L'archipel de la Société est le plus peuplé des cinq ensembles insulaires formant laPolynésie française. Il est divisé en deux groupes : lesîles du Vent (comprenantTahiti qui est la plus peuplée et la grande île de la Polynésie française et où se situe sa capitale Papeete) et lesîles Sous-le-Vent. On y parle lefrançais et letahitien (reo Tahiti).
C'estJames Cook qui, en 1769, attribue ce nom à ce que nous appelons aujourd'hui lesIles Sous-le-Vent, avant que le terme soit également étendu auxÎles du Vent.
Il est très fréquemment affirmé, même par les sources les plus fiables[3], que ce nom aurait été donné à ces îles en hommage à laSociété royale de Londres, qui avait financé l'expédition de James Cook. Le journal de bord de ce dernier est cependant explicite :Sunday 16th. (July 1769) Winds at South and South-South-East. Latitude observed, 16 degrees 40 minutes South. Three other Islands in sight, namely, Ulietea, Otaha, and Bolabola. So called by the Natives, and it was not thought adviseable to give them any other names; but these three, with Huaheine, Tuibai, and Maurua, as they lay contiguous to one another, I have named Society Isles. (« Dimanche 16 juillet 1769. Vents au Sud et Sud-Sud-Est. Latitude observée, 16 degrés 40 minutes Sud. Trois autres îles en vue, à savoir, Ulietea (Raiatea),Otaha (Taha'a),et Bolabola (Bora Bora).Ainsi qu'elles sont nommées par les natifs, et il n'a pas été jugé recommandable de leur donner d'autres noms; mais ces trois, avec Huaheine (Huahine),Tuibai (Tupai),et Maurua (Maupiti),en tant qu'elles gisent à proximité l'une de l'autre, je les ai nommées îles de la Société. »)[4].
C'est donc en raison de leur situation de contigüité (elles forment entre elles une « société ») que ces îles sont nommées îles de la Société[5].
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