L'empoisonnement de puits est un acte de manipulation malveillante des sources d'eau potable, afin de causer la mort ou la maladie, ou d'empêcher à un adversaire d'accéder à des ressources d'eau fraîche.
Lesaccusations contre les Juifs d'empoisonnement de puits, sont avec lesaccusations de crime rituel, et celles deprofanation d'hosties, les plus fréquemment émises pendant leMoyen Âge. Elles ont conduit à des massacres et aux pillages de leurs biens (pogrom).
Ces accusations surgirent souvent en cas de catastrophe, épidémie, inondation, sécheresse. La communauté juive joua souvent le rôle debouc émissaire. De plus, lesJuifs occupant souvent des métiers de commerçants ou de financiers, certainsdébiteurs trouvaient facile de se libérer d'unedette envers un Juif, en ameutant la population et en organisant un pogrom.
Parmi les accusations d'empoisonnement de puits les plus notables, il faut mentionner celle qui se propagea en même temps que la grande peste duXIVe siècle, et mena à la disparition de nombreuses communautés juives d'Europe.
Cette théorie de l'empoisonnement des puits apparaît enFranconie en1319[1], les Juifs étant accusés de propager lalèpre. Elleréapparaît en 1321 dans leDauphiné, et àChinon où160 Juifs sont brûlés vifs[2].Guillaume de Nangis rapporte ce qui se disait à l'époque à propos d'un vaste complot supposé entre les Juifs, leslépreux, et même le roi musulman deGrenade[3].
Une violenteépidémie depeste bubonique (peste noire) ravage l'Europe entre mars1348 et le printemps1351, emportant près du tiers de la population. Selon une estimation haute, c'est même 50 % de la population de l'Allemagne qui aurait péri. Provenant de l'Asie centrale via le sud de laRussie, elle est apportée enItalie par des marins deGênes. Courant mars et, elle se répand en Italie, enEspagne et dans le sud de laFrance. Fin mai, elle atteint le sud-ouest de l'Angleterre. Bien que les Juifs souffrent de la peste autant que leurs voisinschrétiens[4], un mythe se crée, principalement enAllemagne, que l'expansion de la maladie est due à un complot des Juifs pour anéantir les Chrétiens, enempoisonnant lespuits d'eau potable.
En 1348, une fois l'accusation lancée, elle se répand avec une rapidité stupéfiante deville en ville, devillage en village; et des rapports officiels sont envoyés par les bourgmestres de plusieurs villes faisant état de confessions supposées de Juifs qui ont été arrêtés et ont avoué sous la torture[5]. Les premiers troubles éclatent àToulon dans lanuit du 13 au 14 avril 1348. 40 Juifs sont tués et leurs maisons pillées. Les massacres se multiplient rapidement enProvence, les autorités sont dépassées àApt,Forcalquier etManosque. Lasynagogue deSaint-Rémy-de-Provence est incendiée (elle sera reconstruite hors de la ville en1352). EnLanguedoc, àNarbonne etCarcassonne, les Juifs sont massacrés par la foule. EnDauphiné, desJuifs sont brûlés àSerres. N'arrivant pas à maîtriser la foule, le dauphinHumbertII fait arrêter les Juifs pour éviter les massacres. Ceux-ci se poursuivent àBuis-les-Baronnies,Valence,la-Tour-du-Pin, etPont-de-Beauvoisin où des Juifs sont précipités dans un puits qu'on les accuse d'avoir empoisonné. D'autres massacres ont lieu enNavarre et enCastille. Le, le quartier juif deBarcelone est pillé[6]. En juillet, le roi de FrancePhilippeVI fait traduire en justice les Juifs accusés d'avoir empoisonné les puits. Six Juifs sont pris à Orléans et exécutés. En août, lecomté de Savoie est à son tour le théâtre de massacre[réf. souhaitée]. Lecomte Amédée VI tente de protéger puis laisse massacrer les Juifs du ghetto deChambéry. En octobre, les massacres continuent dans leBugey, àMiribel et enFranche-Comté. Les poursuites contre les juifs cessent alors en France. Le mythe de l'empoisonnement des puits en connexion avec la peste noire se propage dans le courant de l'automne de cette année[7], bien que lepapeClément VI ait issu en juillet unebulle déclarant la fausseté de cette accusation[8] :
