L'épithète homérique est un complément des noms propres dans les différentesépopées grecques antiques, en particulier les épopées d'Homère : l'Iliade et l'Odyssée.
L'épithète la plus simple et la plus fréquente est l'adjectifδῖος /dîos,« divin » (le divin Hector par exemple), applicable sans distinction à tous les héros épiques. En effet, certaines épithètes peuvent être appliquées indifféremment à plusieurs personnes :Diomède (par exempleIl., VI, 12) commeMénélas (par exempleOd., XV, 14) sont dits« au puissant cri de guerre » (βοὴν ἀγαθός /boḕn agathós). En revanche, d'autres sont personnelles : seulZeus est dit« porte-égide » (αἰγίοχος /aigíokhos), seulAchille est dit« aux pieds légers » (πόδας ὠκύς /pódas ōkús) et seuleAthéna est dite« aux yeux pers » (γλαυκῶπις /glaukôpis). SeulsUlysse et Priam[1] sont dits« au grand cœur » (μεγαλήτωρ /megalḗtōr), et Ulysse seul est aussi qualifié d'« aux mille ruses » (πολυμήτις /polumḗtis),« ingénieux » (πολυμήχανος /polumḗkhanos),« endurant » (πολύτλας /polútlas),« aux mille tours »(πολύτροπος /polútropos) ou« saccageur de villes » (πτολιπόρθιος /ptolipórthios). L'épithète peut également indiquer l'ascendance du héros :« fils dePélée » (Πηληϊάδης /Pēlēïádēs) pour Achille,« fils d'Atrée » (Ἀτρείδης /Atreídēs) pourAgamemnon ouMénélas,« fils deLaërte » (Λαερτιάδης /Laertiádēs) pourUlysse. Certaines épithètes sont devenues deslieux communs, telle l'« Aurore aux doigts de rose » (ῥοδοδάκτυλος Ἠώς /rhododáktulos Ēṓs). Les formules « noms-épithètes » sont aussi très fréquentes. Le groupe nominal est aunominatif et remplit alors le vers[2].
L'épithète homérique n'a pas pour seul but de caractériser le héros, mais elle fournit également des morceaux de vers tout préparés à l'aède, qui compose l'épopée à mesure de son chant. Ainsi,« le divin Ulysse l'endurant » (πολύτλας δῖος Ὀδυσσεύς /polútlas dîos Odusseús) constitue unhémistiche prêt à être combiné avec un hémistiche inventé ou même un autre hémistiche prêt à l'emploi — ainsi, de l'hexamètreὣς φάτο, γήθησεν δὲ / πολύτλας δῖος Ὀδυσσεύς /hṑs pháto, gḗthēsen dè / polútlas dîos Odusseús (« à ces mots, fut rempli de joie / le divin Ulysse, l'endurant »,Od., XIII, 250).Milman Parry, dans sa thèse sur l’Épithète traditionnelle dans Homère. Essai sur un problème de style homérique (1928), a été le premier à montrer le rôle de l'épithète homérique dans la mécanique du« style formulaire ». Ces recherches, qui mettent en évidence l'existence d'un système épithétique chez Homère, sont à l'origine de lathéorie de l'oralité.
