Vesta est nommé d'après la déesseromaineVesta, protectrice des foyers, et aurait été suggéré à Olbers parGauss.
Ladésignation des planètes mineures implique de donner aux corps dont l'orbite est connue avec certitude un numéro définitif. Le numéro 4[10] est donc attribué rétrospectivement à Vesta puisqu'elle est le quatrième membre découvert de la ceinture d'astéroïdes. Sa désignation scientifique officielle complète est donc(4) Vesta[11], ou éventuellement4 Vesta.
Vesta est découverte le par l'astronome allemandHeinrich Olbers, qui a également découvertPallas en 1802. Vesta est le quatrième astéroïde à avoir été observé, aprèsCérès en 1801, Pallas en 1802 etJunon en 1803.
Après la découverte de Vesta, aucun autre astéroïde n'est découvert pendant38 ans jusqu'à la découverte d'Astrée en 1845. Pendant cette période, les quatre astéroïdes sont considérés comme des planètes et chacun possède son propresymbole astronomique. Vesta est originellement représenté[Où ?] par un foyer stylisé ; d'autres formes employées sont et, et plus tard. La forme moderne est.
La première mission spatiale dédiée à Vesta est lasondeDawn de laNASA. Lancée le, elle se place en orbite autour de Vesta le. Après la sondeNear-Shoemaker autour de l'astéroïde(433) Éros,Dawn est la deuxième sonde spatiale à entrer en orbite autour d'un astéroïde et la première à en repartir. Le samedi,Dawn transmet un signal à un laboratoire de la NASA situé àPasadena enCalifornie, leJet Propulsion Laboratory (JPL), confirmant qu'elle est dans l'orbite de Vesta, à environ 188 millions de kilomètres de laTerre. Ensuite, la sonde se positionne sur l'orbite prévue et se satellise pour que soient menées des études de près sa cible[12]. Le, elle part pour se diriger versCérès[13].
Magnitude de Vesta de 2007 à 2017, comparée à celle d'Uranus.
Étant l'un des plus grands objets de la ceinture d'astéroïdes et possédant une surface inhabituellement brillante, Vesta est l'astéroïde le plus brillant et est parfois visible à l'œil nu sur Terre depuis des endroits dénués depollution lumineuse. En mai et, Vesta atteint lamagnitude apparente +5,4, la plus brillante depuis 1989[15]. À cette époque, l'opposition et lepérihélie n'étaient séparés que de quelques semaines.
Lors d'oppositions moins favorables, Vesta atteint tout de même la magnitude +7,0 ; enconjonction, sa magnitude tourne autour de +8,5. Ainsi, depuis une région sans pollution lumineuse, Vesta est constamment observable avec desjumelles[16].
La position de Vesta l'amène épisodiquement à être plus brillante qu'Uranus (en tirets sur la courbe ci-contre). Les dernières oppositions passant sous la magnitude +6 ont eu lieu en juin- et.
Vesta est le deuxième astéroïde de la ceinture en matière de masse (aprèsCérès et avantPallas), avec 2,7 × 1020kg[4] (soit 270 millions de milliards de tonnes). Son volume semble similaire à celui de Pallas (aux marges d'erreur près), mais samasse volumique est plus importante.
Quelques caractéristiques de la surface de Vesta ont été résolues à l'aide dutélescope spatialHubble et de certains télescopes terrestres, comme lestélescopes Keck.
Les hémisphères occidentaux et orientaux présentent des terrains nettement différents. Selon les analyses spectrales préliminaires des images d'Hubble[8], l'hémisphère oriental semble être constitué derégolithe ancien, de hauts-plateaux fortement cratérisés et àalbédo élevé, avec des cratères pénétrant les couches plutoniques de la croûte. L'hémisphère occidental, quant à lui, présente de grandes régions constituées d'unités géologiques sombres dont on pense qu'il s'agit debasaltes, peut-être des analogues desmaria lunaires.
Terrain ancien, très cratérisé.
Le pôle Sud de Vesta, montrant l'extension du cratère Rheasilvia.
La région équatoriale sud de Vesta est caractérisée par une série de sillons concentriques. Ils sont possiblement des fractures de compression provoquées au moment de l'impact qui a créé le cratère Rheasilvia.
Une vue détaillée de la zone équatoriale sud.
Diagramme des altitudes de Vesta, vu du sud-est, mettant en évidence le cratère à son pôle Sud. Déterminées par letélescope spatial Hubble en.
Carte des altitudes de Vesta, déterminées par le télescope spatial Hubble en.
Vesta possède une structure différenciée : en brun, le noyau métallique ; en vert, le manteau rocheux ; en gris, la croûte.