« Récemment, une nouvelle infâme est parvenue jusqu’à nous : la peste que Dieu inflige au peuple chrétien pour ses péchés, voici que des chrétiens la mettent sur le compte des Juifs. Poussés par le Diable, ils les accusent d’empoisonnement. Ils les massacrent sans les laisser recourir à la justice, ils ne ménagent ni les enfants, ni les vieillards, ni les femmes. Il est vrai que ce crime d’empoisonnement mériterait un châtiment terrible, mais on voit que la peste atteint aussi les Juifs… Et puis, comment croire que les Juifs ont pu trouver le moyen de déclencher une catastrophe pareille ? Nous vous ordonnons de profiter de la messe pour interdire à votre clergé et à la population – sous peine d’excommunication – de léser les Juifs ou de les tuer ; s’ils ont des griefs contre les Juifs, qu’ils recourent aux juges compétents[9]. »
Quand la peste atteintChillon sur lelac Léman dans leComté de Savoie, le duc Amédée VI de Savoie ordonne l'incarcération de plusieurs Juifs à Chillon et àChâtel, accusés du crime d’empoisonnement. À Chillon ils sont torturés. Un certain Balavignus « confesse » qu'un plan élaboré a été mis en œuvre par quelques Juifs dans une ville du sud de la France : Jacob à Paskate deTolède, Peyret deChambéry, et un dénommé Aboget. Ils auraient préparé un poison composé decœurs de Chrétiens, d'araignées, degrenouilles, delézards, de chairs humaines et d'hosties consacrées, et auraient distribué la poudre faite à partir de cette concoction afin de la jeter dans les puits utilisés par les Chrétiens pour puiser l'eau potable. Le rapport de ces « aveux » est envoyé àChâtel-Saint-Denis, auChâtelard et àBerne ; de cette ville, des messagers spéciaux sont dépêchés vers plusieurs villes de Suisse et deHaute Rhénanie, où se produisent immédiatement des pogroms[réf. souhaitée].
ÀZurich, où ces nouvelles accusations se combinent avec celles de meurtre rituel, plusieurs Juifs sont brûlés le, tandis que tous les autres sont expulsés de la ville[10]. La rumeur atteintAugsbourg le22 novembre, puisWurtzbourg etMunich avant de se répandre dans quatre-vingts villes deBavière où se produisent des massacres de Juifs. Le mois suivant, l'épidémie atteint la Haute-Rhénanie avec les mêmes résultats. ÀFribourg-en-Brisgau, il est rapporté que quatre Juifs deBrisach auraient été envoyés à Fribourg avec lepoison qu'ils auraient obtenu àBâle, et que tous les Juifs deStrasbourg, de Fribourg et de Bâle seraient dans la conspiration. Le, tous les Juifs de Fribourg, à l'exception des douze plus fortunés, sont tués. Les plus riches survivront le temps de pouvoir transmettre tous leurs biens. Le 22 janvier, les Juifs deSpire sont victimes à leur tour. Plusieurs sont tués, d'autres sesuicident et certains acceptent de se convertir à la foi chrétienne afin d'échapper à la mort.
Pendant ce temps, le rapport sur les prétendues confessions parvient à Bâle,Cologne, et Strasbourg. Le maire de Strasbourg refuse de croire aux rumeurs et déclare son intention de protéger les Juifs de la ville. Il est aussitôt démis de son poste et le, entre 900 et 2000 Juifs périssent sur unbûcher. Les biens des Juifs sont alorspillés et répartis entre lesbourgeois de la ville, l'évêché et la nouvelle municipalité. Cette dernière garantit l'impunité à ses citoyens ayant participé aux massacres[11].
Les Juifs deWorms sont les victimes suivantes et pas moins de 400 d'entre eux sont brûlés vifs le. Le24 juillet, desJuifs deFrancfort préfèrent s'immoler enholocauste détruisant ainsi par le feu une partie de la ville. Le plus grand nombre de victimes est enregistré àMagenza (Mayence), où plus de 600 Juifs périssent le. Dans cette ville, pour la première fois, lesJuifs se défendent et tuent plus de200 émeutiers, mais devant le nombre de leurs oppresseurs et la lutte inégale, ils se barricadent chez eux et face au choix de mourir de faim ou d'être baptisés, mettent le feu à leurs maisons et périssent dans les flammes. Deux jours plus tard, c'est le tour desJuifs de Cologne et le même mois (bien que d'autres archives mentionnent le21 mars), les 3 000 habitantsjuifs deErfurt sont victimes de la superstition populaire et de la haine.
Pendant ce temps, la protection du duc d'Autriche évite à la folie meurtrière de se répandre dans ses territoires, à l'exception notable de la ville deKrems où le29 septembre la populace réussit à déborder les soldats protégeant le ghetto et où tous lesJuifs de la ville sont brûlés vifs[12],[13],[14].
