Mars-avril : lesChevaliers du Travail comptent 700 000 adhérents à leur apogée. En mars, ils organisent une grève dans les chemins de fer du sud-ouest à la suite du licenciement de l’un d’entre eux par laTexas and Pacific Railroad. Les cheminots se lancent dans le sabotage. Des affrontements avec la police font sept morts àSaint-Louis où la loi martiale est décrétée enavril. Les grèves se multiplient pour atteindre le nombre de 1572 à la fin de l’année.
1er mai : jour du renouvellement des baux, est la date choisie en1885 par les organisations ouvrières américaines pour être une journée de grève générale et de pétition en faveur de la journée de huit heures. Elle mobilise 350 000 travailleurs. L'action de grève la plus importante a lieu àChicago (Illinois) où 40 000 travailleurs débrayent. Les patrons décident alors d'embaucher des « jaunes » (lesscabs). C'est la date de naissance de lafête du Travail.
4 mai : nouvelle charge, lors du meeting de protestation réunissant près de 150 000 personnes, faisant de nouveaux morts. La ville de Chicago est en état de siège et une bombe explose tuant 15 policiers. Lors desémeutes de Haymarket Square, huit militants anarchistes sont arrêtés et condamnés. Quatre seront pendus. Les Chevaliers du travail, pourtant étrangers à l’attentat, perdent leur audience.
Été : revendication de Cleburne (Texas) : laFarmers Alliance exige une législation visant à garantir le peuple contre les abus du capitalisme. Elle propose la réglementation du prix des transports ferroviaires, la lourde imposition des terres possédées à des fins spéculatives et l’augmentation de la masse monétaire.
Septembre : loi martiale àThibodaux,Louisiane, où se sont réfugiés des grévistes des plantations sucrières expulsés de leurs cabanes. Des affrontements éclatent dans la nuit du22 septembre et font trente morts et une centaine de blessés parmi les grévistes noirs.
25 octobre : procès Wabash contre l'État d'Illinois. LaCour suprême invalide les « Grangers Laws » : le gouvernement fédéral est déclaré seul compétent pour réglementer le commerce inter-États. La Cour casse quelque 220 lois votées par les États pour réglementer différentes activités.
8 décembre : fondation du syndicatAmerican Federation of Labor (AFL), présidé parSamuel Gompers, plus modéré que les Chevaliers du travail, qui se sont déconsidérés pendant les grèves en faisant alliance avec des anarchistes.
Hiver 1886-1887 : écroulement de l’Empire du bétail. Au cours de l’hiver, la neige empêche les troupeaux de paître. Les bêtes sont décimées.
Rockefeller ferme 33 des 55 raffineries dont il a pris le contrôle et concentre les 3/5 de la production dans trois entreprises géantes. Raffiner un baril lui coûte ainsi 0,534 cents au lieu de 1,5 cents à ses concurrents.
