La notion d'activité économique est apparue avec lathéorie économique et corrélativement au développement des notions demarché, de« catégorie de marché »[6] et de l'entreprise.
Les définitions varient légèrement selon les contextes ; on parle souvent d'activité économique« au sens du BIT (Bureau International du Travail » dans les études décrivant l’activité d'une personne, lechômage ou l’inactivité économique, généralement à partir d'enquêtes sur les forces de travail[7]. Les activitésbénévoles, non-marchandes et de service (du service auclient auservice à la personne en passant par les services administratifs) y sont plus ou moins marginalement intégrées[8].
Dans le cadre de l’enquête communautaire sur les forces de travail,Eurostat a utilisé une définition qui n'est pas celle du BIT[7], et il en va de même pour d'autres définitions retenues par diverses enquêtes nationales sur les forces de travail[7]. Certaines statistiques tentent d'aussi mesurer letravail domestique[9].
Des enjeuxsocioéconomiques (qui et de répartition sociale), intergénérationnelles et géographique de larichesse et des ressources nécessaire à la perpétuation de l'activité économique, découlent des enjeux de précisionstatistique etfiscale (à titre d'exemple endroit fiscal en France c'est le type d'activité économique qui détermine l'assujettissement ou non à laTVA[11] et une partie du calcul de l'impôt).
Derrière la notion d'activité économique se dessinent aussi des enjeux majeurs degouvernance, derégulation/dérégulation[12] et deréglementation/dérèglementation des divers secteurs de l'économie, et donc d'une partie de la société. Ainsi aujourd'hui toute activité considérée comme « de nature économique » est, en Europe, dans les pays de l'OCDE et sous l'égide de l'OMC soumise audroit de la concurrence, qui fixe des limites du marché et doit en assurer le bon fonctionnement via le droit despratiques anticoncurrentielles, le contrôle de certainesaides publiques[13] et le contrôle des concentrations. E. Bernard en 2009 juge néanmoins dans ce domaine la notion d'activité économique en tant que « critère d'applicabilité du droit de la concurrence » rebelle à laconceptualisation[14].
La notion d'activité économique permet aussi de définir l’« opérateur économique », par exemple en France déterminante dans le droit desmarchés publics[15] ; elle permet aussi de définir l’« entreprise » endroit du travail.
La formation et l'accès à l'activité sont aussi deux enjeux-clé (de lutte contre lapauvreté, l'exclusion notamment, y compris par lehandicap).
Dans ce pays, l'INSEE définit ce terme « Action économique » quand il s'applique à une« unité de production » comme étant« le processus qui conduit à la fabrication d'un produit ou à la mise à disposition d'un service ».
La planification desdéchets et les statistiques afférentes comprennent une catégoriedéchets des activités économiques, de même pour laconsommation d'énergie[17].
Les classifications d'activités économiques varient selon les pays et les époques, avec par exemple pour les pays francophones :
La Classification générale des activités économiques (NOGA), en Suisse ;
Lanomenclature d'activités française (NAF) en France, qui a été révisée en 2008[19]. Les statistiques françaises décrivent généralement par secteur économique une activité principale (par entreprise ou « une unité locale » ou « établissement »). L'activité des individus, parmi la population active est classée dans les statistiques d'après l'activité principale de l'établissement ou de l'entrepriseemployeur (qui peut être différent de celui où ils travaillent, par exemple quand il s'agit d'intérimaires, desalariés d'entreprises de nettoyage, de service de maintenance de matériel[20].
Aux échelles nationales, les statistiques distingue souvent les activités économique intérieures, des activités extérieures. Une partie de l'activité économique, locale ou multinationale (ditesgrise,informelle[21],cachée,souterraine[22],[23],criminelle[24] oumaffieuse[25],[26] ; par exemple basée sur letrafic de drogues, d'armes, de bois illégal ou d'ivoire ou d'animaux, etc.) échappe aux statistiques et à l'impôt, souvent en s'appuyant sur lacorruption, divers systèmes deblanchiment d'argent[27] et sur lesparadis fiscaux.
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