Le dernier mois de 1349 voit l'attaque desJuifs deNuremberg (le6 décembre), deHanovre, et deBruxelles. Puis la folie populaire se calme et les dirigeants des principautés et villes germaniques doivent déterminer la punition à infliger aux assassins desJuifs et surtout que faire des riches biens et possessions que lesJuifs ont laissés. Très peu est fait pour rechercher les coupables et les punir. Le tissu social en son ensemble est complètement désorganisé par la terrible épidémie, et même s'ils en avaient eu l'intention, les dirigeants ne jugent pas nécessaire d'augmenter la dévastation en punissant les meurtriers. L'empereur cependant impose une énorme amende de 20 000 marks en argent aux habitants de Francfort pour la perte qu'il a subi en raison du massacre des Juifs. D'autres amendes sont infligées par les officiers du trésor impérial.
La sanction principale provient d'une loi impériale qui donne en héritage à l'empereur la totalité des dettes dues aux Juifs, si bien qu'à l'exception de cas spécifiques où les preuves des dettes ont disparu, les débiteurs, souvent à l'origine des troubles, ont très peu gagné de ces meurtres. Dans la description ci-dessus, seuls les principaux massacres ont été mentionnés (voir la carte). LesJuifs ont été attaqués dans plus de 340 villes de l'empire germanique (territoire qui couvre actuellement l'Allemagne, la Suisse, l'Alsace, l'Autriche, laBelgique, lesPays-Bas) en raison de la Peste Noire, selon leMemorbuch de Nuremberg. Cela représente la presque totalité des villes où vivaient desJuifs au milieu duXIVe siècle, à l'exception des territoires autrichiens où ils furent relativement épargnés.
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Il est difficile de rendre compte de l'inefficacité des autorités contre ces explosions de furie populaire. Les historiens s'accordent généralement au chiffre d'environ 50 000 morts pour toute l'Europe de l'époque, y compris la Russie[réf. nécessaire]. À l'époque déjà, il est parfaitement reconnu, par exemple par le conseil municipal de Cologne, qu'une émeute contre lesJuifs met généralement en péril l'ordre social. Les pertes pour les trésors princiers et le trésor impérial sont énormes. Et malgré cela, loin de prendre des mesures pour éviter ces émeutes, l'empereur a, dans plusieurs cas, garanti d'avance l'impunité des coupables des crimes en organisant par avance la distribution des maisons et des biens desJuifs en cas d'une émeute. Ceci s'est passé à Nuremberg,Ratisbonne, Augsbourg, et Francfort, et certainement dans d'autres villes. Il y a peu de doute que les autorités ont sinon participé, du moins laissé faire les émeutiers et à quelque exceptions près croyaient à la rumeur de l'empoisonnement des puits.
Des communautés juives entières disparaissent à la suite des massacres. C'est le cas parmi les plus importantes, de celles de Strasbourg, de Mayence et d'Erfurt. Les autres voient le nombre de leurs membres considérablement réduits à la suite de la peste, des massacres et des conversions forcées. Du point de vue économique, la plupart des quartiersjuifs ont été pillés et les maisons incendiées. Quant aux débiteurs des Juifs, de nombreux sont morts de la peste et la plupart des autres refusent de reconnaître leurs dettes. LesJuifs deBavière par exemple sont si appauvris que lemargrave les exempte d'impôts pendant deux ans[15].
À partir de cette période, lesJuifs duSaint-Empire romain germanique vivent en permanence dans la crainte d'attaques similaires ; et les autorités civiles adoptent des plans d'expulsion comme seul moyen d'en finir avec la question juive. À la fin duXVe siècle, il ne reste plus que trois communautés juives importantes dans tout l'empire germanique[réf. nécessaire].
Dans le contexte du conflit israélo-palestinien, des accusations d'empoisonnement de puits de villages palestiniens par des Israéliens sont parfois rapportées dans les médias ou sur internet. Ces accusations, comme celles demeurtres rituels, font partie d'une guerre de propagande dans le contexte du conflit.
Le,Mahmoud Abbas fait un discours devant leParlement Européen durant lequel il accuse des rabbins israéliens« de demander au gouvernement d’empoisonner nos eaux pour tuer des Palestiniens ». Cette rhétorique sans fondement est une calomnie antisémite comparable aux accusations utilisées au Moyen Âge en Europe pour persécuter les Juifs[16].
Les accusations d'empoisonnement par les Juifs ont été remises au goût du jour à la suite de lapandémie de Covid-19 survenue fin 2019 en Chine puis dans le monde[17]accusant indirectement voire directement les Juifs d'être responsables de sa diffusion[18],[19].
