Cette lettre représente le son /ja/ (notation de l'API).
Enrusse, elle peut se prononcer [ja] ou [ɪ] hors accent tonique. Elle ne se rencontre pas après les lettresж,ш,ч,щ,г,к,х,ц, sauf dans les mots d'emprunt.
En russe,ukrainien,biélorusse, il s'agit également du pronom personnel « je ». Enslavon d'église, я (ѧ) signifie le pronom accusatif de la troisième personne pluriel ou duel (russe : их). En bulgare, я est le pronom féminin singulier à la troisième personne du complément direct.
La lettre Я provient de deux lettres. La première est uneligature des lettresІ etА (Ꙗ, ꙗ en Unicode 5.1), de manière similaire aux lettresЮ etѤ, et utilisée généralement en début de mot. La deuxième est le petit yousse (Ѧ). Au fil du temps, la distinction phonétique entre ІА et Ѧ s'est perdue et lorsque l'écriture civile fut introduite en 1708, la lettre Я leur fut substituée. Elle ressemble à une version inversée de la lettre latineR.
Évolution de la lettre a iotifié et de la lettre petit yousse.
Illustration de ya dans un abécédaire ukrainien de 1926, avec a ya cursif dérivé de l’a iotifié.
Illustration de ya dans un abécédaire ukraino-canadien de 1935, avec a ya cursif dérivé de l’a iotifié.
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