatorze personnes[37]. Le personnel engagé pour« supprimer les bouches inutiles », à l’administration centrale ou dans les centres de gazage, ne fait l'objet d'aucune contrainte et les médecins qui refusent d'y participer ne voient pas leur carrière en souffrir ; ceux qui ne désirent plus collaborer à l'Aktion T4 ne font l'objet d'aucune sanction ou de sanctions mineures[41].« Presque tous ceux qui furent sollicités se déclarèrent prêts à s'engager. En dehors des avantages financiers, des possibilités d'avancement, ou de la fierté de participer à un projet secret, une certaine conception de l'obéissance a pu jouer un rôle : on était disposé à accepter sans examen critique, comme obligatoires, des instructions à partir du moment où elles venaient « d'en haut »[48] ». Cette adhésion au projet d'euthanasie forcée peut également découler du fait que le corps médical est la profession la plus nazifiée du Reich : plus de 50 % des médecins sont membres duparti nazi, de laSA et de laSS[49].
Une administration composée d'un bureau central et de six départements[T 11], placée sous la direction deGerhard Bohne[T 12], est mise en place et quatre associations servant d'écran à l'opération sont créées[T 13]. Nazi convaincu, membre de laSS, juriste et juge d'instruction àCologne, Bohne est« un exemple type de bureaucrate scrupuleux jusque dans les détails […] enclin à la précision juridique et au bon ordre administratif »[T 14]. Il se voit notamment adjoindre les services deChristian Wirth également remarqué pour son habileté dans l'organisation et l'administration[T 12].
« La première tâche deBohne consista à cacher à la population qu'une […] entreprise de meurtre allait avoir lieu, et surtout à dissimuler le fait que laChancellerie du Führer avait un quelconque lien avec l'entreprise d'euthanasie, sans parler de l'ordre d'exécution qui en émanait. »
— Michael Tregenza[T 12]
Outre le nom de code de l'opération elle-même, les centres de mise à mort ont des noms codés constitués d'une lettre, de A à E ; les dirigeants de l'Aktion T4 et les médecins qui travaillent à son siège central prennent des noms d'emprunt[41]. Les organisations créées pour servir de couverture à l'Aktion T4 portent des noms anodins dissimulant leur caractère mortifère, comme la Fondation caritative des soins en institution (Gemeinnützige Stiftung für Anstaltspfelge), chargée de l'embauche du personnel, ou le comité chargé des asiles psychiatriques du Reich (Reichsarbeitsdemeinschaft Heil- und Pflegeanstalten), qui est chargé de la correspondance avec les institutions à propos de l'inscription et du transfert des patients[T 13]. Les questionnaires envoyés aux établissement psychiatriques, aux cliniques, aux hôpitaux et aux institutions hébergeant des patients atteints d'une maladie chronique dissimulent leur fonction première de sélection des patients destinés à l'extermination derrière des questions plus générales portant entre autres sur le budget annuel, le nombre de lits, le personnel médical et infirmier, afin de donner l'impression d'une simple enquête statistique et administrative[50].
À partir de l'automne 1940, les victimes ne sont plus directement envoyées vers l'un des centres de mise à mort mais transitent par des établissements intermédiaires[51], où aucun examen complémentaire des futures victimes n'est effectué[52]. Cette« mystification bureaucratique »[52] se poursuit par l'envoi des courriers aux familles des victimes, notifiant leur transfert pour d'importantes mesures liées à la guerre, puis annonçant leur arrivée dans les centres de mise à mort, en assurant que les proches seraient avertis immédiatement d'un changement de l'état de santé des patients[52].
« Compte tenu de la dissimulation médicale des assassinats, chaque certificat de décès doit être falsifié[53] ». Cette falsification doit éviter qu'un grand nombre de décès ne soit relié à un endroit et à une période particuliers. Les décès sont donc attribués à des causes reliées à l'état de santé des victimes ou à des maladies ou infections qu'elles auraient pu contracter ; pour ce faire, le personnel médical chargé d'établir les certificats de décès peut se baser sur des guides écrits spécifiant les détails importants pour la cohérence des causes du décès. Pour Robert Jay Lifton,« il n'est pas exagéré de dire que le rôle « médical » premier — et peut-être le seul — des médecins [des centres de mise à mort] consistait à déterminer la falsification la plus crédible des certificats de décès de chaque patient-victime[53] ».
