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L’affaire Sacco et Vanzetti est une controverse judiciaire survenue dans lesannées 1920 auxÉtats-Unis, concernant lesanarchistes d'origineitalienneNicola Sacco etBartolomeo Vanzetti, condamnés à mort et exécutés dans la nuit du 22 au 23 août 1927. Leur culpabilité fut extrêmement controversée aussi bien à l'époque que par la suite, et plusieurs œuvres artistiques leur rendent hommage. Leur jugement a été invalidé sur la forme par le gouverneur duMassachusettsMichael Dukakis le mais leur culpabilité ou leur innocence n’a pas été établie pour autant.
Comme en Europe, les années 1919 et 1920 sont difficiles aux États-Unis car il faut reconvertir l'économie de guerre et faire face à l'inflation. La fin dudirigisme étatique mis en place en 1917 et la montée du syndicalisme provoquent de nombreuses grèves dans tout le pays. En 1919, on recense 4,1 millions de grévistes qui réclament de meilleurs salaires et uneréduction du temps de travail. Des grèves dégénèrent en affrontements et donnent lieu à des violences avec la police dans plusieurs grandes villes, comme àBoston[1].
Dans ce climat social, l'année 1919 est marquée par de nombreux attentatsanarchistes. Des responsables politiques sont visés, comme le maire deSeattle ou celui deCleveland, chez lequel une bombe explose. En 1920, quelques mois après l'arrestation de Sacco et Vanzetti, les bureaux de labanque Morgan àWall Street sont soufflés par unattentat qui fait 38 morts et plus de 200 blessés[2]. Les autorités prennent des mesures de répression contre les anarchistes mais aussi contre les communistes et les socialistes américains. Certains sont emprisonnés, d'autres contraints de s'exiler. L'opinion publique amalgame les grévistes, les étrangers et « les Rouges ». Elle craint la progression dubolchévisme en Europe, leterrorisme de gauche et se méfie des immigrés récemment arrivés qui parlent à peine l'anglais. Cette période est connue sous le terme de « Peur rouge ».
En1919 et1920, deux braquages ont lieu dans leMassachusetts : le premier est un hold-up manqué contre un camion qui transporte 16 000 $, la paye des500 ouvriers de la fabrique de chaussures L.Q. White, àBridgewater le, le gang motorisé de trois personnes armées engage une fusillade mais un tramway fait écran entre eux et le camion, si bien que les trois braqueurs battent en retraite ; l'autre àSouth Braintree, dans la banlieue deBoston, le. Ce dernier braquage fait deux morts : Frederic Parmenter, caissier de la manufacture de chaussuresSlater and Morril, et son garde du corps Alessandro Berardelli. Ils sont abattus à coups de revolver par deux hommes dans la rue principale. Les 15 000 $ correspondant à la paye des ouvriers sont volés[3].
Les soupçons de la police se portent immédiatement sur Sacco et Vanzetti. Bien qu'aucun des deux n'ait un casier judiciaire, les autorités les connaissent comme des militants radicaux favorables au terrorisme révolutionnaire dont le principal représentant est l'avocatLuigi Galleani. La police relie les crimes récents au courant galléaniste, spéculant que les voleurs sont motivés par la nécessité de financer leurs attentats par des braquages. Elle suspecte notamment Ferruccio Coacci, ouvrier italien qui a travaillé pour les deux manufactures et dans la maison duquel elle retrouve des cartouches7,65 × 17 mm Browning identiques à celles retrouvées dans le corps des deux convoyeurs[4].
Le brigadier de police de Bridgewater, Michael E. Stewart, soupçonneMario Buda, colocataire de Coacci et propriétaire d'une voiture supposée avoir été utilisée lors du braquage de South Braintree. Le, la police tente d'appréhender Mario Buda et trois autres hommes (par la suite identifiés comme Sacco, Vanzetti et Riccardo Orciani) alors qu'ils viennent récupérer cette voiture en réparation dans un garage de la région, le garagiste ayant alerté la police après s'être aperçu que la plaque d'immatriculation était fausse. Ils tentent de fuir, mais la police parvient à rattraper Sacco et Vanzetti, détenteurs d'armes à feu, qui sont inculpés pour les deux braquages[3].
