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De nombreux chercheurs défendent des théories qui sont désormais caduques. Les adeptes de laphrénologie, par exemple, estiment qu'on peut connaître la personnalité de quelqu'un en étudiant la forme de son crâne. D'autres défendent la supériorité de certaines populations par rapport à d'autres, et veulent ainsi apporter une caution scientifique à la domination de l'Afrique par les puissances européennes.
LeLondres de l'ère victorienne est la quintessence de cette époque, brassant des classes que tout oppose, mêlant les prémices de la modernité technologique à des archaïsmes sociaux stricts.
Une grande partie des bâtiments et lieux iconiques de Londres ont été construits pendant le règne de la reineVictoria. Au niveau des infrastructures, letunnel sous la Tamise est accessible aux piétons en 1843, lesdocks Royal Victoria sont mis en service en 1855, le pont deBlackfriars, conçu par l'architecte écossaisRobert Mylne (architecte)(en) est inauguré en 1869 et le Tower Bridge, commencé en 1886, l'est en 1894. Au niveau ferroviaire, la gareWaterloo est ouverte le et celle deSaint-Pancras en 1868.
Lacloche Big Ben sonne pour la première fois le. Le quartier dePaddington devient réputé dès les années1860. En raison de ses canaux, il est surnommé « la petite Venise » La première section dumétro londonien est opérationnelle en 1863, la stationBaker Street est en service dès le. LeRoyal Albert Hall, inauguré par la reineVictoria en 1871.
Des innovations techniques aboutissent à la création de nouvelles machines textiles. Un pas décisif est franchi avec la mise au point de lamachine à vapeur deJames Watt, en1769, qui substitue à l'énergie humaine une énergie mécanique : elle fonctionne aucharbon et peut actionner à son tour, par des courroies, d'autres machines.
Par l'intermédiaire d'un système de tiroir de distribution, ouvrant et fermant des lumières, la vapeur d'eau sous pression est envoyée à une extrémité d'un cylindre, où elle pousse un piston. Ce dernier entraîne la bielle qui est articulée dessus et fixée sur le volant d'inertie en un point excentré de son axe de rotation. Son mouvement provoque donc une rotation du volant.
Dans les années 1850, la classe dirigeante britannique commence à craindre que les futures réserves de main d’œuvre ne viennent à diminuer. En 1871, les inspecteurs britanniques de la loi sur les pauvres signalent :« Il est bien établi qu'aucun garçon des classes pauvres qui a grandi en ville, en particulier à Londres, n'atteint […] la taille de quatre pieds dix pouces et demi [1,48 m] ou un tour de poitrine de 29 pouces [73 cm] à l'age de quinze ans. Un certainrachitisme est caractéristique de cette race ». Ainsi, quelques lois vinrent réguler les heures de travail des enfants et interdirent l'emploi des femmes dans les secteurs les plus susceptibles de compromettre leur fécondité[1].
L'Angleterre victorienne voit de fréquents mouvements de contestation sociale. Lechartisme, de 1838 à 1848, mobilise des millions de personnes dans une tentative de gagner lesuffrage universel. En 1867 et 1884, seule une mobilisation massive oblige le parlement à étendre le suffrage.
Le syndicalisme construit peu à peu un mouvement de masse, avec la fondation dans les années 1860, desTrades Union Congress (TUC, congrès des syndicats), et, dans les années 1880, l'extension du syndicalisme au-delà des seuls ouvriers qualifiés. Les grandes grèves des dockers, des travailleurs du gaz, et des filles qui fabriquaient des allumettes défrayent la chronique.
La décennie suivante marque cependant un recul du mouvement ouvrier. Le patronat profita de la récession du début des années 1890 pour détruire nombre de ces nouveaux syndicats en achetant les services debriseurs de grève, en laissant la faim pousser les ouvriers à reprendre le travail (comme dans la longue grève desminotiers, en majorité des femmes, de Bradford), en organisant deslock-out et en engageant des procès pour saisir les fonds syndicaux (ce fut notamment le cas lors de la grève des cheminots de Taff Vale)[1].
Différents mouvements pour lesdroits des femmes apparaissent — notamment des comités qui luttent pour le droit de la femme mariée d'avoir de la propriété à son nom, un mouvement de masse pour ledroit de vote des femmes, et de nombreuses mobilisations de sections de la classe moyenne qui demandaient ledroit à l'éducation pour les femmes.
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