« Ce qui est tragique, c'est qu'aucun de ces médecins n'eut besoin d'une loi pour participer à cette entreprise d'euthanasie. Aucun d'entre eux n'hésita sérieusement à participer à une telle entreprise. Sans y avoir été contraints en aucune façon, ils élaborèrent eux-mêmes les règles déterminant si tel patient devait vivre ou mourir. Leur participation fut entièrement volontaire et inconditionnelle »
— Michael Tregenza[T 15]
Philipp Bouhler etKarl Brandt, qui est lui-même médecin, sont chargés tous deux par Adolf Hitler de donner pouvoir à des médecins particuliers, nommément désignés, de réaliser des « euthanasies » « sur des patients qu'ils considèrent comme incurables, sur la base du jugement humain, après évaluation soigneuse de leur situation ». En, les dirigeants du programme insistent officiellement sur le fait que seuls les médecins habilités doivent réaliser les mises à mort, selon le mot d'ordre : « la seringue appartient au médecin ». De leur point de vue, il s'agit d'un programme médical. La mort des malades incurables est une délivrance pour eux-mêmes, et ensuite pour la société d'un point de vue économique, émotionnel, et même esthétique[54].
Pour l'organisation de l'Aktion T4, Bouhler et Brandt s'appuient sur de nombreux médecins[N 9] commeHerbert Linden, responsable des asiles psychiatriques publics au ministère de l'Intérieur et chargé des questions d'hérédité et de race au département de la Santé[T 16] ,Ernst-Robert Grawitz, médecin en chef de laSS, les professeurs et psychiatresWerner Heyde deWurtzbourg, jeune psychiatre prometteur[T 17] etPaul Nitsche[44][N 10], choisis en raison de leur proximité avec lerégime, de leur réputation au sein du milieu médical et de leur opinion favorable sur l'« euthanasie »[44], et les psychiatresCarl Schneider etIrmfried Eberl[55]. À côté de ces médecins expérimentés, l'organisation nécessite le recrutement de jeunes médecins fiables ou d'étudiants en médecine pour évaluer quelque 200 000 formulaires de renseignements sur les patients ; une quarantaine de praticiens sont présentés à Brandt et les recrutements s'effectuent entre et[T 18].
Durant le conflit, leDr Creutzfeldt, codécouvreur en 1922 de lamaladie de Creutzfeldt-Jakob, qui travaillait dans une clinique neurologique de la ville deKiel, a réussi à sauver presque tous ses patients des mesures de l'Aktion T4. Alors que la plupart des médecins allemands ont collaboré avec le régime nazi dans la mise en œuvre et l'exécution du programme d'extermination eugénique, leDr Creutzfeldt a falsifié tous les dossiers médicaux de ses patients afin qu'ils ne répondent pas aux critères prédéfinis et soient donc maintenus auprès de lui en traitements conventionnels. Malgré les contrôles fréquents et assidus des responsables du régime, les actions philanthropiques duDr Creutzfeldt ne furent révélées qu'après la chute d'Hitler[56].
À côté des cadres médicaux de l'organisation centrale et des centres de mise à mort, l'Aktion T4 est mise en œuvre avec du personnel issu de laSS. Début, dix sous-officiers desSS-Totenkopfverbände provenant des camps de concentration deSachsenhausen,Buchenwald etDachau, commeJosef Oberhauser,Gottfried Schwarz ouLorenz Hackenholt, sont réquisitionnés et affectés à l'Aktion T4. À la demande d'Himmler, ils y travaillent en civil pour que le lien entre la SS et l'opération d'extermination ne soit pas visible[T 19].
Au sein du personnel provenant de la SS, de nombreux exécuteurs sont issus des rangs de la police[57], mais aussi d'autres horizons.Christian Wirth est issu de la police de Stuttgart au sein de laquelle il était commissaire[57] :« il semble avoir joué un rôle important [dans l'Aktion T4], même si […] son nom n'apparaît dans aucun document ni aucune correspondance ayant trait à l'euthanasie »[58]. Il participe aux premiers essais de gazage réalisés àBrandebourg, et est ensuite affecté au centre de mise à mortHartheim qu'il dirigede facto à partir de ;« il semble qu'il ait rempli le rôle d'une espèce d'inspecteur général des établissements d'euthanasie, même si on ne retrouve pas de traces allant dans ce sens dans les documents. Il est certain en revanche qu'il faut mettre à son actif l'idée d'abuser les victimes avec les « salles de douche » ainsi que la mise en scène destinée aux familles des malades juifs[N 11] »,[58].
Gottlieb Hering affecté au centre de mise à mort deHartheim[59] provient également de la police criminelle[60], commeFranz Reichleitner, commandant de Harteim[61].
