L'Écosse est considérée comme une sélection nationale moyenne du fait de son modeste palmarès. Elle parvient à se qualifier pour la plupart des phases finales des championnats majeurs (Coupe du monde surtout) du début desannées 1970 jusqu'à la fin des années 1990. L'équipe écossaise présente cependant la particularité d'échouer systématiquement, quel que soit le tournoi, en phase de poules du premier tour, avec notamment un manque de réussite certain à l'époque où elle était la plus compétitive : éliminée de peu à la différence de buts lors des mondiaux 1974, 1978 et 1982, dont une fois en sortant du tournoi invaincue (1974).
Le football est le sport le plus populaire en Écosse.
L'équipe d'Écosse dispute son premier match contre l'Angleterre le au stadeHamilton Crescent deGlasgow. Il s'agit dutout premier match international officiel de l'histoire du football. Cette partie se solde par un score nul sans but. Les deux équipes s'étaient cependant déjà rencontrées lors de matchs non officiels : le (1-1 au, Kennington Oval àLondres), puis le, le et le. L'Écosse domine alors avec l'Angleterre le football britannique pendant les décennies suivantes. Entre 1884 et 1939, elle remporte 27 fois leBritish Home Championship mettant aux prises chaque année les quatre sélections britanniques (les Anglais s'imposent 26 fois). La plus large victoire écossaise de l'histoire est enregistrée le, contre l’Irlande, sur le score de 11 buts à 0. LaFédération écossaise de football (Scottish Football Association) est fondée en 1873. Elle est affiliée à laFIFA entre1910 et1920, entre1924 et1928 et depuis1946. Elle est membre de l'UEFA depuis sa création en1954.
En1950, l'Écosse s'apprête à disputer pour la première fois la Coupe du monde pour laquelle elle s'est qualifiée. Mais vexée d'avoir terminé « seulement » deuxième derrière l'Angleterre lors du British Championship qui faisait office de qualification, la fédération écossaise décide que son équipe n'est pas digne de se rendre à la Coupe du monde et déclare forfait. Pourtant les deux premiers du championnat britannique sont bien qualifiés. Le match décisif pour le titre se tient àWembley et les Anglais s'imposent très difficilement 1-0 alors qu'un nul aurait suffi aux Écossais pour gagner le British Championship.
L'Écosse de 1954 à 1973 : les débuts en Coupe du monde
L'équipe d'Écosse de football dispute finalement sa première Coupe du monde enSuisse en 1954. Au premier tour, elle est éliminée sans surprise par les deux têtes de série de sa poule : battue 1-0 par l'Autriche puis surclassée 7-0 par l'Uruguay. Ce second score constitue encore aujourd'hui la plus large défaite écossaise. En1958, elle inscrit son tout premier point en phase finale grâce à un match nul contre laYougoslavie (1-1) puis s'incline contre leParaguay (2-3) et contre laFrance (1-2), terminant à nouveau dernière de sa poule. Les années1960 marquent une traversée du désert : de1962 à1970, l'Écosse ne parvient en effet pas à se qualifier en Coupe du monde, dont spécialement celle se déroulant en Angleterre en 1966, tandis qu'elle renonce à s'inscrire aux deux premières éditions du Championnat d'Europe.
