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Unémissaire est uncours d'eau, naturel ou non, par lequel s'évacue l'eau d'unlac[1] ou d'un autreplan d'eau.Le dispositif de déversement et d'évacuation d'eau situé à son origine, au lieu de contact avec le plan d'eau, s'appelle unexutoire.
On peut aussi parler de ladécharge naturelle ou forcée des lacs ou plans d'eau.
Un émissaire est aussi unfossé qui sert à évacuer l'eau qui s'écoule parruissellement ou pardrainage[1].
Ce type de cours d'eau permet l'évacuation du trop plein d'une étendue d'eau à l'inverse desaffluents qui constituent un apport d'eau. Ledébit d'un émissaire, lorsqu'il n'est pas contrôlé par un système artificiel tel desvannes ou unbarrage, est ainsi directement dépendant des apports des affluents[2].
Un émissaire ne prend pas forcément sasource au plan d'eau dont il constitue l'exutoire car il peut aussi être l'un de sesaffluents. C'est le cas duRhône avec lelac Léman enSuisse : le fleuve prend sa source auglacier du Rhône, se jette dans le lac Léman et en ressort àGenève.
Lorsque l'émissaire d'unplan d'eau est absent, celui-ci est ditendoréique ; le déficit en eau étant alors assuré par l'infiltration et/ou l'évaporation.
Dans le cas général, un émissaire est aérien mais il peut aussi être souterrain lorsque les infiltrations constituent une véritablerivière souterraine qui peut ressortir à l'air libre sous la forme d'uneémergence ou d'uneexsurgence. Ce cas de figure se rencontre avec larivière Santa Fe enFloride qui disparaît par infiltration dans unedoline remplie d'eau et réapparaît en surface quelques kilomètres plus loin pour finalement se jeter dans legolfe du Mexique.
Dans le cas d'un émissaire entre deux lacs il peut arriver, suivant le niveau des eaux de chacun des deux lacs, que le sens s'inverse, l'émissaire devient alors tributaire : par exemple dans le cas ducanal de São Gonçalo, pendant 70 % du temps laLagoa Mirim se déverse dans laLagoa dos Patos, et le flux s'inverse le reste du temps en période d'étiage — normalement de novembre à mai — l'émissaire devienttributaire du Lagoa Mirim.
On retrouve ce même phénomène dans lesgraux où la mer se déverse dans lalagune en cas detempêtes, ou de fortesmarées. Exemple auGrau du Roi, où l'embouchure duVidourle a deux ou trois étangs en communication avec lamer Méditerranée, l'étang du Ponant à l'ouest et à l'est le plan d'eau du Vidourle et l'étang du Médard.
Lecanal de Savières qui sert d'émissaire aulac du Bourget et qui se jette dans leRhône, enFrance, peut voir son cours s'inverser et devenir tributaire du lac lors de crues du fleuve.
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