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Les îles Vierges se composent d'une centaine d'îles, dont la majorité ne sont que des îlots et récifs, totalisant près de 600 km2. Elles sont bordées par lamer des Caraïbes et s'étendent depuisPorto Rico jusqu'à lafosse d'Anegada. Il y a six îles principales et 150 000 habitants environ, répartis sur une vingtaine d'îles[2],[3].
Elles sont subdivisées en trois entités politiques distinctes :
D'un point de vue purement géologique,Sainte-Croix (îles Vierges américaines) ne fait justement pas partie des îles Vierges mais uniquement desPetites Antilles, car lafosse d'Anegada se prolonge entre elle etSaint-Thomas.
Le, leDanemark, possesseur depuis 1672 desIndes occidentales danoises (partie centrale des îles Vierges), a transféré auxÉtats-Unis pour25 millions de dollars la propriété des îles qui deviennent lesîles Vierges américaines. Les autres îles sont restées possession des Britanniques qui les avaient annexées en 1672[4].
Ces îles étaient originellement peuplées d'Arawaks, deCiboneys et deKalinago, mais ces populations disparurent progressivement durant la période coloniale, victimes de maladies, de l'esclavage ou de meurtres. Elles furent remplacées par des esclaves d'origine africaine, employés dans les plantations decanne à sucre, ainsi que dans au moins une plantation d'indigo. Les plantations ont à présent disparu, mais les descendants des esclaves sont restés sur place, partageant la culture des autres habitants desAntilles anglophones.
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