Kurt Franz est, avant son transfert à l'Aktion T4, gardien aucamp de concentration de Buchenwald[62],Kurt Bolender est membre desSS-Totenkopfverbände ; quant àKarl Frenzel, membre de laSA, il est charpentier[63]
« Au fur et à mesure que l'entreprise d'extermination se développait, les victimes ne furent plus seulement les malades mentaux ou les handicapés physiques gravement atteints, mais tous les patients « indésirables » internés dans les asiles. »
— Michael Tregenza[T 20]
En, les asiles psychiatriques allemands comptent environ 250 000 lits, dont 70 000 à 80 000 sont occupés par des internés en permanence ; ils emploient 2 000 médecins et 40 000 infirmières[T 21].
Le recensement de tous les établissements thérapeutiques dont certains patients pourraient être concernés par l'opération d'euthanasie forcée est effectué sur base d'une circulaire deLeonardo Conti du ; le, une nouvelle circulaire de Conti ordonne aux responsables des établissements de compléter des formulaires pour chaque patient[64]. D'après les données des formulaires[N 12], diffusés à 200 000 exemplaires[T 22], les médecins de l'Aktion T4 répartissent les patients en quatre groupes[T 23],[N 13] :
Le premier groupe est ensuite « ramené aux malades incapables de travailler ou qu'on ne pouvait employer qu'à un travail machinal », comme le précise leHerbert Linden, pour qui« il y a lieu de déclarer plutôt trop de malades que pas assez[64] ». Ce critère de capacité au travail génère un effet paradoxal : dans un premier temps, de nombreux responsables d'asiles, craignant que leurs patients capables de travailler ne soient mobilisés pour l'économie de guerre, en classent le plus grand nombre possible dans la catégorie des patients inaptes au travail[64]. Lorsque le sort des « inaptes au travail » devient connu, la démarche inverse est souvent adoptée : des médecins d'institutions psychiatriques recensent dans la catégorie des « aptes au travail » tous les malades qui en présentent la moindre apparence. Cette démarche fait l'objet d'un contrôle de la part de l'administration de l'Aktion T4 : quand le nombre des aptes au travail est jugé excessif, une commission de contrôle est envoyée sur place. Dirigées par des collaborateurs médicaux expérimentés de l'Aktion T4, ces commissions sont composées de jeunes médecins fidèles au parti mais tout à fait inexpérimentés, ou d'étudiants en médecine, ainsi que de secrétaires dactylographes. Leurs membres n'examinent aucun patient, mais se contentent de vérifier le contenu des formulaires et d'interroger le personnel soignant, sans tenir compte des objections de celui-ci[64],[N 14].
Les formulaires sont examinés par des membres de l'administration centrale de l'Aktion T4, qui prennent comme principal critère celui de l'aptitude au travail[65] ; sans avoir vu les patients, et sans aucune compétence psychiatrique, ils marquent les formulaires des futures victimes d'une croix, ce qui leur vaut le surnom deKreuzelschreiber (faiseurs de croix)[51]. Les cas difficiles à trancher, comme ceux des anciens combattants de laPremière Guerre mondiale, sont soumis àViktor Brack, sous le pseudonyme de Jennerwein[65]. Lorsque certains responsables d'institutions psychiatriques refusent de remplir les questionnaires, conscients de sa véritable finalité, les médecins de l'Aktion T4 s'en chargent à leur place, sans le moindre contact avec les patients concernés. La plupart des victimes sélectionnées ne souffrent pas d'une maladie mortelle et aucune d'entre elles ne souhaite mourir[51]. En raison du peu de connaissances à l'époque, il est difficile de déterminer quelles maladies et handicaps avaient les victimes de l'Aktion T4[66].
Dès le début de l'Aktion T4, les patients juifs font l'objet d'un sort particulier : concentrés dans quelques asiles, ils sont presque tous gazés àBrandebourg-sur-la-Havel à partir de[67],[N 15].
« Les modalités de transport sont une caricature des transferts psychiatriques. […] La combinaison d'hommes en manteaux blanc et portant des bottes deSS incarne le projet d'« euthanasie » au sens général du terme. »
— Robert Jay Lifton[52]
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Les victimes sont transportées vers les centres de gazage par des autocars aux vitres peintes ou obstruées[51], les « bus gris ». Souvent, à l'arrivée des camions, les patients se réfugient dans les greniers, les jardins ou les annexes des asiles, d'où il faut les déloger[51], et dans bien des cas la violence est employée pour les faire monter dans les véhicules[68].
