Cet article concerne l'État irlandais entre 1922 et 1937. Pour l'État unilatéralement proclamé en 1919, voirRépublique irlandaise (1919). Pour la région autonome du Royaume-Uni en 1921 et 1922, voirIrlande du Sud. Pour l'actuel État irlandais, voirIrlande (pays).
L'État libre d'Irlande (enanglais :Irish Free State ouIFS ; enirlandais :Saorstát Éireann) est le régime politique de l'Irlande entre1922 et1937.
Letraité anglo-irlandais signé le 6 décembre 1921 entre legouvernement britannique et les représentants irlandais est approuvé très largement le 14 décembre 1921 par laChambre des communes britannique et par laChambre des lords. Mais sa ratification par leDáil Éireann irlandais est difficile et confuse :Éamon de Valera s'oppose au traité défendu parMichael Collins etArthur Griffith dans d'âpres débats sur la partition de l'île et le statut de l'État qui implique une allégeance symbolique aumonarque britannique et la renonciation à la république. Le texte est voté le 7 janvier 1922, mais n'entre en vigueur que le 6 décembre 1922 après la proclamation royale deGeorge V. Il s'applique à l'île entière, mais dès le lendemain l'Irlande du Nord, conformément aux dispositions du traité, se retire : l’État libre d'Irlande ne concerne dès lors que les 26 comtés de l'Irlande du Sud.
Le nouvel État a un statut dedominion, dans lequel lesouverain britannique représenté par ungouverneur général est lechef de l'État, doté d'un rôle purement cérémoniel (monarchie irlandaise). Le gouverneur général est associé à deux chambres, leDáil Éireann (chambre des députés) et leSeanad Éireann (Sénat), pour constituer l'Oireachtas qui légifère sous l'autorité d'unPremier ministre. C'est le Premier ministre de l'État libre d'Irlande, et non le roi, qui choisit en pratique le gouverneur général. Le traité impose toutefois un serment d'allégeance à la Couronne britannique par les membres du Parlement irlandais.
Les oppositions fondamentales entre Irlandais déboucheront sur laGuerre civile irlandaise, violent conflit armé entre les partisans du traité au pouvoir et les Républicains d'Éamon de Valera qui déposent les armes en mai 1923. Accédant au pouvoir par les élections de 1932, celui-ci amende le traité de Londres de 1921/1922 et met fin par laConstitution de 1937 à l’État libre d'Irlande qui devient l'Éire.
À travers les siècles, les populations irlandaises revendiquent de plus en plus l'autonomie ou l'indépendance de l'île vis-à-vis du Royaume-Uni et cette « Question d'Irlande » s'amplifie dans la deuxième moitié duXIXe siècle. Une évolution majeure se met en place avec laloi d'autonomie de l'Irlande que le roi George V proclame en septembre 1914 (Government of Ireland Act 1914, ouHome Rule Act). LeHome Rule accorde une autonomie interne à l'Irlande qui reste cependant sous la tutelle de la Couronne britannique. L'application en est repoussée jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale mais les évènements irlandais (Insurrection de Pâques 1916 àDublin,Déclaration d'indépendance de l'Irlande par l'Assemblée nationale de la République irlandaise, leDáil Éireann, le) en rendent la mise en œuvre impossible. Il est remplacé par leGovernment of Ireland Act 1920, désigné aussi comme leFourth Home Rule Bill, voté par leParlement du Royaume-Uni, qui organise la partition de l'Irlande entre l'Irlande du Nord (Northern Ireland) et l'Irlande du Sud (Southern Ireland)[1]. Les nationalistes du sud n'acceptent pas la règle britannique et entrent en conflit armé avec Londres : c'est la période connue comme laGuerre d'indépendance irlandaise qui dure de janvier 1919 à juillet 1921.
Letraité anglo-irlandais ou traité de Londres est signé le 6 décembre 1921 entre le gouvernement britannique (David Lloyd George, Premier Ministre etWinston Churchill, Secrétaire aux colonies) et les nationalistes irlandais (Arthur Griffith, chef de la délégation irlandaise etMichael Collins, chef officieux de l'Armée républicaine irlandaise) met fin à cette guerre d'indépendance en stipulant le départ d'Irlande des soldats britanniques et la reconnaissance d'un « État libre d'Irlande »[2].
Le traité définit le nouveau nom de l'État dans l'article 1 : « Ireland shall be styled and known as the Irish Free State » et son statut dedominion qui englobe théoriquement toute l'île. Le nom deRépublique irlandaise (Irish Republic), utilisé depuis 1919 par les nationalistes, est abandonné. Le traité impose aussi un serment d'allégeance à la Couronne britannique par les membres du Parlement irlandais (leDáil Éireann et leSeanad Éireann)[3] et le statut (en pratique purement cérémoniel) d'un gouverneur général représentant du roi. Le traité admet aussi la partition de l'île en reconnaissant une région autonome d’Irlande du nord avec des droits spécifiques comme celui de quitter le nouvel État libre d'Irlande.
