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Adam Elsheimer, baptisé le àFrancfort-sur-le-Main et inhumé le àRome[2], est unpeintreallemand travaillant à Rome, décédé à seulement trente-deux ans, mais qui fut très influent au début duXVIIe siècle dans le domaine de lapeinture baroque. Ses peintures, relativement peu nombreuses, sont à petite échelle, presque toutes peintes sur des plaques decuivre connues sous le nom depeintures de cabinet. Elles présentent une variété d’effets de lumière et un traitement innovant dupaysage. Elsheimer a influencé de nombreux autres artistes, dontRembrandt etPierre Paul Rubens.
Adam Elsheimer nait à Francfort-sur-le-Main ; il est l'un des dix enfants et le fils d'un maîtretailleur[3]. La maison de son père (qui a survécu jusqu'à sa destruction lors dubombardement de Francfort-sur-le-Main en 1944) se trouve à quelques mètres de l'église où est alors exposé leRetable Heller d'Albrecht Dürer. Il est apprenti auprès de l'artistePhilipp Uffenbach de 1593 à 1598[4]. Il visite probablementStrasbourg en 1596 et, à l'âge de vingt ans, il se rend enItalie viaMunich, où il est documenté en 1598[5].
Son séjour àVenise n'est pas documenté, mais l'influence de lapeinture vénitienne sur son style est évidente. Il travaille probablement comme assistant deHans Rottenhammer dont il possédait certains dessins[6]. Rottenhammer est un Allemand vivant en Italie depuis quelques années et est le premier peintre allemand à se spécialiser dans les peintures de cabinet. Uffenbach s'était spécialisé dans les grandsretables, et bien que les premières petites peintures sur cuivre d'Elsheimer semblent dater d'avant son arrivée en Italie, l'influence de Rottenhammer est évidente dans son œuvre de maturité[5].
On pense qu'Elsheimer réalise des œuvres importantes à Venise, telles queLe Baptême du Christ (National Gallery,Londres ) etLa Sainte Famille (Gemäldegalerie,Berlin), qui montrent l'influence des peintres vénitiensLe Tintoret etPaul Véronèse, ainsi que de Rottenhammer.
Au début des années 1600, Elsheimer arrive à Rome et se lie rapidement d'amitié avec des contacts de Rottenhammer, notammentGiovanni Faber, médecin dupape,botaniste etcollectionneur d'œuvres d'art originaire deBamberg. Il est conservateur desjardins du Vatican et membre de l'Académie des Lyncéens, une petite coterie intellectuelle fondée en 1603 et principalement intéressée par lessciences naturelles.
Le peintre paysagiste flamandPaul Bril est un autre ami de Rottenhammer, déjà établi à Rome, qui est avec Faber, témoin à son mariage en 1606. Il peint un tableau avec lui (aujourd'hui àChatsworth House) et lui doit de l'argent à sa mort. Comme Faber, Bril réside depuis longtemps à Rome et s'est converti duluthéranisme aucatholicisme, comme Elsheimer le fera plus tard.
Faber et Bril connaissent Rubens, qui est à Rome en 1601, et qui devient un autre de ses amis, reprochant plus tard à Elsheimer de ne pas produire davantage d'œuvres. Il connaitDavid Teniers l'Ancien, récemment élève de Rubens, et il est prouvé qu'ils logent ensemble. En 1604,Carel van Mander, unNéerlandais récemment revenu de Rome, publie sonSchilder-boeck qui fait l'éloge du travail d'Elsheimer et le décrit comme un travailleur lent et faisant peu dedessins. Il passe également beaucoup de temps dans les églises, étudiant les œuvres des maîtres. D'autres écrivains évoquent samémoire eidétique exceptionnelle, samélancolie et sabienveillance. Dans une lettre après sa mort, Rubens écrit : « il n'avait pas d'égal dans les petites figures, les paysages et dans bien d'autres sujets. ... on aurait pu attendre de lui des choses qu'on n'a jamais vues auparavant et qu'on ne verra jamais »[7].
En 1606, Elsheimer épouse Carola Antonia Stuarda da Francoforte (c.-à-d. Stuart de Francfort – elle est d’ascendanceécossaise et une compatriote de Francfort) ; en 1609, ils ont un fils, qui n’est pas mentionné dans unrecensement un an plus tard, peut-être (Klessman dit avec « optimisme ») parce qu’il a été mis ennourrice. Carola Antonia est la veuve récente de l’artiste Nicolas de Breul (né àVerdun) et, un an après la mort d’Elsheimer, elle se remarie avec un artiste italien, Ascanio Quercia. Elsheimer seconvertit au catholicisme en 1608 (peut-être en 1606). Il est admis à l’Accademia di San Luca, laGuilde des peintres romains, en 1606, leur donnant unautoportrait, son seul portrait, et sa seulepeinture sur toile, maintenant aumusée des Offices. Malgré sa renommée et son talent, il semble avoir vécu et être mort dans des situations financières difficiles.
