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Originaire d'Aclens, fils du pasteur Roger Barilier[2], Étienne Barilier achève des études classiques àLausanne par une thèse consacrée àAlbert Camus, avant de se vouer entièrement à l'écriture et à la traduction. Peinture, musique, littérature sont au centre de son travail d'essayiste et de romancier.
Après un premier récit intituléOrphée publié auxÉditions L'Âge d'Homme en 1971, suivent chez le même éditeur, puis à partir de 1995 auxÉditions Zoé, de nombreux romans, dontLaura,Le chien Tristan,Prague,La créature,Le dixième ciel,Un rêve californien. Étienne Barilier écrit également des essais littéraires et philosophiques (Albert Camus : philosophie et littérature ;Les Petits Camarades : essai surSartre et sur Aron ;Ils liront dans mon âme : essai sur l'affaire Dreyfus) ainsi que des ouvrages consacrés à des musiciens (Alban Berg : essai d'interprétation ;Bach : histoire d'un nom dans la musique). Il a également écrit un ouvrage sur letennisMartina Hingis ou la beauté du jeu.
Journaliste etchroniqueur, il tient lacritique de télévision dans le supplément littéraire duJournal de Genève et livre chaque semaine ses réflexions sur les faits de société dansL'Hebdo. Il est un contributeur régulier à la revue d'art suisse : Artpassions. Il a aussi une importante œuvre de traducteur derrière lui (Dürrenmatt, Hohl, Muschg, Wedekind, Landolfi).
Lauréat de nombreuses distinctions littéraires, dont le prix d'honneur Paris, le Prix Rambert, leGrand Prix de la Fondation vaudoise pour la culture (1987), Le prix de l'Union internationale des éditeurs de langue française, Étienne Barilier reçoit pour son ouvrageContre le nouvel obscurantisme, qui dénonce les irrationalismes contemporains, le Prix européen de l'essai en 1995. Enfin en 2002, il reçoit le Prix Michel-Dentan 2002 pourL'énigme. En 2008 paraît aux Éditions ZoéLa Fête des lumières. En 2011, il reçoit le prix Bibliomedia Suisse 2011 pour son romanUn véronèse.
Albert Camus : Philosophie et littérature, 1977, L'Âge d'Homme
Alban Berg : essai d'interprétation, 1978, L'Âge d'Homme
Le Grand Inquisiteur, 1981, L'Âge d'Homme
Le Banquet, 1984, L'Âge d'Homme
Les Petits Camarades, sur Sartre et Aron, 1987, L'Âge d'Homme (coédition Julliard)
Les Trois Anneaux, 1989, L'Âge d'Homme (coédition de Fallois)
Soyons médiocres, 1989, L'Âge d'Homme
Un monde irréel : chroniques de télévision, 1989, L'Âge d'Homme
Les belles fidèles : petit essai sur la traduction, 1990, L'Âge d'Homme
La Ressemblance humaine, 1991, L'Âge d'Homme
Contre le nouvel obscurantisme : éloge du progrès, essai, 1995, Zoé (traduction allemande par Ulrich Kunzmann :Gegen den neuen Obskurantismus, Frankfurt a. M., 1999)
B-A-C-H, histoire d'un nom dans la musique, essai, 1997, 2003, Zoé
Après les idéologies, ill. par Martial Leiter, Fondation Vontobel, 2001
Nous autres civilisations… Amérique, Islam, Europe, 2004, Zoé
L'ignorantique : l'ordinateur et nous, 2005, Zoé
La chute dans le bien, 2006, Zoé
Un train peut en cacher un autre. Zug um Zug, avec Barbara Erni, photographies de Barbara Erni, textes d'Etienne Barilier (fr./all.), Sullens, Barbara Erni, 2007.
Ils liront dans mon âme : les écrivains face à Dreyfus, 2008, Zoé
Francesco Borromini. Le mystère et l'éclat, in Collection Le Savoir suisse, Lausanne, Presses polytechniques et universitaires romandes, 2009.
Suivez le guide invisible, photographie de Francis Hoffmann, Genève, Slatkine, 2009.
Sylvie Jeanneret,La musique dans l'œuvre romanesque d'Étienne Barilier : vers une poétique de la modernité, Genève, 1998
Thomas Liechti,La Quête de l'ambiguïté dans "Orphée" et "Passion" : analyse structurale de deux récits d'Étienne Barilier, 1983
A. Nicollier, H.-Ch. Dahlem,Dictionnaire des écrivains suisses d'expression française vol. 1, p. 61-65
P.-O. Walzer,Dictionnaire des littératures suisses, p. 22-23
Histoire de la littérature en Suisse romande sous la dir. de R. Francillon, vol. 4, p. 244-246, 283-286, 299-300, 434
(René Zahnd)Le Passe-muraille, 1995, no, p. 12-13 - (Jean-Christophe Aeschlimann) « Pour l'alliance de la science et de la conscience : rencontre avec Étienne Barilier »Écriture, 1996, no 47, p. 185-195
(Christophe Calame) « Entretien avec Étienne Barilier »,Écriture, 1988, no 30, p. 279-283
À l'occasion de l'ouverture de son fonds d'archives à la BNCH24 Heures, 2007/09/18, p. 45
Hans-Christian Günther,Christophe Sirodeau (Hrsg.),Perspectives on Music dedicated to Étienne Barilier » 2017, Verlag Traugott Bautz