TimbreGeorge V Seahorses de 1922 à l'effigie du roi George V d'Angleterre, surchargé « Saorstát Éireann 1922 » pour son usage dans l’État libre d'Irlande.
Le traité est approuvé très largement le 14 décembre 1921 par laChambre des communes britannique (401 voix contre 58) et la Chambre des lords (166 voix contre 47)[4]. Son acceptation est bien plus difficile en Irlande : Éamon de Valera s'oppose au traité défendu par Michael Collins et Arthur Griffith et qui n'est adopté dans une certaine confusion le 7 janvier 1922 que par 64 voix contre 57 par leDáil Éireann après d'âpres débats sur le statut de l'État et la soumission qu'il implique vis-à-vis du Roi ainsi que sur sa dénomination puisque le nom deRépublique irlandaise est abandonné. Les dissensions entre Irlandais débouchent sur la formation d'un gouvernement provisoire dont Michael Collins prend la tête et sur un nouveau vote favorable au traité le 14 janvier 1922. Le traité entre en vigueur un an après sa signature le 6 décembre 1922 par la proclamation royale deGeorge V à Londres qui entérine la création de l'État libre irlandais (Saorstát Éireann en gaélique)[5]. Le lendemain, le 7 décembre 1922, en conformité avec les dispositions du traité, l'Irlande du Nord se sépare de l'État libre d'Irlande qui se réduit donc aux 26comtés de l'Irlande du Sud.
Les forces britanniques quittent l’île le 17 décembre à l'exception des trois bases navales prévues par le traité et la Constitution de 1922 organise le pouvoir irlandais (Oireachtas) qui repose sur un Parlement bicaméral avec un Sénat (Seanad Éireann) aux pouvoirs limités et une chambre des députés (Dáil Éireann) qui choisit le chef du gouvernement. Le gouverneur général représente le roi mais, à la suite de ladéclaration Balfour de 1926, il est convenu que c'est le gouvernement irlandais qui le choisit, le roi ne faisant qu'approuver automatiquement le nom recommandé par le Premier ministre de l'État libre[6]. Les trois gouverneurs généraux successifs du pays sont des citoyens irlandais issus du mouvement nationaliste.
En accord avec les termes du traité, des élections générales sont organisées pour réélire un nouveauDáil remplaçant à la fois le précédent et laChambre des communes d'Irlande du Sud instituée auparavant par les Britanniques. Cesélections, dont l'enjeu principal est l'approbation du traité par le peuple irlandais, ont lieu le et donnent une majorité aux partisans du traité (92 sièges contre 37). Cependant, les républicains d'Éamon de Valera manifestent leur opposition qui prend très vite la forme d'une lutte armée, laGuerre civile irlandaise. Le conflit meurtrier commencé le 28 juin 1922 fera des milliers de blessés et de tués dont Michael Collins tombé dans une embuscade ainsi que de nombreuses destructions. Il s'achève en mai 1923 quand les républicains déposent les armes[7].
Le gouvernement deWilliam T. Cosgrave, issu desélections d’août 1923 où il obtient 66 sièges contre 44 au parti d'Éamon de Valera, s'attache à redresser le pays alors que les élus républicains refusant le serment d'allégeance ne siègent pas. En mai 1926, de Valera rompt avec le Sinn Féin et fonde leFianna Fáil en vue derépublicaniser l'État libre d'Irlande en participant à la vie politique.
En décembre 1931, lestatut de Westminster voté à Londres inscrit dans la loi l'état de fait déjà confirmé par ladéclaration Balfour de 1926, à savoir l'indépendance totale des dominions vis-à-vis de la Couronne britannique. Mais la question de la partition de l'île irlandaise ne trouve pas de solution. Les tensions intérieures qui en résultent et la crise financière amènent une nouvelle majorité au Parlement de Dublin en 1932.
Amendements du parti républicain et la Constitution de 1937
En février 1932, les Républicains du parti d'Éamon de Valera, leFianna Fáil, gagnentles élections et amendent la Constitution par des lois successives votées par la nouvelle Chambre des députés. De Valera devient, avec l'appui des sept députés travaillistes, Premier ministre le 9 mars 1932 (il restera au pouvoir seize ans, jusqu'en 1948) et entreprend par étapes la transformation constitutionnelle de l’État libre d'Irlande. Il y est encouragé parde nouvelles élections en janvier 1933 qui confortent sa position.