L'Écosse de 1974 à 1992 : l'Écosse présente sur la scène internationale
L'équipe d'Écosse retrouve la Coupe du monde en 1974 après avoir remporté son groupe éliminatoire face à l'une des meilleures équipes européennes des années 1970 : la Tchécoslovaquie. En Allemagne, elle passe tout près de la qualification pour le second tour. En effet, après un bon départ et une victoire 2-0 sur leZaïre, elle concède deux matchs nuls 0-0 contre le Brésil et la Yougoslavie. À égalité à 4 points avec ces deux dernières, l'Écosse se classe alors troisième du groupe à la différence de buts (+2 contre +9 pour la Yougoslavie et +3 pour le Brésil) et est éliminée sans avoir perdu. En 1978, dans le groupe duPérou, des Pays-Bas et l'Iran, elle échoue encore une fois à cause d'une différence de buts défavorable, devancée pour la deuxième place qualificative du groupe par les Pays-Bas, futurs finalistes, qu'elle arrive pourtant à battre 3-2 lors du dernier match, mais sur un score insuffisant. Auparavant, elle avait perdu contre le Pérou (1-3) et fait match nul contre l'Iran (1-1). En 1982 la différence de buts précipite pour la troisième fois consécutive l'élimination de l'Écosse au premier tour ! Ainsi, après une victoire sur laNouvelle-Zélande (5-2) et une défaite contre le Brésil (1-4) l'Écosse condamnée à s'imposer lors de la dernière journée pour se qualifier ne peut faire mieux que match nul 2-2 contre l'URSS avec qui elle termine à égalité de points (3); en effet, contrairement aux Écossais, les Soviétiques avaient inscrit plus de buts qu'ils n'en avaient encaissés. Lors dumundial 1986, l'Écosse ne parvient à inscrire qu'un seul point et termine dernière de son groupe (0-1 contre leDanemark, 1-2 contre la RFA et 0-0 contre l'Uruguay). En 1990, elle participe à sa cinquième phase finale consécutive et est éliminée du Mondial italien une fois de plus au premier tour. Elle termine troisième de son groupe avec une victoire contre laSuède (2-1) et deux défaites contre le Brésil (0-1) et leCosta Rica (0-1) mais ne figure pas parmi les « meilleurs troisièmes » repêchés pour les huitièmes de finale.
De 1992 à 1998 : les dernières apparitions de l'Écosse à des compétitions internationales
L'équipe d'Écosse dispute sa première phase finale de Championnat d'Europe des Nations en 1992. Dans le groupe 2, elle est battue par lesPays-Bas 0-1 et l'Allemagne 0-2, avant de sauver l'honneur face à l'éphémèreCEI (URSS), victoire 3-0. Non qualifiée pou le mondial 1994, l'Écosse est en revanche bien présente en Angleterre pour l'Euro 1996. Après un nul d'entrée contre lesPays-Bas (0-0) puis une défaite contre son ennemi de toujours, l'Angleterre 0-2, l'Écosse est toujours en course pour la qualification en quarts de finale lors de la dernière journée du groupe. Sa courte victoire sur laSuisse 1-0 est insuffisante pour l'Écosse qui ne profite pas de la déroute des Pays-Bas contre l'Angleterre dans l'autre match. À égalité de points et de différence de buts avec les Néerlandais, c'est le nombre de buts marqués qui permet à ces derniers de passer aux dépens des Écossais. LaCoupe du monde 1998, en France, marque la dernière apparition de l'Écosse dans le tournoi mondial. Éliminée au premier tour pour la huitième fois, l'Écosse affiche un maigre bilan avec la dernière place de son groupe, un seul point pris contre laNorvège (1-1) et une lourde défaite devant leMaroc (3-0), après avoir pourtant bien résisté auBrésil lors du match d'ouverture (courte défaite 1-2)[6].
Depuis la fin des années1990, faute d'un championnat domestique compétitif, l'Écosse ne parvient plus à sortir des joueurs du talent de ceux des années 1970-1980 telsKenny Dalglish,Joe Jordan,Graeme Souness ouGordon Strachan (sans remonter àDenis Law ouBilly Bremner). L'équipe d'Écosse de football est absente de toute phase finale européenne ou mondiale pendant vingt ans. Lors des éliminatoires de l'Euro 2000, l'Écosse est barrée par l'Angleterre (0-2 ; 1-0). Ensuite elle est éliminée de la course au mondial2002, par la Croatie et la Belgique. En barrages pour l'Euro 2004, l'Écosse est corrigée au match retour par lesPays-Bas (1-0 ; 0-6). Puis elle est écartée en phase éliminatoire du mondial2006 par l'Italie et la Norvège.