Le premier procès débute le. Un certain nombre de témoins à charge, qui n'ont vu le braquage que de loin, affirment avoir « reconnu » des Italiens, notamment l'un portant une moustache comme celle de Vanzetti, le débat portant sur la longueur de cette moustache. Les témoins à décharge, des immigrés italiens supposés être d'accointance avec les milieux anarchistes, fournissent un alibi à Vanzetti mais sont déstabilisés par le procureur[1].
Le, Vanzetti seul est condamné pour le premier braquage de 12 à 15 ans de prison, Sacco ayant pu prouver qu'il avait pointé à l'usine le jour de ce premier braquage.
Le second procès, qui a lieu àDedham du au, met surtout en scène l'expertise en balistique, encore balbutiante à cette époque. Vanzetti porte, selon l’accusation, un pistolet de calibre 38 qui aurait appartenu à l’une des victimes, et Sacco un Colt automatique decalibre 32, soit le même que les quatre balles trouvées sur les lieux du braquage. Ce second procès, dont le verdict a été fortement influencé par l'attentat anarchiste de Wall Street du, les condamne tous les deux à la peine capitale pour les crimes de South Braintree, malgré le manque de preuves formelles. Carlo Tresca et Aldino Felicani (vieil ami de Vanzetti), deux militants de l'Industrial Workers of the World, et quelques représentants de la bourgeoisie libérale de Boston lancent une campagne médiatique nationale et internationale en leur faveur. Ils montent, dès le, un comité de défense qui parviendra à lever pendant 7 ans un fonds de 300 000 dollars qui financera leur avocat californien Fred Moore, spécialisé dans les procès politiques, pour effectuer ses propres enquêtes[5].
Dès lors, des comités de défense se mettent en place dans le monde entier pour sensibiliser l'opinion sur cette injustice. L'affaire passionne en particulier l'opinion italienne et en 1921, lesfascistes demandent au gouvernement italien d'aider les deux anarchistes, qu'ils jugent persécutés en tant qu'Italiens. Une fois arrivé au pouvoir l'année suivante,Benito Mussolini intercède en faveur de Sacco et Vanzetti en écrivant àChanning H. Cox,gouverneur du Massachusetts, pour demander leur grâce et en demandant à l'ambassadeur d'Italie aux États-Unis d'intervenir auprès du présidentCalvin Coolidge[6],[7], qui était également le prédécesseur de Cox comme gouverneur du Massachusetts. Outre l'impact de cette affaire sur l'opinion publique italienne, le soutien de Mussolini à Sacco et Vanzetti peut s'expliquer par l'estime et même l'admiration pour le mouvement anarchiste que le dirigeant fasciste avait conservé de ses engagements de jeunesse à gauche[7],[8].
Comme Sacco en1923, Vanzetti est placé début1925 enhôpital psychiatrique. Le, leur condamnation à mort est confirmée. En, un bandit dénommé Celestino Madeiros, cependant déjà condamné à mort dans une autre affaire[9], avoue de sa prison être l'auteur, avec des membres du gang de Joe Morelli, du braquage de South Braintree, mais le jugeWebster Thayer (en), vieil Américain qui n'aimait ni les Italiens ni les anarchistes[10], refuse de rouvrir le dossier. Malgré une mobilisation internationale intense[11] et le report à plusieurs reprises de l'exécution, Nicola Sacco, Bartolomeo Vanzetti et Celestino Madeiros sont exécutés sur lachaise électrique dans la nuit du 22 au, à laprison d'État de Charlestown dans la banlieue de Boston, par le célèbrebourreauRobert G. Elliott[12], suscitant une immense réprobation[10].
Aux États-Unis, plusieurs intellectuels, juristes et journalistes se mobilisent pour former un comité de défense. Parmi ceux-ci figurentFelix Frankfurter,Heywood Broun,Walter Lippmann,Max Eastman,John Dos Passos,Sinclair Lewis,Lincoln Steffens,Jeannette Augustus Marks,Mary Heaton Vorse,Alice Hamilton et d'autres. Leur activité est reprise par la publication en1929 deThirteen Days, de Jeannette Marks, qui est un compte rendu du travail accompli par le comité de défense durant les dix jours précédant les exécutions[13]. Après l'exécution, le comité de défense se procure les cendres et les divise en quatre parts égales, dont deux sont emmenées en Italie (au cimetière deVillafalletto) et les deux autres conservées à la bibliothèque municipale deBoston, après diverses péripéties[14].
