James Bowdoin (1726-1790),John Adams (1735-1826) etJohn Hancock (1737-1793) fondent l’Académie àBoston durant laguerre d'indépendance des États-Unis. Leur objectif, comme établi dans leur charte, est de« cultivate every art and science which may tend to advance the interest, honour, dignity, and happiness of a free, independent, and virtuous people » (« cultiver chacun des arts et des sciences qui peuvent contribuer à faire avancer l’intérêt, l’honneur, la dignité et le bonheur d’un peuple libre, indépendant et vertueux »). Ils furent bientôt rejoints par d’autres personnalités et on remarque parmi ses premiers membresBenjamin Franklin (1706-1790),George Washington (1732-1799),Thomas Jefferson (1743-1826) ouAlexander Hamilton (1755 ou 1757-1804).
Aujourd’hui, le siège de l’Académie est situé àCambridge. Elle organise des conférences, des projets de recherches et publie un trimestriel,Dædalus. L’institution compte 4 000 membres et plusieurs centaines de membres étrangers honoraires. Durant l’année, ses membres sont invités à participer à des rencontres se déroulant à Cambridge ou dans des centres régionaux comme l’université de Chicago ou deCalifornie.