La lettre majuscule Δ est souvent utilisée ensciences etmathématiques pour nommer une différence entre deux grandeurs, delta étant l'initiale du mot grecδιαφορά /diaphorá, « différence ». L'opérateur laplacien est noté Δ ; l'opérateurnabla prend la forme d'un delta renversé, ∇.
Il est la notation usuelle dudiscriminant pour les équations du second degré.
Enchimie, Δ est souvent rencontré dans les descriptions succinctes des conditions réactionnelles pour indiquer qu'uneréaction chimique est menée à chaud (et souvent aureflux dusolvant). Il est également utilisé dans lanomenclature IUPAC.Au contraire, δ désigne unecharge partielle portée par un atome, auquel cas il est suivi d'un signe positif ou négatif enexposant.En outre, δ en optique signifie la « dioptrie » qui sert d'unité à lavergence d'un système optique (œil, verre, lentille, etc.).
En biologie, le symbole Δ est communément utilisé pour annoter unedélétion d'un gène ou d'une partie de gène. Il se trouve le plus souvent avant le nom du gène et peut aussi servir à designer le mutant portant la délétion.
En, Delta devient le nom employé pour un nouveau variant du virusSARS-CoV-2 de laCovid-19 apparu en Inde.
Alphabet grec peint sur la panse d'une coupe attique à figures noires ; le delta, visible sur la gauche du vase, ressemble à un « D » latin anguleux.
La lettre delta tire son origine de la lettre correspondante de l'alphabet phénicien,. Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans leSinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certainshiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée représente une porte et la lettre phénicienne est elle-même une forte stylisation de ce caractère. L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers leXIe siècle av. J.-C. Sa4e lettre est uneconsonne (l'alphabet phénicien est unabjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [d].
La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé enIonie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu duIVe siècle av. J.-C.).
En grec, « delta » provient de la prononciation sémitique ancienne (qu'on ne peut reconstituer avec précision) et ne signifie rien, ainsi qu'il en est des autres lettres (alpha,bêta,delta, etc.). En revanche, on suppose que le nom de la lettre phénicienne correspondante provient du termeproto-sémitique*dal-t- (« porte »). En grec, la lettre est appeléeδέλτα /délta, prononcée /délta/ en dialecte attique, /ðélta/ enkoiné,grec médiéval etgrec moderne.
La lettre delta est transmise à l'alphabet latin par l'intermédiaire de l'alphabet étrusque, lui-même dérivé de l'alphabet grec « rouge » employé enEubée — alphabet que lesÉtrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près deCumes. Cet alphabet eubéen utilise une forme courbe du delta :. En passant dans l'alphabet latin, les lettres ayant perdu leur nom pour se réduire le plus souvent à leur son, le delta grec est rebaptiséd.