EnFrance, les manifestations et les pétitions en faveur des condamnés étaient nombreuses.Louis Lecoin, cofondateur et secrétaire du Comité de défense Sacco-Vanzetti, fit un coup d'éclat peu de temps après au sein du congrès de l'American Legion (regroupant les anciens combattants américains de laPremière Guerre mondiale). Après avoir infiltré les lieux au prix d'un déguisement de militaire (Lecoin étant suivi par la police), il s'installa au sein du congrès. Le président prit la parole, et Lecoin se leva et répéta trois fois « Vivent Sacco et Vanzetti ! ». Il fut arrêté. Toutefois, le ministre de l'Intérieur dut rapidement le remettre en liberté, toute la presse ayant pris fait et cause pour Sacco et Vanzetti et, donc, pour Lecoin.
LeSecours rouge international mène lui aussi campagne pour « les martyrs Sacco et Vanzetti ».
Desgalléanistes ont réagi violemment, les années suivantes, se vengeant en plaçant des bombes au domicile des participants au procès, dont un juré du procès de Dedham, un témoin à charge, le bourreau Robert G. Elliott et le juge Thayer. Le, un paquet de dynamite détruit la maison de Thayer àWorcester (Massachusetts). Thayer en sort indemne, mais son épouse et un concierge sont blessés[15].
Le, exactement 50 ans jour pour jour après leur exécution, le gouverneur duMassachusetts,Michael Dukakis, absout les deux hommes, les réhabilite officiellement et déclare que« tous les déshonneurs devaient être enlevés de leur nom pour toujours[16]. »
André Kaspi reste toutefois en désaccord sur la question de l'innocence ou de la culpabilité des deux hommes[1]. L'écrivain américainFrancis Russell, s'appuyant sur une enquête de balistique réalisée en 1961, défend l'idée selon laquelle seul Sacco était coupable. Selon lui, le dirigeant anarchisteCarlo Tresca aurait confirmé cette thèse peu avant sa mort[17].
D'après une émission de laNational Public Radio (États-Unis) en date du[18], l'écrivainUpton Sinclair, qui avait beaucoup écrit en faveur de Sacco et Vanzetti, avait fini par avoir des doutes sur leur innocence et avait interrogé leur avocat, Fred Moore. Dans une lettre à John Beardsley découverte par un collectionneur dans les lots d'une vente publique, Sinclair aurait écrit :« Seul avec Fred dans une chambre d'hôtel, je lui demandai toute la vérité. Il me dit alors que les hommes étaient coupables et il me raconta dans les moindres détails comment il avait monté une série d'alibis en leur faveur. » Sinclair se serait trouvé des excuses pour ne pas se dédire. L'invité de la National Public Radio qui faisait état de cette lettre était Tony Arthur, biographe de Sinclair. Cette théorie de la culpabilité de Sacco et Vanzetti reste mise en doute, notamment par l'historien et politologueHoward Zinn[19]. La lettre à John Beardsley peut être consultée sur Internet Archive[20] et sur le site libcom.org[21]
Vanzetti, condamné avec Sacco à l’électrocution, répond le au juge Thayer :
« Si cette chose n'était pas arrivée, j'aurais passé toute ma vie à parler au coin des rues à des hommes méprisants. J'aurais pu mourir inconnu, ignoré : un raté. Dorénavant, nous ne sommes plus des ratés. Ceci est notre carrière et notre triomphe. Jamais, dans toute notre vie, nous n'aurions pu espérer faire pour la tolérance, pour la justice, pour la compréhension mutuelle des hommes, ce que nous faisons aujourd’hui par hasard. Nos paroles, nos vies, nos souffrances ne sont rien. Mais qu’on nous prenne nos vies, vies d'un bon cordonnier et d'un pauvre vendeur de poissons, c'est cela qui est tout ! Ce dernier moment est le nôtre. Cette agonie est notre triomphe[22]. »
« If it had not been for these things, I might have lived out my life talking at street corners to scorning men. I might have died, unmarked, unknown, a failure. Now we are not a failure. This is our career and our triumph. Never in our full life could we hope to do such work for tolerance, for justice, for man's understanding of man as now we do by accident. Our words — our lives — our pains — nothing! The taking of our lives — lives of a good shoemaker and a poor fish-peddler — all! That last moment belongs to us — that agony is our triumph. »
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