Son nom vient du grec ancienἀκτίς /aktís (augénitifἀκτῖνος /aktīnos), « rayon de soleil », évoquant le caractère lumineux de cet élément[6]. L’actinium a été découvert parAndré-Louis Debierne en1899 dans des mélanges d’oxydes deterres rares.
Lecorps simple actinium est unmétal blanc argenté et mou. On l’extrait en petites quantités des minerais d’uranium (c’est un produit de la chaîne de désintégration de235U) ou par réaction nucléaire.
L'actinium possède 31 isotopes connus, de206Ac à236Ac, mais aucun n'est stable. Deux isotopes sont présents dans la nature,227Ac et228Ac, tous deux produits de désintégration intermédiaires de, respectivement,235U et238U.228Ac est extrêmement rare, et presque tout l'actinium naturel est présent sous la forme d'227Ac.
Les isotopes les plus stables sont227Ac avec une demi-vie de 21,772 ans,225Ac avec une demi-vie de 10,0 jours et226Ac avec une demi-vie de 29,37 heures. Tous les autres isotopes ont une demi-vie inférieure à 10 heures, et la plupart inférieure à une minute.
L’actinium a des propriétés chimiques similaires aulanthane et aux autreslanthanides, et est donc difficile à séparer de ces éléments par extraction des minerais d’uranium. L’extraction par solvant et lachromatographie ionique sont généralement utilisées pour cette séparation[7].
Premier élément desactinides, l’actinium a donné son nom au groupe, comme lelanthane pour le groupe deslanthanides. Le groupe des actinides est plus varié que celui des lanthanides et ce n’est donc qu'en 1928 queCharles Janet a proposé la modification la plus significative dutableau périodique deDmitri Mendeleev depuis la reconnaissance des lanthanides en présentant les actinides. Cela fut à nouveau suggérée en 1945 parGlenn T. Seaborg[8].
Comme la plupart des actinides, l’actinium existe aunombre d’oxydation +3, et les ions Ac3+ sont incolores en solution[9]. Le degré d’oxydation +3 provient de la configuration électronique [Rn]6d17s2 de l’actinium, avec trois électrons de valence qui peuvent facilement être cédés pour donner la structure complète duradon[10]. Le rare degré d’oxydation +2 est seulement connu pour ledihydrure d'actinium[11].
L'actinium est un métal[12],[10]radioactif mou de couleur blanc-argenté. Sonmodule de cisaillement est similaire à celui du plomb[13]. Du fait de sa forte radioactivité, l’actinium brille dans le noir d’une lueur bleu pâle, venant de l’air environnant ionisé par les particules énergétiques qu’il émet[14].
L’actinium réagit rapidement avec l’oxygène et l’humidité de l’air, formant une pellicule blanche d’oxyde d’actinium empêchant la poursuite de l'oxydation du métal (passivation)[12].
↑JFarr, A.L.Giorgi, M.G.Bowman et R.K.Money, « The crystal structure of actinium metal and actinium hydride »,Journal of Inorganic and Nuclear Chemistry,vol. 18,,p. 42(DOI10.1016/0022-1902(61)80369-2)
