Panorama du village deReine depuis le sommet du Reinebringen, typique des Lofoten : les reliefs escarpés tombent directement dans la mer et les routes et les habitations sont situées sur une étroite bande côtière.
Lofoten (envieux norrois :Lófót) est l'ancien nom de l'ile de Vestvåg. Le premier élément du mot estló, « lynx », et le deuxième dérive defótr, « pied », indiquant que la forme de l'île pourrait avoir été comparée au pied d'un lynx (l'ancien nom de l'ile voisine de Flakstad estVargfót, « le pied du loup »).
Ennorvégien bokmål, les suffixes-en,-a et-ene correspondent aux articles définis françaisle,la etles. Dès lors,Lofoten est un nom masculin singulier et signifie simplement « le Lofot ».
Les îles Lofoten s'étendent entre le67e et le68e parallèle nord, suivant une direction sud-ouest, sur 200 km à partir des îlesVesterålen. Elles sont séparées du continent, au sud-est, par leVestfjord. L'archipel a une superficie totale de 1 227 km2.
Austvågøya (l'île de Våg orientale en norvégien ; le suffixe-øy signifiant « île » et-øya, « l'île de »), la plus grande des îles avec une superficie de 526,7 km2 ;
Hamnoy.Une aurore boréale au-dessus des îles Lofoten.
À ces îles, il est possible d'ajouter la pointe sud d'Hinnøya, à l'est d'Austvågøya (Hinnøya est généralement considérée comme la plus grande des îlesVesterålen). Les limites de l'archipel ne sont pas définies avec précision et ont varié de façon significative au cours de l'histoire. Ces îles principales sont entourées de centaines d'îles plus petites et d'îlots.
Au sud-ouest de Moskenesøya se trouvent plusieurs îles, plus petites et nettement plus isolées :
Mosken est séparée de la pointe sud de Moskenesøya par leMoskenstraumen, un système de courants et de tourbillons provoqués par la marée ;
l'archipel deRøst est séparé du reste des Lofoten par leRøsthavet. Il comprend près de 400 îlots dont le plus grand,Røstlandet, mesure 3,6 km2.
L'archipel est divisé entre leskommune deVågan,Vestvågøy,Flakstad,Moskenes,Værøy, etRøst. Les villes principales sontLeknes etSvolvær. La population de l'archipel s'établit aux alentours de 25 000 habitants, vivant traditionnellement de la pêche et aujourd'hui du tourisme.
Les Lofoten sont caractérisées par des montagnes et des pics, des baies protégées et des côtes découpées. Si le nord de l'archipel fournit des étendues herbeuses relativement importantes, le relief est de plus en plus escarpé au fur et à mesure que l'on descend vers le sud, laissant place à une forme caractéristique d'« Alpes dans la mer », où seule une étroite bande côtière est assez habitable. Le point culminant de l'archipel est leHigravstinden (1 148 m) surAustvågøya.
Des vents forts peuvent se produire à la fin de l'automne et en hiver, mais ils sont rares de la fin mars à la mi-octobre. Laneige et legrésil ne sont pas rares en hiver, les montagnes peuvent posséder des couches substantielles de neige et desavalanches sont possibles le long de certaines pentes abruptes. Par ailleurs, deux des trombes d'eau les plus meurtrières jamais enregistrées ont traversé les Lofoten.
À Svolvær, lejour polaire se produit du au, et lanuit polaire du au. ÀLeknes, leSoleil ne descend pas sous l'horizon entre le et le. La nuit est ininterrompue du au.
L'archipel sert de refuge ornithologique où l'on a recensé des milliers de spécimens différents. Parmi elles, le très protégépygargue à queue blanche ou aigle de mer.
Les premiers hommes dont on a retrouvé trace sur ces îles vivaient il y a 6 000 ans de la chasse (cerf, ours, renne, castor…) et de la pêche (poisson, phoque et baleine). Il y a 4 000 ans, le blé a commencé à être cultivé.
Des sites archéologiques démontrent une centralisation des noyaux de richesse et de pouvoir dès leVIe siècle[5].
L'île de Vestvåg fut un haut lieu de la civilisationviking.
C'est auXIIe siècle que les îles Lofoten connurent un essor important avec le commerce de lamorue séchée, qui se vendait dans toute l'Europe. À cette époque, les îles Lofoten dépendaient deBergen, ville de laHanse.
La pêche prit un très grand essor à partir de 1860, lorsque d'immenses bancs deharengs vinrent l'hiver dans les eaux chaudes duGulf Stream. La pêche des îles Lofoten représentera jusqu'à 80 % des exportations de la Norvège. Les ports de pêche appartiennent alors à un propriétaire qui loue lesrorbus, (cabanes de pêche surpilotis) aux pêcheurs.
Lapêche de lamorue constitue encore l'activité principale des îles Lofoten. Chaque hiver, de nombreux pêcheurs viennent de tout le nord de la Norvège pour pêcher d'énormes quantités de poissons qui seront ensuite salés et séchés à l'air libre. Curieusement, aucun oiseau ne vient se nourrir de ces garde-manger abondants et facilement accessibles. Une des raisons avancées est la présence de sel[6].
Il a été nécessaire de réglementer fortement la pêche afin de laisser le poisson se reproduire. Après quelques années difficiles, un équilibre semble être revenu, notamment grâce au poisson d'élevage.
L'agriculture, bien que minoritaire est également présente, permettant l'exportation de viande et de produits laitiers.
Letourisme se développe également beaucoup, principalement l'été. Les îles sont particulièrement propices à l'escalade et à la randonnée. Certains y pratiquent le surf du côté de Unstad et le ski de randonnée en hiver et au printemps.
Le cadre des îles Lofoten leur vaut de figurer régulièrement dans divers palmarès des plus belles îles au monde. À cela, il faut ajouter la possibilité d'observer le soleil de minuit, du au, ainsi que la possibilité d'observer des baleines[6].
Le petit port deHamnøy se situe dans le décor déchiqueté des îles Lofoten. De janvier à fin mars, les pêcheurs y traquent nuit et jour le skrei, également appelémorue de l'Atlantique, venu de lamer de Barents frayer dans les parages. Pendant la belle saison d'été, les propriétaires louent aux citadins leurs chalets sur pilotis peints souvent de couleurs vives.
Lofoten est aussi évoqué dansVagabonds, célèbre roman deKnut Hamsun, écrivain norvégienprix Nobel de littérature en 1920, auteur également de son chef-d'œuvreLes Fruits de la Terre /L'Éveil de la glèbe. Les personnages de Vagabonds subsistent tant bien que mal grâce à la pêche hivernale aux harengs.
Les îles Lofoten sont le lieu principal du récit deHerbjørg Wassmo,Cent ans qui présente l'existence de 4 générations de femmes, depuis l'arrière grand-mère de l'écrivaine. Ce récit, paru en 2009 en Norvège, traduit en français chez Gaïa Éditions en 2011, est publié en chez 10/18.
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