Aerobee est une famille defusées-sondesaméricaine non guidées, développée au milieu desannées 1950 et utilisée pour la recherche sur la hauteatmosphère et lesradiations cosmiques. La fusée conçue parJames Van Allen, du laboratoireApplied Physics Laboratory, était construite par la sociétéAerojet General. La fusée comportait un premierétage àpropergol solide et un second étage dont lemoteur-fusée brulait un mélange d'acide nitrique et d'aniline. Tirée depuis une tour de lancement haute de 53 mètres, elle pouvait lancer dans sa principale version unecharge utile de 65 kg sur une trajectoiresuborbitale culminant à 270 km. Plus de 1 000 exemplaires des différentes variantes de l'Aerobee ont été lancés entre1955 et1985.
En1945,James Van Allen, responsable du groupe de recherche des hautes altitudes au laboratoireApplied Physics Laboratory, définit le cahier des charges d'unefusée-sonde permettant d'étudier les couches supérieures de l'atmosphère. Les missilesV2 allemands récupérés à la fin de laSeconde Guerre mondiale étaient capables d'atteindre l'altitude visée avec lacharge utile nécessaire, mais ils étaient trop lourds et trop complexes pour ce type d'étude. Van Allen porte son choix sur une fusée légère dérivée de la fuséeWAC Corporal, développée par Aerojet (pour le1er étage) et du missileBumblebee (en) (pour le deuxième étage). Ces deux engins avaient été développés pour laMarine américaine. La fusée-sonde résultante est baptisée Aerobee[1].
Lafusée était constituée de deux étages, le premier utilisait unpropergol solide, le second undiergol liquide atypiqueacide nitrique/aniline. La fusée pouvait originellement atteindre unealtitude de 230 km, puis plus tard, au-delà des 400 km. L'instrumentation fournissait en continu des donnéestélémétriques et était récupérée grâce à unparachute.
Les fusées Aerobee étaient lancées d'une tour haute de 53 m qui permettait de guider sa trajectoire jusqu'à ce qu'elle atteigne une vitesse suffisante pour que lesdérives soient efficaces. Plusieurs tours de lancement furent construites sur différents sites aux États-Unis et à l'étranger :Wallops Island,White Sands,Base de Vandenberg,Fort Churchill,Woomera (Australie),Barking Sands. L'une d'entre elles était édifiée sur l'USS Norton Sound, un navire converti enbase de lancement de missile.
Construite parAerojet General, le travail commença en1946, le premier vol partit de labase de White Sands, auNouveau-Mexique, le, et atteignit l'altitude de 56 km. Le premier lancement où unecharge utile fut installé, eut lieu le de la base deWhite Sands. La fusée transportait des instruments de recherche sur les radiations cosmiques et atteignit l'altitude de 117,5 km. Durant leprogramme Apollo, à des fins de recherches des variantes d'Aerobee furent lancées en1968 et1969. Au total, 1 037 Aerobee furent lancées, la dernière le fut le.
L'Aerobee a été la première fusée-sonde américaine non spécialisée permettant l'étude des couches supérieures de l'atmosphère. LaNASA et l'armée américaine ont lancé plus de 800 exemplaires de la version de base entre 1947 et 1985. D'une grande fiabilité, elle présentait néanmoins deux inconvénients[2] :
Pour répondre aux besoins non couverts par l'Aerobee, de nouveaux types de fusées-sondes utilisant des étages à propergol solide existants ou nouveaux commencent à apparaitre au milieu des années 1950. Des versions de l'Aerobee — lesAerobee 170, 300 et 350 — utiliseront des étages de missiles à propergol solide[2].
Plusieurs versions de l'Aerobee ont été lancées. Les principales versions, à savoir la version d'origine et la version rallongée (Aerobee 150 et Hi), ont été lancées à plus de 800 exemplaires. D'autres versions ont été développées en utilisant des étages d'autres fusées (Nike, Sparrow, Nike Ajax).
| Désignation | Longueur | Diamètre | Masse | Poussée au décollage | Charge utile | Altitude maximale | Premier vol | Dernier vol | Nombre d'exemplaires | Remarque |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Aerobee | 7,80 m | 38 cm | 727 kg | 18 kilonewton | 68 kg | 130 km | environ 300 | |||
| Aerobee Hi[3] | 9,5 m | 38 cm | 930 kg | 18 kilonewton | 68 kg | 270 km | 44 | Ailerons de plus petite taille | ||
| Aerobee 150[2] | 9,3 m | 38 cm | 930 kg | 18 kilonewton | 68 kg | 270 km | 453 | Deuxième étage allongé Ailerons de plus petite taille | ||
| Aerobee 170[4] | 12,6 m | 42 cm | 1 270 kg | 200 km | 111 | Premier étage issu du missile Nike Second étage de l'Aerobee 150 | ||||
| Aerobee 300[5] | 9,9 m | 38 cm | 983 kg | 18 kilonewton | 45 kg | 300 km | 21 | Constitué du premier étage d'une Aerobee 150 surmonté d'une fusée Sparrow Autre désignation Sparrowbee. | ||
| Aerobee 350[6] | 15,9 m | 56 cm | 3 839 kg | 217 kilonewton | 227 kg | 450 km | 20 | Premier étage issu du missile Nike Ajax Second étage propulsé par 4 moteurs Aerobee 150A | ||
| Aerobee 75[7] | 6 m | 35 cm | 400 kg | 4 kilonewton | 4 | 1 seul étage à ergols liquides Lancées depuis Guam par l'Armée de Terre |
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