De 2006 à 2018 : sursaut lors des qualifications à l'Euro 2008, puis la confirmation du déclin
Les progrès ne sont cependant pas confirmés lors des éliminatoires pour laCoupe du monde de football 2010, où l'équipe d'Écosse termine troisième de son groupe, à égalité avec de points avec la Norvège, mais très loin derrière les Pays-Bas, seuls qualifiés pour la phase finale.
Pour les qualifications à l'Euro 2012, L'équipe d'Écosse se retrouve placée dans le groupe I, celui de l'Espagne, championne du monde en titre. C'est une nouvelle désillusion pour les Écossais qui gagnent seulement trois matchs, donc deux contre le modesteLiechtenstein. Ils terminent à la troisième place du groupe, à 2 points des Tchèques, barragistes, mais bien loin de l'Espagne.
Lors des qualifications pour laCoupe du monde 2014, l'Écosse est placée dans un groupe équilibré, en compagnie notamment de la Croatie, la Serbie, la Belgique et le pays de Galles. Malgré trois victoires, dont une obtenue àZagreb, lors des trois derniers matchs, les joueurs du chardon terminent à une médiocre quatrième place, bien loin de la qualification.
Dans legroupe 1 de la Ligue C lors de l'édition 2018-2019 de Ligue des nations, l'Écosse remporte sa poule avec 3 victoires et une seule défaite (1-2 enIsraël) et est promue enLigue B pour l'édition suivante. Elle ne réussit pas à enchaîner une seconde promotion consécutive, devancée de peu par lesTchèques mais se maintient en Ligue B avec 3 victoires (dont 2 contre les Tchèques, bien que le match aller àPrague fut joué côté tchèque par des remplaçants et des joueurs U17 U19 du fait de cas de Covid-19 touchant les titulaires habituels), un nul et 2 revers (à l'extérieur contreIsraël et laSlovaquie à chaque fois sur le score de 0-1).
Placée dans legroupe D de l'Euro 2020 avec l'Angleterre, laCroatie et laTchéquie, l'Écosse a l'avantage de jouer deux de ses trois matchs de poule àGlasgow mais elle est finalement incapable d'en profiter. LaTartan Army, maladroite dans le dernier geste, est en effet battue d'entrée à domicile par laTchéquie (0-2) sur un doublé dePatrik Schick, dont un but inscrit d'une distance de plus de 45 mètres, la balle lobant le gardienDavid Marshall trop avancé. Contre toute attente, elle résiste à l'Angleterre àWembley (0-0) lors de la deuxième journée dans une rencontre marquée par un jeu offensif anglais stérile et une organisation tactique écossaise remarquable. Pour figurer au moins parmi les quatre « meilleurs3es » et se qualifier, elle doit remporter à domicile son dernier match face à laCroatie, un adversaire contre lequel elle ne s'est encore jamais inclinée et qui ne possède également qu'un point en deux rencontres. Malgré un cœur énorme et une grande combativité, les coéquipiers d'Andrew Robertson doivent s'incliner contre les vices-champions du monde (1-3) ; les Croates, portés par unLuka Modrić décisif, faisant la différence en seconde période, alors queCallum McGregor avait remis les deux équipes à égalité juste avant la pause.
L'Écosse a été tirée au sort pour affronter l'Allemagne, laSuisse et laHongrie dans le groupe A. Elle a été écrasée 5-1 par les Allemands lors du premier match, a fait match nul 1-1 avec les Suisses et s'est inclinée 1-0 contre laHongrie, terminant une fois de plus à la dernière place du groupe[7],[8],[9]. On estime qu'environ 200 000 supporters écossais ont fait le déplacement pour l'Euro 2024[10],[11].
Dans leur groupe dequalification pour la Coupe du monde 2026, l'Écosse a fait match nul contre le Danemark à l'extérieur, a battu deux fois la Biélorussie et la Grèce à domicile, tout en s'inclinant à l'extérieur. Le, elle a battu leDanemark 4-2 à domicile lors du dernier match de la phase de qualification, se qualifiant ainsi pour sa neuvième phase finale de Coupe du monde, la première depuis 1998[12],[13].
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