Le serment d'allégeance à la Couronne britannique est aboli en mai 1933 et le Sénat supprimé en 1936. Dans le même temps, profitant dustatut de Westminster de 1931, le dominion formalise sa souveraineté même si des liens réduits avec le Royaume-Uni persistent. La nouvelle constitution affirme que le territoire national englobe toute l'île mais reconnaît pragmatiquement la partition de fait, ce que le Royaume-Uni rejette. Très confessionnaliste et placée sous l'égide de la Sainte Trinité, la constitution proclame aussi la « special position » ducatholicisme[8] dans le nouvel État ce qui irrite l'Irlande du Nord protestante : cette disposition ne sera abrogée par référendum qu'en décembre 1972[9].
En 1937, la nouvelleConstitution de l'Irlande remplace la Constitution de l'État libre d'Irlande de 1922 qui change de nom : il devient « Éire » en irlandais et « Ireland » en anglais. Le Royaume-Uni n'accepte pas la dénomination « Ireland », qui selon lui ne peut s'appliquer qu'à l'île entière. Il choisit la dénomination « Eire » et l'emploie en 1938 dans l'« Eire (Confirmation of Agreements) Act 1938 », traité concernant le commerce (fin des tensions douanières), les finances (fin des rentes foncières annuelles) et la défense (transfert des bases navales britanniques). Cet accord anglo-irlandais signé le 25 avril 1938 est entériné par le vote du Parlement britannique le 17 mai 1938[10].
Le leader républicain Éamon de Valera demeure Président duConseil exécutif (President of the Executive Council) jusqu'au 9 décembre 1937, date où la nouvelle constitution entre en vigueur. Il devient alorsTaoiseach (Chef du gouvernement irlandais) avec des pouvoirs élargis.
N'ayant pas réussi à faire avancer le statut d'un État républicain ni à résoudre la partition de l’île, de Valera quitte le pouvoir après seize ans au plus haut niveau et c'estJohn A. Costello à la tête d'une coalition dominée par le partiFine Gael qui devientTaoiseach. Il proclame larépublique qui devient effective le 18 avril 1949 après le vote à l'unanimité duRepublic of Ireland Act 1948 par l'Oireachtas (le corps législatif) le 21 décembre 1948.
Le 2 juin 1949, le Royaume-Uni prend acte de la proclamation de larépublique d'Irlande (Republic of Ireland) et de sa sortie duCommonwealth par l'Ireland Act 1949[11] mais l'Acte rappelle explicitement que l'Irlande du Nord demeure partie intégrante du Royaume-Uni, et le demeurera tant que la population nord-irlandaise le souhaite[12]. Pour Londres, la dénomination « Ireland » ne peut s'appliquer qu'à l'île entière.
Le nom officiel de l'État reste pour des raisons de constitutionnalité « Eire » ou « Ireland », « Republic of Ireland » n'étant que la description du fonctionnement de l'État[13]. Des débats sur la dénomination de l'État persistent et lesdifférentes dénominations (Irlande, Eire, république d'Irlande, Irlande du sud, État irlandais) s'entremêlent souvent dans les divers usages (par exemple les timbres et les pièces de monnaie en euro de la République introduites en 2002 portent le nomÉire sur leurs faces). Plusieurs commissions ont proposé une clarification mais en 2015 celle-ci est toujours en suspens, d'autant que la partition maintenue de l'île irlandaise a continué à mouvementer son histoire.
↑Texte du serment, article 17 « I will be faithful to H. M. King George V., his heirs and successors by law in virtue of the common citizenship of Ireland with Great Britain and her adherence to and membership of the group of nations forming the British Commonwealth of Nations »
↑Texte de l’article 44.2 : « L’État reconnaît la position spéciale de la sainte Église catholique, apostolique et romaine en tant que gardienne de la foi professée par la grande majorité des citoyens » alors que l'article 8 de la Constitution de 1922 affirmait le respect du pluralisme religieux : « Les lois ne pourront, directement ou indirectement, subventionner aucun culte, en supprimer ou en restreindre le libre exercice, établir aucun privilège ni aucune incapacité fondés sur les croyances ou la confession »La délaïcisation de l’État (1922-1937), Paul Brennan, Presses universitaires de Caen, 1998, pp.105-128
↑Le titre complet est « An Act to confirm and give effect to certain agreements as to the relations between the United Kingdom and Eire. » Texte de l'accord[3]
↑Texte : « The part of Ireland referred to in subsection (…) may in any Act (…) be referred to, by the name attributed thereto by the law thereof, that is to say, as the Republic of Ireland. »[4]
↑Texte : « It is hereby declared that Northern Ireland in its entirety remains part of the United Kingdom and shall not cease to be so without the consent of a majority of the people of Northern Ireland voting in a poll held for the purposes of this section »[5]
↑Présentation de l'Irlande par le site de la diplomatie française : « Nom officiel : L’Irlande - Nature du régime : République parlementaire »[6]
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