Située à seulement 40 km au sud de l'équateur, l'île Jarvis n'a pas de source d'eau douce permanente et reçoit peu de précipitations[3]. Le paysage résultant présente un aspect désolé, plat et pelé, seulement parcouru de quelques arbustes. Il n'y a aucune trace de présence humaine permanente sur l'île. Sa pelouse clairsemée et ses arbustes à faible croissance sont avant tout un lieu de nidification, de repos et d'alimentation pour lesoiseaux de mer et la faune marine[3].
Côte occidentale avec la balise maritime près du site de Milersville.L'île vue d'avion.
L’île est aperçue par les Européens pour la première fois le par le navire britanniqueEliza Francis détenu par Edward, Thomas et William Jarvis (qui ont donné leur nom à l'île) et dirigé par le capitaine Brown. En, l’île inhabitée est revendiquée par les États-Unis en vertu duGuano Islands Act et annexée formellement le.
En 1889, leRoyaume-Uni annexe l’île sans y installer de présence permanente.
Le, letrois-mâts goéletteAmaranth transporte un chargement de charbon de Newcastle enNouvelle-Galles du Sud versSan Francisco lorsqu’il s’échoue sur la rive sud de l’île Jarvis. L’équipage parvient à quitter l’île à bord de deux canots de sauvetage. L’un d’entre eux atteintPago Pago dans lesSamoa américaines et l’autreApia dans lesSamoa occidentales. Les restes du navire sont pillés durant de nombreuses années et des fragments de charbon étaient encore présents sur la rive sud à la fin des années 1930[5].
L’île Jarvis est de nouveaurevendiquée par les États-Unis et colonisée à partir du. Cette colonisation est conduite par leBaker, Howland and Jarvis Colonization Scheme. Le présidentFranklin Roosevelt confie l’administration de l’île audépartement américain de l’intérieur le. La colonie est d’abord constituée d’un groupe de larges tentes situées près de la balise maritime. Cet établissement est baptisé Millersville. Il s’agrandit avec la construction d’un groupe de baraquements à partir des restes de l’épave de l’Amaranth (ce bois sert aussi aux colons Hawaïens pour fabriquer des planches de surf). Plus tard, des habitations sont construites en pierre et en bois et équipées de radios et de climatisation. En outre, une station météo est aussi construite. Une piste d’atterrissage sommaire est dégagée au nord-est de l’île tandis qu’uneantenne en T est positionnée pour être vue des airs bien qu’aucun avion ne semble s’être posé sur l’île.
Au début de laSeconde Guerre mondiale, unsous-marin de lamarine impériale japonaise fait surface au large de la côte occidentale de l’île. Quatre jeunes colons croyant qu’il s’agit là d’un sous-marin de l’US Navy venu les récupérer, se précipitent vers le rivage situé devant la petite colonie de Millersville. Le sous-marin répond en tirant à l’aide de ses canons de pont sans parvenir à tuer qui que ce soit. Le, l’USCGC Taney évacue les colons avant de détruire et de brûler leurs habitations. La piste d’aviation est quant à elle détruite par les Japonais.
L’île Jarvis est visitée par des scientifiques lors de l’année géophysique internationale de juillet1957 à novembre1958. En janvier1958, toutes les ruines restantes des bâtiments sont réduites à néant par une sévère tempête qui dure plusieurs jours et dont sont témoins les scientifiques. À la fin de la mission scientifique, l’île est de nouveau abandonnée. Au début de la décennie 1960, quelques abris, les bâtiments scientifiques, la balise maritime construite deux décennies auparavant et des amas de matériaux divers sont les seules traces de l’occupation humaine sur l’île.
