Georges Cuvier a décrit pour la première foisAilurus comme un membre de lafamille des ratons laveurs en 1825 ; cette classification a été controversée depuis[3]. Il a été classé dans la famille des ratons laveurs en raison des similitudesmorphologiques de la tête, de la queue annelée colorée et d'autres caractéristiques morphologiques etécologiques. Un peu plus tard, il a été attribué à lafamille des ours[réf. souhaitée].
Des étudesphylogénétiques moléculaires montrent qu'en tant qu'espèce ancienne de l'ordre des Carnivores, le Panda roux est relativement proche duRaton laveur américain et peut être soit une famillemonotypique, soit une sous-famille desProcyonidés[3],[4],[5]. Selon une étude approfondie de l'ADN mitochondrial :« D'après les fossiles, le panda rouge s'est éloigné de son ancêtre commun avec des ours il y a environ 40 millions d'années. »[3],[6] Avec cette divergence, en comparant la différence deséquence entre le Panda roux et le Raton laveur, on a calculé que letaux de mutation observé pour le Panda roux était de l'ordre de 109, ce qui est apparemment une sous-estimation par rapport au taux moyen chez les mammifères[7]. Cette sous-estimation est probablement due aux multiples mutations récurrentes car ladivergence entre le Panda roux et le Raton laveur est très profonde[réf. souhaitée].
Les recherches moléculaires-systématiques les plus récentes sur l'ADN placent le Panda roux dans sa propre famille indépendante, les Ailuridae. Les Ailuridae font à leur tour partie d'unetrichotomie dans la grande super-famille desMusteloidea[8][réf. non conforme] qui comprend également lesProcyonidae (ratons laveurs) et un groupe qui se subdivise enMephitidae (mouffettes) etMustelidae (belettes) ; mais ce n'est pas unours (Ursidae)[9].
Le Panda roux n'a pas de proches parents encore vivants, et leurs ancêtres fossiles les plus proches,Parailurus, ont vécu il y a entre 3 et 4 millions d'années. Il peut y avoir eu jusqu'à trois espèces différentes deParailurus, toutes plus grandes et plusrobustes(en) dans la tête et la mâchoire qu'Ailurus, vivant enEurasie et pouvant traverser ledétroit de Béring jusqu'enAmérique. Le Panda roux est peut-être la seule espèce survivante - une branche spécialisée qui survit à ladernière période glaciaire en se réfugiant dans lescontreforts de l’Himalaya[10].
En plus d'Ailurus, la famille des Ailuridae comprend sept genres éteints, dont la plupart sont affectés à trois sous-familles, Amphicinae, Simocyoninae, et Ailurinae[11],[12],[13],[14],[15].
↑MichaelMorlo et StéphanePeigné,Carnivoran Evolution: New Views on Phylogeny, Form, and Function,, 92–140 p.(ISBN978-0-521-73586-5,DOI10.1017/CBO9781139193436.005), « Molecular and morphological evidence for Ailuridae and a review of its genera »
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