Le tout premier match international de la Chine s'est tenu grâce au sportif américainElwood Brown(en), président de laPhilippine Athletic Association, qui a proposé la création desJeux olympiques orientaux, une compétition multisport à l'image desJeux olympiques, précurseurs desJeux asiatiques. Larépublique de Chine est invitée à participer aux premiersJeux de 1913 tenus aux Philippines. En football, il est décidé que l'équipe duChine du Sud FC, vainqueur lors desJeux nationaux de Chine de 1910, aurait l'honneur de représenter le pays. Le fondateur et entraîneur du club, Mok Hing (en chinois 莫慶) devient ainsi le premier entraîneur de la Chine et le 4 février 1913, lors de l'unique match du tournoi organisé à Manille, la Chine dispute son premier match international (défaite 2-1)[3].
Les troubles politiques de larévolution Xinhai qui ont entravé la participation de la Chine au premier tournoi n'ont pas empêché Shanghai de devenir la ville hôte des Jeux de 1915, renomméesJeux de l'Extrême-Orient. Une fois de plus, la Chine du Sud FC représente la nation. Cette fois, lors d'une rencontre en deux matchs contre lesPhilippines, la Chine remporte le premier match 1-0, puis fait match nul 0-0 lui permettant de remporter son toutpremier tournoi. Les jeux étant le premier et le seul tournoi de football régional pour les équipes nationales (en dehors duBritish Home Championship en Grande-Bretagne), la Chine a cherché à s'imposer comme une puissance régionale, et remporte les huit éditions suivantes.
LaFédération de Chine de football est fondée en1924. Elle est affiliée à laFIFA depuis1931. Avec ces fondations en place, la Chine a cherché à s'établir sur la scène internationale et se retrouve être avec le Japon les premières équipes asiatiques à participer au tournoi de football des Jeux olympiques d'été lors de l'édition de 1936 en Allemagne. Lors du tournoi, la Chine est éliminée lors de son premier match en huitièmes de finale par laGrande-Bretagne (2-0) le 6 août 1936.
Le 7 juillet 1937, laseconde guerre sino-japonaise a officiellement éclaté, rompant les relations entre la Chine et le Japon, déjà détériorées par l'invasion de la Mandchourie et laGuerre de Shanghai. LesJeux de l'Extrême-Orient 1938, initialement organisés au Japon en 1938, sont par la suite annulés. En 1940, le Japon organise son propretournoi à l'occasion du 2600e anniversaire de l'Empire japonais, qui comprenait les États satellites du Japon duMandchoukouo et lerégime de Nankin. À la fin de la guerre, le 9 septembre 1945, la Chine s'est de nouveau tournée vers les Jeux olympiques pour une reconnaissance internationale. Le 2 août 1948, la Chine a participé auxJeux de Londres de 1948 où elle a de nouveau été éliminée lors des huitièmes de finale, cette fois par la Turquie (4-0). Au retour des joueurs, laguerre civile chinoise avait débuté entre nationalistes et communistes. L'équipe de Chine est à partir de 1949 divisée entre l'équipe de la république populaire de Chine et l'équipe de la république de Chine (rebaptisée plus tardéquipe duTaipei chinois à partir de 1979).
Les débuts de la république populaire de Chine (1950-1982)
Une des plus larges défaites de l’équipe de Chine de football fut enregistrée le à l’extérieur, contre lesÉtats-Unis sur le score de 5 buts à 0. Cette même année, elle participa pour la première fois aux éliminatoires de laCoupe du monde de football 1958, mais sans accéder à la phase finale enSuède. La Fédération de Chine est membre de l'AFC depuis1974. Pour sa première participation à laCoupe d’Asie, la Chine prit la troisième aux dépens de l’Irak sur le score d’un but à 0. En1980, elle fut éliminée au premier tour. Il faudra attendre 1982 pour revoir la Chine faire les éliminatoires mais elle ne participera pas à laCoupe du monde de football 1982.
Lors du tournoi de qualification, à domicile (Canton), l’équipe de Chine se qualifia en devançant ses adversaires avec quatre victoires sur quatre contre leQatar, laJordanie, l’Afghanistan etHong Kong. Lors du tournoi final àSingapour, dans le groupe B, elle prit la première place, devançant l’Iran, l’Inde,Singapour et lesÉmirats arabes unis. Puis, en demi, elle domine leKoweït 1-0 mais perd en finale contre l’Arabie saoudite sur le score de 2 buts à 0. Cela constitue la meilleure performance de la Chine en Asie, égalée en 2004.
Au premier tour des éliminatoires dans la zone Asie, l’équipe de Chine gagne tous ses matchs contre l’Indonésie, lesMaldives (dont un 10-1 pour les chinois) et leCambodge. Au second tour, elle termine première devant lesÉmirats arabes unis, l’Ouzbékistan, leQatar et l’Oman, ne perdant qu’une seule fois contre l’Ouzbékistan (0-1). Elle se qualifie donc pour la première fois à la Coupe du monde de football; profitant des qualifications directes de la Corée du Sud et du Japon. Avec une équipe peu expérimentée menée parFan Zhiyi,Sun Jihai et entraînée parBora Milutinović (VoirÉquipes de la Coupe du monde de football 2002), la Chine perd ses trois matchs et ne parvient pas à inscrire de but (0-2 contre leCosta Rica, 0-4 contre leBrésil et 0-3 contre laTurquie).
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