Les îles Midway font partie d'une chaîne d'îles volcaniques, d'atolls et demonts sous-marins s'étendant de l'île d'Hawaii jusqu'à l'extrémité occidentale de lafosse des Aléoutiennes et connue sous le nom dechaîne sous-marine Hawaï-Empereur. Les îles Midway se sont formées il y a environ 28 millions d'années quand le plancher sous-marin sous lui se trouva sous le mêmepoint chaud qui forma l'île d’Hawaï. En fait, elles étaient autrefois unvolcan bouclier peut-être aussi grand que l'île deLana'i. Comme le volcan superposait des coulées de lave, cela fit émerger une île ; son poids enfonça la croûte terrestre et l'île lentement s'affaissa, sur une période de plusieurs millions d'années, un processus connu sous le nomd'ajustement isostasique. Comme l'île s'enfonçait sous le niveau de la mer, un récif corallien fut capable de se maintenir autour de l'ancienne île volcanique juste à hauteur du niveau de la mer, grâce à un accroissement constant de son épaisseur. Ce récif a maintenant plus de 160 m d'épaisseur[2]. Il comprend principalement des calcaires post-Miocène avec une couche de sédiments du Miocène supérieur (tertiaireg) et des calcaires du Miocène inférieur (supérieure) au fond, recouvrant lesbasaltes. Ce qui reste aujourd'hui est un atoll en eau peu profonde d'environ 10 km de diamètre.
La piste d'atterrissage d'Eastern Island est un terrain d'aviation abandonné, utilisé par les forces américaines durant labataille de Midway du 4 au. Elle est principalement constituée de plaques d'acier perforées et installées par lesSeabees de l'US Navy.
L'atoll fut découvert le par le capitaine N.C. Middlebrooks, plus connu sous le nom de capitaine Brooks, commandant duphoquierGambia. Les îles furent nommées d'après lui les « Middlebrook Islands » ou les « Brook Islands ». Brooks déclara Midway américaine au nom duGuano Islands Act de 1856, qui autorisaient les Américains à occuper temporairement les îles inhabitées pour récolter du guano. Le, le capitaine William Reynolds de l'USSLackawanna prit formellement possession de l'atoll pour les États-Unis, le nom changea en « Midway » (mi-chemin) peu de temps après. L'atoll devient la première île du Pacifique annexée par le gouvernement américain, comme territoire non incorporé des îles Midway et administré par l'US Navy. Midway est le seul atoll de tout l'archipel d'Hawaii qui ne fasse pas partie de l'État américain d'Hawaii.
La première tentative d'« installation » fut faite en 1871 quand laPacific Mail Steamship Company lança un projet pour percer un canal à travers la barrière du lagon, utilisant de l'argent débloqué par le Congrès américain. Le but était d'établir une station d'approvisionnement de charbon au milieu de l'océan évitant les taxes élevées imposées dans les ports contrôlés par les Hawaiiens. Le projet fut rapidement un échec et l'USSSaginaw évacua les derniers ouvriers en. Le bateau heurta les récifs à l'atoll de Kure et l'équipage fut secouru à l'exception de quatre hommes partis avec un5e chercher de l'aide vers Hawaii sur une chaloupe. Ils atteignirentKauai mais le bateau se retourna au large des côtes et seul William survécut et put demander des secours.
En 1903, des ouvriers de laCommercial Pacific Cable Company s'installèrent sur l'atoll dans le but de tirer un câble télégraphique trans-pacifique. Ces ouvriers introduisirent beaucoup d'espèces exogènes sur l'île dont des canaris, descycas, des pins de l'île Norfolk, descasuarinas, des cocotiers et divers arbres à feuilles caduques, ainsi que des fourmis, cafards, termites, mille-pattes, et d'innombrables autres insectes.
Cette année-là, le présidentTheodore Roosevelt plaça l'atoll sous le contrôle de l'US Navy, qui le ouvrit une station de radio en réponse aux plaintes des travailleurs de la compagnie de câbles qui se plaignaient de squatters et braconniers japonais. Entre 1904 et 1908, Roosevelt stationna 21 Marines sur l'île pour arrêter la destruction des oiseaux et maintenir la sécurité des îles Midway comme possession américaine et protéger la station du câble.