Une équipe de transport de laGekrat, comportant trois ou quatre chauffeurs membres de laSS[52] avec leurs autocars, est affectée à chaque centre de gazage. Les convois sont dirigés par un membre de laGekrat, un employé de l'Aktion T4 ou un médecin d'un centre d'extermination : ils embarquent les malades avec leurs papiers et effets personnels transportables. Certains chefs de convoi acceptent parfois de laisser des malades à l'asile, mais habituellement ils exigent que le nombre initialement prévu soit respecté et qu'on leur livre des « remplaçants »[68].
Dans tous les cas, les familles ne sont averties du transfert qu'après que celui-ci a eu lieu, en gardant la destination secrète ; le courrier précise également que les visites ne sont pas autorisées et qu'aucun renseignement ne peut être donné « en raison du manque de personnel dû à la guerre et du surcroît de travail qui en résulte »[68].
Entre 1939 et 1941 six centres de gazage sont mis en place dans leReich.
| Centre de gazage de l'Aktion T4 | Nom de code | Nombre de victimes[69]. | Période de fonctionnement |
|---|---|---|---|
| Grafeneck | A | 10 654[N 16] | -décembre 1940 |
| Brandebourg-sur-la-Havel | B | 9 772 | -octobre 1940[N 17] |
| Schloß Hartheim | C | 18 269 | -décembre 1944 |
| Pirna-Sonnenstein | D | 13 720 | juin 1940 -septembre 1942 |
| Bernburg | B | 8 601 | - |
| Hadamar | E, puis A[N 18] | 10 072 | janvier 1941 - |
Chaque centre est dirigé par un médecin dont on n'exige aucune expérience en psychiatrie ou en neurologie. Il a sous ses ordres un ou plusieurs médecins assistants, en général fraîchement diplômés et dépourvus de formation ou d'expérience psychiatriques[70] et du personnel infirmier. L'essentiel du processus d'assassinat est effectué par un détachement deSS.
Alors que, dans le cadre de l'« euthanasie » des enfants, les enfants handicapés étaient assassinés par injection demorphine-scopolamine, par l'ingestion de comprimés deluminal ou par sous-alimentation[71], le gazage au moyen demonoxyde de carbone est choisi comme méthode de mise à mort de préférence à l'empoisonnement médicamenteux : ce mode d'assassinat a déjà été utilisé sur des malades mentaux polonais, après l'invasion du pays, à l'automne 1939 àPoznań, puis en Prusse orientale[72].
La première expérience de gazage dans le cadre de l'Aktion T4 se déroule en àBrandebourg, dans une chambre à gaz construite sous la supervision deChristian Wirth[73] : afin de tester différentes méthodes d'assassinat, six malades reçoivent des injections de différentes substances, dont la scopolamine-morphine, lecurare et un mélange d'acide cyanhydrique et de morphine[T 24] alors qu'une vingtaine d'autres sont gazés[73]. L'opération se déroule en présence de quatorze fonctionnaires nazis et spécialistes médicaux venus du siège central de l'opération à Berlin, dontPhilipp Bouhler,Viktor Brack,Leonardo Conti,Karl Brandt,Werner Heyde,Irmfried Eberl,Ernst Baumhard etAquilin Ullrich[T 24]. D'après le témoignage de Heyde, repris par Lifton[73] et Tregenza[T 24], Brandt et Conti ne se contentent pas d'assister à l'opération mais administrent eux-mêmes les injections mortelles, dont l'action s'avère décevante et qui doivent être renouvelées[T 24]. Le mode d'exécution par le gaz s'avérant plus efficace, il est généralisé parViktor Brack dans les six centres de mise à mort de l'Aktion T4[43]. Les bouteilles de monoxyde de carbone sont fournies parIG Farben sur simple commande par téléphone, et livréesvia l'intermédiaire de l'institut technique de criminologie de laKripo[41].
Fermant de manière hermétique, les chambres à gaz ressemblent à des salles de douche[51] :
« Une pièce analogue à une salle de douche carrelée, mesurant environ trois mètres sur cinq et haute de trois mètres. Sur le pourtour étaient placés des bancs et le long du mur, à environ 10 cm du sol, passait une canalisation d'environ un pouce de diamètre. Ce tuyau était percé de petits trous d'où sortait l'oxyde [sic] de carbone. Les bouteilles de gaz se trouvaient à l'extérieur de la pièce, et elles étaient raccordées à la canalisation d'amenée du gaz[43]. »
Une fois les victimes enfermées dans la chambre à gaz, un médecin actionne le manomètre d'une bouteille demonoxyde de carbone, le processus d'empoisonnement prenant une vingtaine de minutes[43], pendant lesquelles certains malades frappent aux portes alors que d'autres restent passifs[51].