Vesta possède une structure différenciée et serait constitué d'unnoyau métallique denickel et defer, d'unmanteau rocheux d'olivine et d'unecroûte. Une chronologie possible de sa formation est la suivante[19],[20],[21] :
accrétion terminée après 2 à 3 millions d'années ;
fusion complète ou presque complète à la suite de ladésintégration radioactive de l'aluminium 26, conduisant à la séparation du noyau métallique en 4 à 5 millions d'années ;
cristallisation progressive du manteau en fusion et enconvection. La convection s'arrêta lorsque environ 80 % du matériau fut cristallisé, après 6 à 7 millions d'années ;
extrusion du matériau fondu restant pour former la croûte, soit parlavesbasaltiques lors d'éruptions successives, soit lors de la formation d'un éphémère océan demagma ;
cristallisation des couches internes de la croûte pour former desroches plutoniques, tandis que les basaltes plus anciens subissent unmétamorphisme à cause de la pression exercée par les nouvelles couches de surface ;
lent refroidissement de l'intérieur de l'astéroïde.
Vesta est le seul grand astéroïde connu à avoir été resurfacé de cette manière. Cependant, l'existence demétéorites de fer et d'achondrites sans objet parent identifié indique qu'il y a eu d'autresplanétésimaux ayant subi une telle différenciation avant d'être brisés par des chocs avec d'autres astéroïdes.
La croûte de Vesta serait constituée ainsi, depuis la surface[22] de :
Sur la base de la taille des astéroïdes de type V (supposés être des fragments de la croûte de Vesta, éjectés lors de chocs avec d'autres astéroïdes) et la profondeur du cratère polaire, la profondeur de la croûte est estimée à 10 km. Les données relevées par la sondeDawn ont permis de confirmer que la géologie de l'astéroïde est complexe : il s'agit bien d'un corps différencié, avec un noyau dense de nickel et de fer dont le diamètre serait compris entre 214 et 226 km (le diamètre de Vesta est de 530 km), un manteau et une croûte.
En 2025, une nouvelle étude des données collectées par lasondeDawn de la NASA, combinée à la détermination dumoment d'inertie à partir du suiviDoppler de Dawn par leDeep Space Network et des données d'imagerie embarquée, révèle que Vesta présente une stratification de densité beaucoup plus limitée que celle déterminée précédemment : composé d'une croûte, d'un manteau et de seulement un petit noyau, Vesta n'est pas totalement différencié. Deux scénarios permettent d'expliquer ces nouvelles observations[23],[24] :
l'intérieur de Vesta n'a pas subi de différenciation complète en raison d'uneaccrétion tardive. La migration de liquides magmatiques vers la surface transporte la source de chaleur (leradioisotope26Al), privant l'intérieur de l'astéroïde d'une capacité à fondre davantage. Cette hypothèse est cohérente avec les contraintes géochimiques des roches magmatiques de la surface dans le cadre d'une composition globalechondritique (proche de celle de lanébuleuse solaire) ;
Vesta pourrait aussi être le vestige d'un corps différencié plus grand, qui aurait subi une grande collision puis se serait réaccrété avec une composition globale non chondritique.
Divers objets duSystème solaire sont probablement des fragments de Vesta arrachés lors de collisions, comme les vestoïdes (astéroïdes de lafamille de Vesta) ou lesmétéorites HED. Il a été établi que l'astéroïde de type V(1929) Kollaa possède une composition similaire à un amoncellement demétéorites de typeeucrite, indiquant une origine située loin à l'intérieur de la croûte de Vesta[9].
Puisque plusieurs météorites seraient des fragments de Vesta, cet astéroïde est l'un des six objets du Système solaire dont on possède des échantillons identifiés, les autres étantMars, laLune, la comèteWild 2, l’astéroïdeItokawa et bien sûr laTerre.
Dans la nouvelleAu large de Vesta écrite parIsaac Asimov, les passagers survivants d'un vaisseau spatial naufragé se retrouvent en orbite autour de Vesta.
Le roman courtCérès et Vesta écrit parGreg Egan se déroule en parallèle surCérès et Vesta qui ont été colonisés et sont habités par des êtres humains.
↑abc etd{{Article astronomiquelangue=en| | auteur=Binzel, Richard P.; Gaffey, Michael J.; Thomas, Peter C.; Zellner, Benjamin H.; Storrs, Alex D.; Wells, Eddie N. | titre=Geologic Mapping of Vesta from 1994 Hubble Space Telescope Images | revue=Icarus | vol=128 | no=1 | pages=95 | année=07/1997 | doi=10.1006/icar.1997.5734 | bibcode=1997Icar..128...95B }}.
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