En 1935, ce fut le début duChina Clipper et des hydravions opérés par laPan American Airlines. Ils volaient d'île en île, de San Francisco jusqu'en Chine, fournissant le plus rapide et le plus luxueux moyen de transport vers l'Orient et amenant donc des touristes sur les îles Midway jusqu'en 1941. Seuls les plus fortunés pouvaient s'offrir un voyage sur unClipper, qui dans les années 1930 coûtait trois fois le salaire annuel moyen d'un Américain. En route entreHonolulu etWake, les hydravions atterrissaient sur l'atoll puis ils étaient tirés vers le lagon et amarrés à un flotteur. Les touristes étaient alors transférés dans un petit bateau à moteur vers un quai où les attendaient des petits wagons en bois qui les amenaient à l'hôtel Pan Am ou « Gooneyville Lodge », nommé d'après le « Gooney » (albatros) omniprésent sur l'atoll.
Le au matin, le même jour que l'attaque de Pearl Harbor, les destroyers de laMarine impériale japonaiseUshio etSazanami bombardèrent Midway. LesUS Marines ripostèrent avec leurs batteries d'artillerie et réussirent à endommager undestroyer japonais lorsque celui-ci fut à portée[5],[6]. LeUshio et leSazanami firent usage de leurs leurres en déployant un importantécran de fumée afin de battre en retraite. Quatre Américains furent tués lors du raid, dont le lieutenant-généralGeorge H. Cannon, commandant la garnison de Midway[7]. En, unsous-marin japonais bombarda également Midway, mais ce raid s'avéra sans succès.
En 1950, la Navy mit la base aéronavale des îles Midway hors service mais la réactiva avec le déclenchement de laguerre de Corée. Des milliers de soldats transitèrent par l'atoll, les avions ou bateaux qui les transportaient devant faire le plein de carburant ou des réparations d'urgence. De 1968 au, les îles Midway possédaient des installations de l'aéronavale américaine. Durant la guerre froide, les États-Unis installèrent une station d'écoute sous-marine sur l'atoll pour pister les sous-marins soviétiques. L'installation demeura secrète jusqu'à sa destruction à la fin de la guerre froide. Des avions radars WV-2 (Lockheed EC-121KWarning Star) « Willy Victor » de l'US Navy volaient jour et nuit comme extension de la ligne DEW Line (Distant Early Warning) et des champs d'antenne couvraient les îles. Environ 3 500 personnes vivaient sur Sand Island.
L'atoll servit aussi de base lors de laguerre du Viêt Nam. En, le présidentRichard Nixon y tint une réunion secrète avec le président sud-vietnamienNguyen Van Thieu dans la maison de l'officier en chef ou « Midway House ».
Cet atoll est fréquenté par plusieurs espèces d'albatros fortement menacées, notamment l'Albatros de Laysan, l'Albatros à pieds noirs et le rareAlbatros à queue courte. Ces trois espèces nichent sur ces iles. Bien que ce sanctuaire du monde marin soit l'un des plus éloignés des terres (à plus de 2 000 milles marins du continent le plus proche), les albatros (dont des poussins) sont nombreux à y mourir d'inanition après avoir ingéré parfois plusieurs dizaines d'objets enplastique (bouchons, morceaux de stylos, jouets pour enfants, débris de récipients...). Ces objets, apportés par les parents à leurs poussins comme s'il s'agissait de nourriture (ils étaient couverts d'œufs ou d'organismes marins comestibles), à la différence des os ou arêtes avalés par les oiseaux ne peuvent être dissous par les sucs digestifs, ni sortir de l'estomac des poussins qui en meurent[9].
Depuis sa découverte, on a recensé 354 espèces deplantes vasculaires sur l'atoll, dont 264 espèces étaient toujours présentes lors du recensement de 1999[10]. L'atoll comprenait avant sa découverte seulement 37 espèces indigènes[10], dont 24 espèces sont toujours présentes[11]. De ces dernières neuf sontendémiques de l'archipel d'Hawaï et aucune n'est propre à Midway[11].
L'atoll n'a officiellement aucun drapeau attribué. C'est ledrapeau des États-Unis qui est utilisé pour toutes les organisations nationales.
Il existe toutefois un drapeau représentant un oiseau volant sur un fond bleu foncé et bleu clair, séparé par une petite bande blanche[12]. Le bleu clair représente la couleur de l'eau, qui montre la faible profondeur des eaux, puisqu'il s'agit d'un atoll. Le bleu foncé représente le ciel. Entre les deux, une bande blanche qui doit représenter l'atoll, la couleur de l'écume lorsqu'elle percute lecorail. L'oiseau qui est représenté est un albatros, plus précisément unalbatros de Laysan qui vit exclusivement dans l'océan Pacifique et surtout àHawaii.
Ce drapeau a été dessiné par l'équipe du refuge faunique national. Il est utilisé uniquement lors de la cérémonie duMemorial Day et notamment le pour représenter l'île lors de la cérémonie aumémorial de l'USSArizona commémorant les 60 ans de l'attaque de Pearl Harbor.
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