Malgré les efforts des autorités nazies pour garder secrète l'Aktion T4, des rumeurs se propagent et des protestations individuelles s'élèvent rapidement. Des habitants d'Hadamar remarquent que de la fumée s'échappe des cheminées de l'institution peu après l'arrivée de chaque convoi et entendent des membres du personnel du centre d'exécution parler de leur travail ; les familles des victimes sont de plus en plus nombreuses à faire le lien entre le transfert de leurs proches dans un des six centres de gazage et leur décès immédiat[74]. Des familles reçoivent des urnes funéraires vides, d'autres sont averties que leurs proches sont décédés d'une appendicite aiguë, alors qu'ils avaient déjà été opérés[51].« Comme le cercle des personnes impliquées dans le transfert des patients ne cessait de s'élargir, l'entreprise d'élimination ne fut plus un secret d'État, mais un secret de polichinelle[T 25]. »
Des fonctionnaires du ministère de la Justice, des magistrats et des procureurs s'étonnent de la fréquence anormale des décès dans les institutions psychiatriques. Un juge duBrandebourg,Lothar Kreyssig, spécialisé dans les affaires de tutelle, écrit au ministreFranz Gürtner pour protester contre un programme de meurtre de masse illégal et immoral : celui-ci lui répond que« Si vous ne reconnaissez pas la volonté du Führer comme une source de la loi, comme une base de la loi, vous ne sauriez rester juge »[40]. Kreyssig est ensuite convoqué parRoland Freisler, le plus haut fonctionnaire du ministère de la Justice, qui lui confirme que les meurtres sont exécutés sur ordre de Hitler. Cela ne l'empêche pas d'écrire aux directeurs des hôpitaux psychiatriques de son district pour leur faire savoir que le transfert de patients vers les centres d'assassinat est illégal et passible de poursuites : cette attitude persistante lui vaut une mise à la retraite forcée en[75].« Certains psychiatres résistent [également] à l'assassinat médical — mais généralement de manière limitée, isolée et indirecte —. Même insuffisante, cette résistance n'est pas insignifiante »[76].
Des pasteurs et un évêque de l'Église protestante,Theophil Wurm, s'élèvent à titre individuel contre la campagne d'assassinats, mais leurs critiques restent inconnues de la population allemande[77]. Des figures éminentes de l'Église confessante, commeFriedrich von Bodelschwingh etPaul Gerhard Braune, qui envoie un mémorandum de protestation àHitler — dont Robert Jay Lifton souligne l'importance[78] — s'opposent vigoureusement à la politique de stérilisation forcée puis à celle d'euthanasie[79].
C'est de l'Église catholique allemande, d'abord peu critique envers le régime nazi lors la signature duconcordat du 20 juillet 1933[80], puis émettant certaines réserves quant au respect des termes de cet accord au travers de l'encycliqueMit brennender Sorge du papePie XI en 1937, que vient la première protestation publique connaissant un large écho. Dans un premier temps, la discrétion prime : si leSaint-Office affirme, le,« qu'il est interdit de tuer, sur ordre de l'autorité publique, des personnes […] qui du seul fait d'une infirmité psychique ou physique, ne peuvent plus être utiles à la nation », cette déclaration n'est pas publiée dansL'Osservatore Romano, ni relayée parRadio-Vatican[81], et elle n'est diffusée en Allemagne qu'en[82]. Alors que lecardinalAdolf Bertram, président de laConférence de Fulda tente de temporiser, estimant qu'il n'y a pas assez de preuves pour protester, l'évêque deMünster,Clemens August von Galen, prend position publiquement dans un sermon prononcé le[83],[N 19].
