Elle est constituée d’autorités dont les décisions sont valables sur des portions du territoire appeléescirconscriptions. Ainsi donc, c'est la portée de leurs décisions qui différencie l'administration centrale de l’État et l'administration territoriale de l’État. L'existence de l'administration territoriale de l’État se justifie par un constat d’évidence : un État ne saurait être administré uniquement à partir de sacapitale par lesautorités administratives centrales. Celles-ci s'appuient donc sur des autorités placées à la tête de différentes portions du territoire national dénomméescirconscriptions. Les autorités qui dirigent ces circonscriptions forment l’administration territoriale de l’État ; elles sont soumises au contrôlehiérarchique desautorités administratives centrales.
selon lenombre d'échelons administratifs qui peut varier d'un pays à l'autre.
Le mode d'organisation territoriale peut aussi amener à des conflits de pouvoirs entre différents échelons. De même, il peut exister dans certains cas des échelons superposés sur un même territoire, sans que ces échelons n'aient les mêmes limites géographiques.
Une réflexion est en cours à l'échelle de l'Union européenne, pour instaurer un système d'eurodistricts, également appelés eurorégions. Ce dispositif aurait pour objectif de créer des liens administratifs entre des régions transfrontalières reflétant des intérêts communs.
Plus généralement, dans le cadre de lamondialisation, les grandes agglomérations prennent conscience de leurs intérêts propres et de leur potentiel international, sur le plan économique (géographie économique). Par souci d'autonomie, elles commencent — comme l'avait prévu le futurologueAlvin Toffler — à tisser des relations transversales entre elles, indépendamment des régions et des états. Cela peut contribuer à faire évoluer l'organisation territoriale, dans les pays comme dans le monde, vers un système de pôles multiples et de maillage. Une architecture en réseau apparaît, même si sur le papier elle reste pyramidale.
Par laCharte européenne de l'autonomie locale, leCongrès des pouvoirs locaux et régionaux a mis en place des règles communes aux pays membres duConseil de l'Europe ayant apposé leur signature sur la Charte, le but étant de garantir l’acceptation et la protection de l’autonomie politique, administrative et financière des pouvoirs locaux. L’application de ces règles est réalisée selon le droit interne de chaque pays. Cette charte constitue une protection importante des droits des pouvoirs locaux qui occupent une place fondamentale dans le développement de la démocratie locale et l’efficacité dans l’administration. Dans ce sens, la Charte insiste sur plusieurs points dont l’insistance sur le fait que l’autonomie du pouvoir local doit être assurée par la loi et la Constitution, et sur le fait que les pouvoirs locaux doivent disposer de ressources financières proportionnelles à leurs besoins.
Préfectures et provinces : Lespréfectures existent en milieu urbain, les provinces en milieu rural. LeMaroc compteactuellement[Quand ?] treize préfectures et soixante-deux provinces. Chaque préfecture ou province est dirigée par un gouverneur. Le gouverneur doit notamment :
superviser le travail des agents d'autorité (pachas, caïds, cheikhs) ;
s'assurer du maintien des services publics ;
coordonner l'action locale des services de l'État ;
veiller à ce que les élus des communes respectent les procédures légales obligatoires ;
LesÉtats-Unis étant unerépubliquefédérale, l'organisation territoriale dépend de lois votées par le pouvoir législatif de chacun des cinquante États fédérés.
Comtés : dans quarante-huit États, la subdivision principale est lecomté (county), appeléparish enLouisiane etborough enAlaska. Cependant, dans les États deNouvelle-Angleterre, ce niveau n'a plus de rôle de gouvernement territorial. Excepté en Alaska, ce niveau de gouvernement couvre l'ensemble du territoire américain.En 2023, le nombre total des comtés et de territoires assimilés est de 3 243, selon le site « en.wikipedia.org »[réf. nécessaire].
Municipalités : le niveau de gouvernement local en dessous du comté varie lui grandement selon les États et possède des degrés d'autonomie divers. Excepté en Nouvelle-Angleterre, il ne couvre pas l'ensemble du territoire. Dans ce cas, c'est au comté que revient l'intégralité du gouvernement local. En 2023, le total des municipalités est d'environ 30 000.
larégion, qui était initialement un regroupement administratif de départements dont le découpage a été fixé pour l'essentiel en 1960, devenue établissement public autonome en 1972, puis collectivité territoriale de plein droit institutionnalisée en 1982 (avec élections de ses membres au suffrage universel direct), passant de22 à 13régions au, à la suite de la réforme voulue parFrançois Hollande, alors Président de la République et qui fut votée en.