La peinture d'Elsheimer représentantTobias et l'Ange (1602-1603 ; le « petit » Tobias, maintenant à Francfort) est particulièrement bien accueillie en raison de sa nouvelle conception du paysage et est gravée par le comteHendrik Goudt pour être diffusée dans toute l'Europe. Cependant, sa relation avec Goudt, qui loge et travaille avec lui pendant plusieurs années, est difficile. Elsheimer semble lui avoir emprunté de l'argent, ce qui, selon un récit, aurait entraîné un brefemprisonnement civil. Après la mort prématurée d'Elsheimer en 1610 à Rome, Goudt possède plusieurs de ses tableaux. Il réalise septgravures des peintures d'Elsheimer, qui jouent un rôle crucial dans la diffusion de son influence, car très peu de ses peintures sont visibles, même par les artistes ; peintures de cabinet, elles sont pour la plupart conservées dans des pièces petites et privées.
Elsheimer a une préférence certaine pour le choix de sujets rares ou originaux, tant pour ses peinturesmythologiques que religieuses.Jupiter et Mercure dans la maison de Philémon et Baucis (vers 1608, aujourd'hui àDresde) se réfère à un épisode d'Ovide et n'a jamais été peint auparavant.La dérision deCérès (Kingston (Ontario), une copie existe aumusée du Prado),Apollon et Coronis (Liverpool) etIl Contento (Édimbourg), sont également des sujets innovants. Certaines de ses scènes religieuses sont plus conventionnelles, mais le choix du moment à représenter, comme dansSaintLaurent préparé pour le martyre (Londres), est souvent inhabituel.
Il meurt en.
L'art allemand est à sur le déclin quand Elsheimer s'oriente vers l'étude des grands maîtres de l'apogée de l'art allemand,Albrecht Altdorfer,Lucas Cranach l'Ancien et Albrecht Dürer. Il se limite alors à la production de tableaux de petit format peints sur plaque de cuivre. Cette restriction ne lui permet pas d'accéder aux commandes de grands formats pour les palais et les églises, qui rendent les peintres plus célèbres. Perfectionniste, il peint peu et petit, mais la surface du cuivre lui permet de peindre des détails d'une précision de miniaturiste. Au total, une quarantaine de tableaux sont désormais reconnus comme étant de lui. Il réalise quelques gravures, mais sans grand succès.
Arrivé àRome en 1600, il devient un artistebaroque en peignant des scènes beaucoup plus mouvementées, apportant à ses tableaux des effets dramatiques par l'utilisation de contrastes, sur le modèle duCaravage[8]. Son autoportrait est une de ses rares huiles sur toile répertoriées[9] ; il a probablement été réalisé pour l'Accademia di San Luca de Rome qui exigeait de ses membres leur portrait.
Son œuvre la plus connue est le retable deLa Vénération de la croix[10].
Son travail est très apprécié par d'autres artistes et quelques collectionneurs importants pour sa qualité. Il a une influence évidente et directe sur d'autres artistes du Nord qui sont présents à Rome, tels quePaul Bril,Jan Symonsz. Pynas,Leonard Bramer etPieter Lastman, plus tard maître deRembrandt, qui est probablement à Rome en 1605. La première œuvre datée de Rembrandt estLapidation de saint Étienne qui semble être une réponse à la peinture d'Elsheimer sur le sujet, maintenant àÉdimbourg. Certaines œuvres d'artistes italiens, comme les six tableaux d'Ovide deCarlo Saraceni, aujourd'hui conservés aumusée de Capodimonte deNaples, montrent également l'influence évidente d'Elsheimer. Rubens, qui possède au moins quatre de ses œuvres, fréquente Elsheimer à Rome et le loue hautement dans une lettre après sa mort ; il a copié un détail deLa Satisfaction[7].
Dans un sens plus large, il a exercé une influence dans trois domaines. D'abord, ses scènes de nuit sont très originales. Ses effets de lumière, en général, sont très subtils et très différents de ceux du Caravage. Il utilise souvent jusqu'à cinq sources de lumière différentes. Il gradue la lumière de manière relativement douce, les parties les moins bien éclairées de la composition contenant souvent des parties importantes de celle-ci.
Ensuite, sa combinaison de paysages poétiques et de grandes figures au premier plan donne au paysage une importance rarement vue depuis le début de la Renaissance. Ses paysages ne présentent pas toujours une vue étendue ; souvent la richesse de lavégétation la ferme. Ils sont plus réalistes, mais non moins poétiques, que ceux de Bril ou deJan Brueghel l'Ancien, et participent à la formation de ceux deNicolas Poussin et deClaude Gellée. Son traitement des grands personnages sur fond de paysage évoque, à travers Rubens et van Dyck, le portrait anglais duXVIIIe siècle. Peu après sa mort, il devient très populaire auprès des collectionneurs anglais, notammentCharles Ier (roi d'Angleterre),Thomas Howard (14e comte d'Arundel) etGeorge Villiers (1er duc de Buckingham) ; plus de la moitié de ses tableaux ont figuré dans des collections anglaises à un moment donné (près d'un tiers sont toujours auRoyaume-Uni).
Enfin, son intégration des styles italiens avec la tradition allemande dans laquelle il a été formé, est peut-être plus efficace que celle de n'importe quel peintre du Nord depuis Dürer (à l'exception de son ami Rubens). Ses compositions ont tendance à minimiser le drame des événements qu'elles décrivent (en contraste notable avec celles de Rubens), mais montrent souvent le début de moments de transformation. Ses personnages sont relativement petits et trapus et reflètent peu les idéaux classiques. Leurs poses et leurs gestes sont peu flamboyants et leurs expressions faciales ressemblent à celles de la peinture desprimitifs flamands plutôt qu'à labella figura de la plupart des œuvres de la Renaissance italienne.
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