« Il y a un soupçon général, confinant à la certitude, selon lequel ces nombreux décès inattendus de malades mentaux ne se produisent pas naturellement, mais sont intentionnellement provoqués, en accord avec la doctrine selon laquelle il est légitime de détruire une prétendue « vie sans valeur » […] Une doctrine terrible qui cherche à justifier le meurtre des personnes innocentes, qui légitime le massacre violent des personnes handicapées qui ne sont plus capables de travailler ! […] Si on l'admet, une fois, que les hommes ont le droit de tuer leurs prochains « improductifs » […], alors la voie est ouverte au meurtre de tous les hommes et femmes improductifs […]. La voie est ouverte, en effet, pour le meurtre de nous tous, quand nous devenons vieux et infirmes et donc improductifs. Alors on aura besoin seulement qu’un ordre secret soit donné pour que le procédé, qui a été expérimenté et éprouvé avec les malades mentaux, soit étendu à d'autres personnes « improductives » ! »
— Clemens August von Galen[84]
Le sermon de Galen connaît un énorme retentissement en Allemagne et à l'étranger. À l'initiative de l'évêque, il est imprimé sous forme de lettre pastorale et lu dans les églises paroissiales ; l'évêque deLimbourg adresse au ministre de la Justice une lettre condamnant les meurtres et celui deMayence prononce un sermon dans ce sens.« C'était le mouvement de protestation le plus puissant, le plus explicite et le plus répandu contre une politique nazie depuis le début du IIIe Reich[85] ». L'allusion de Galen aux soldats souffrant de graves blessures influence de hauts responsables du Troisième Reich. En privé, leGeneralfeldmarschallKeitel est contre l'euthanasie à cause des blessés et aliénés de laPremière Guerre mondiale et parce que les hostilités en Russie, déclenchées en, produiraient de nouvelles « vies improductives » : les supprimer porterait un coup terrible au moral des troupes sur le front. Cette position est partagée, pour les mêmes motifs parHimmler, chef de laWaffen-SS[86].
Les Britanniques, qui se sont procuré le texte du sermon, en font diffuser des extraits par le service allemand de laBBC ; ils le répandent en larguant des tracts au-dessus de l'Allemagne et en faisant circuler des exemplaires en France, aux Pays-Bas, en Pologne et dans d'autres régions d'Europe[85].
Le, Hitler ordonne àKarl Brandt de mettre fin à l'Aktion T4 et le charge de transmettre cette instruction àPhilipp Bouhler etViktor Brack, tout en s'assurant que le meurtre des enfants handicapés, pratiqué à une échelle beaucoup plus réduite et donc moins visible, se poursuive[87]. Cette décision d'arrêter l'opération fait suite aux protestations deClemens Galen, à l'obstruction de nombreuses infirmières et aides-soignants, à l'inquiétude exprimée de plus en plus ouvertement par les parents, amis et voisins des victimes. Elle découle aussi de la crainte de Hitler de se voir rendu directement responsable des assassinats et du fait que le quota de 70 000 victimes qu'il avait initialement fixé a été atteint et même légèrement dépassé[88].
L'assassinat des handicapés et des malades mentaux continue cependant jusqu'à la fin de la guerre[89].Burkhart Schneider (de), officier allemand puis prêtre s.j., et historien, a pu conclure que« le rôle du sermon de Galen avait été négligeable. Le Programme était de toute façon achevé, on en avait plus ou moins fini avec tous ceux qu’on avait eu l’intention de tuer. En fait, il s’est poursuivi d’une certaine façon… »[90].
Si l'Aktion T4 est officiellement arrêtée le, l'extermination de personnes considérées par les nazis comme des charges pour la société se poursuit jusqu'en 1945[6]. Le recensement des malades à éliminer se poursuit au moyen des formulaires envoyés tous les six mois par les asiles, les institutions de l'Aide sociale et les maisons de repos à la commission duReich pour l'enregistrement scientifique des souffrances héréditaires et congénitales graves, et laGekrat continue à organiser le transport des patients vers leur lieu d'assassinat[67].
Sur la base d'initiatives locales, des « euthanasies » sont pratiquées dans plusieursReichsgaue dès l'automne 1933[30].
Depuis 1938[30], sur décision de commissions de médecins, environ 5 000 voire 8 000[91] nourrissons et enfants atteints de malformations diverses sont placés dans des unités de pédiatrie spécialisées (Kinderfachabteilungen), où ils sont assassinés dans le cadre de l'« euthanasie » des enfants[71]. Antérieure à l'Aktion T4 et indépendante de celle-ci, cette politique se poursuit jusqu'à la fin du conflit[67].
Officiellement évacués des asiles situés dans des régions dont l'air est contaminé, des milliers de patients sont transférés vers des prétendus camps de repos[67], où médecins et infirmières les éliminent en les affamant ou par surdose médicamenteuse[6]. Le « traitement par la faim » est officiellement mis en place en Bavière en 1942 : une fiche de cuisine spéciale est distribuée dans les différents établissements de soins, prescrivant un régime dépourvu de matières grasses et exclusivement constitué de légumes bouillis, qui doit conduire à la mort dans un délai de trois mois[71].
En Prusse et Pologne occupée, dès, leGauleiter dePoméranie fait « nettoyer » les asiles des villes côtières deStralsund,Swinemünde etStettin afin de libérer de la place pour l'implantation d'Allemands de la Baltique : les patients sont emmenés dans le voisinage deDantzig où ils sont fusillés par des escouades deSS[92]. Son collègue dePrusse orientale,Erich Koch fait liquider 5 558 patients internés dans des établissements de sonGau, qui sont tués par des SS mis à disposition parWilhelm Koppe[92]. Dans leWartheland,Arthur Greiser fait assassiner des malades mentaux par une équipe dirigée parHerbert Lange au moyen d'uncamion à gaz[92] du type de ceux utilisés par lesEinsatzgruppen, puis aucamp d'extermination de Chelmno[N 20]. Une chambre à gaz est mise en service dans un fort militaire dePoznań à l'automne 1939 ; à la demande duHSSPF deKönigsberg, Lange et ses hommes gazent également 1 558 malades mentaux de Prusse orientale, rassemblés au camp deSoldau, au prix de 10 Reichsmarks par victime[72]. Au total, au milieu de l'année 1940, ces actions locales ont fait environ 10 000 victimes[92].
Dans leGouvernement général, les opérations sont confiées àLeonardo Conti qui donne l'ordre d'exterminer tous les malades mentaux, qu'ils soient polonais ou étrangers ; ceux-ci sont tués par laGestapo ou par laSS[72].
De mi-1941 à l'hiver 1944-1945, les détenus descamps de concentration jugés trop faibles ou trop gênants pour être maintenus en vie, sont transférés pour être gazés dans les centres de mise à mort de l'Aktion T4, dans le cadre d'une opération connue sous le nom de code14f13[6]. EnAlsace, partie intégrante duGau Baden-Elsaß, 50 malades mentaux de l'hôpital deStephansfeld-Brumath sont déportés àHadamar le pour y être exterminés. Un seul a survécu[93].
De 200 000[94] à 300 000[95],[96]aliénés ethandicapés sont assassinés par les nazis entre 1939 et 1945, soit pargazage, soit parinjection létale, soit pardénutrition[94].
Dans le cadre de l'Aktion T4, pourEugen Kogon entre 70 273 et 71 088 de ces victimes périssent par le seul gazage[69], le premier chiffre, provenant du rapport statistique officiel de l'opération, étant repris parWilli Dressen[97] et Michael Tregenza[T 26].Robert Jay Lifton, établissant le bilan de l'Aktion T4 et de l'Aktion 14f13 avance les chiffres suivants : 80 000 à 100 000 patients adultes internés dans des institutions, 5 000 enfants dans des institutions, 1 000 patients juifs et 20 000 détenus descamps de concentration[98].Ian Kershaw estime le nombre des victimes de l'Aktion T4, depuis son déclenchement jusqu'au mois d', de 70 000 à 80 000 personnes, le nombre total des victimes de l'entreprise nazie de liquidation des malades mentaux et handicapés approchant sans doute le double[89].
PourGitta Sereny, dans le cadre de l’Aktion T4, de« 60 000 à 80 000 enfants et adultes dont beaucoup étaient de simples handicapés qu'on a trouvé depuis lors le moyen de guérir ont été mis à mort »[90].
« Le groupe le plus important de l'opérationReinhard provient du programme d'euthanasie. Ils y apportent leur connaissance et leur expérience pour la mise en place et le fonctionnement des institutions de gazage pour [commettre] des meurtres de masse. […] Ils occupent les postes clés impliqués dans les procédés d'extermination, la planification et la construction des troiscamps de la mort — Bełżec,Sobibor etTreblinka — et commandent ces camps. »
De nombreux exécuteurs de l’Aktion T4 participent ensuite à laShoah[100]. Ils sont notamment mis à disposition d'Odilo Globocnik dans le cadre de l'opérationReinhard, leurs salaires continuant à être versés par lachancellerie du Führer[101]. Sur les dix sous-officiers desSS-Totenkopfverbände mutés à l'Aktion T4 début, neuf constituent le noyau de la garnison du camp d'extermination de Bełżec[T 19]. Parmi les participants affectés à la Shoah se retrouvent notamment :
« Après la guerre, de nombreux acteurs de ces opérations d'extermination firent carrière. Beaucoup d'entre eux rencontrèrent de la compréhension, à la différence des victimes exterminées, dont les familles n'ont toujours eu droit à aucune indemnité. »
— Willi Dressen, 1989[101]
Certains responsables de l'Aktion T4 sont jugés lors duprocès des médecins qui se tient àNuremberg du au ; à l'issue de celui-ciViktor Brack etKarl Brandt sont condamnés à mort et exécutés par pendaison. Cependant, lorsque après le procèsAlexander Mitscherlich publie un ouvrage dénonçant l'élimination des malades mentaux[106], laFédération des médecins allemands (BÄK) (de) en achète tous les exemplaires[107] et accuse l'auteur de trahir sa patrie[101] : son livre ne pourra être lu qu'après sa réédition en 1960[108].
Si les 350 médecins en lien direct avec les opérations d'assassinat se justifient par le fait qu'ils n'ont fait qu'appliquer le verdict prononcé par d'autres médecins et sans opposition des tribunaux,« en acceptant d'appliquer ces verdicts, ils approuvaient la condamnation à mort de ceux qui « souillaient » la race et ils admettaient la ségrégation de toute une population de « malades », d'« asociaux », de « criminels » et de personnes appartenant aux races « inférieures » »[101].
Seuls 40 participants aux euthanasies forcées sont condamnés enRépublique fédérale d'Allemagne ; de nombreux médecins sont acquittés ou ne sont pas poursuivis (telJulius Hallervorden), de même que les fonctionnaires du ministère de la Justice ou les 200 maires et employés municipaux impliqués dans l'opération[101].
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Le lieu historique de la planification et de l'organisation de l'Aktion T4, auno 4 de la Tiergartenstraße dans le quartier berlinois deMitte, accueille plusieurs actions commémoratives : cependant, à la suite de critiques répétées regrettant le peu de visibilité de celieu de mémoire, leBundestag décide le de consacrer à la mémoire des victimes de l'Aktion T4 la sculpture d'acier érigée en 1988 à cet emplacement parRichard Serra, ce qui est matérialisé par la pose d'une plaque commémorative[109]. Uncentre national d'information et de commémoration, leGedenk- und Informationsort für die Opfer der nationalsozialistischen „Euthanasie“-Morde (l'espace de commémoration et d'information pour les victimes des meurtres de « l'euthanasie » nazie) ouvre le au même endroit[110].
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Sous la double tutelle de la fondationTopographie de la terreur et de la fondation dumémorial aux Juifs assassinés d'Europe, une table ronde réunit à partir de janvier 2007 représentants de la société civile, citoyens engagés, associations et représentants des autorités. Regrettant alors le manque de visibilité de la commémoration, cette table ronde choisit d'exposer tout d'abord le mémorial des « bus gris » le devant laPhilharmonie de Berlin. Il s'agit d'une copie de la sculpture en béton créée en 2006 pour le centre pour la psychiatrieDie Weissenau et qui s'inspire du modèle de bus utilisé en 1940 et 1941 pour les transports des patients depuis les établissements de soins vers les centres d'extermination. Le bus porte l'inscription « Où nous amenez-vous ? », rappelant ainsi la question posée par un patient.
Démonté le, ce mémorial est ensuite exposé dans plusieurs villes, afin que le souvenir de l'assassinat des personnes handicapées sous leTroisième Reich reste, lui aussi, un souvenir en mouvement[111].
Plusieurs mémoriaux, parfois accompagnés d'expositions pédagogiques, ont également été érigés dans les anciens centres de gazage, comme dans de nombreuses cliniques psychiatriques d'où les patients avaient été envoyés à la mort : c'est notamment le cas àHadamar[112],Brandebourg-sur-la-Havel[113],Bernbourg[114],Grafeneck[115],Pirna[116] etHartheim[117] comme au monastère d'Irsee[118].
Lors du congrès de la Société allemande de psychiatrie du, intitulé « La psychiatrie sous le nazisme : souvenir et responsabilité », le président de cette société s'exprime ainsi :
« Au nom de la Société allemande de psychiatrie, je vous prie, vous victimes et vos proches, de bien vouloir pardonner la souffrance et l'injustice qui vous ont été infligées sous le nazisme au nom de la psychiatrie allemande, et par des psychiatres allemands, ainsi que pour le trop long silence, l'oubli et l'ignorance de la psychiatrie allemande pendant les années qui ont suivi[119]. »
En 2014, la fondationTopographie de la terreur organise sur son site une exposition intitulée « Enregistré, persécuté, exterminé : malade et handicapé sous le national-socialisme », en collaboration avec la Société allemande de psychiatrie et la fondation dumémorial aux Juifs assassinés d'Europe[120].
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