Émile Zola est unécrivain etjournalistefrançais né le àParis et mort le dans la même ville. Considéré comme le chef de file dunaturalisme, c'est l'un desromanciers français les plus populaires[3] et l'un des plus publiés, traduits et commentés dans le monde entier. Il a durablement marqué de son empreinte le monde littéraire français. Ses romans ont connu de très nombreuses adaptations aucinéma et à latélévision[N 1].
Sa vie et son œuvre ont fait l'objet de nombreuses études historiques. Sur le plan littéraire, il est principalement connu pourLes Rougon-Macquart, une fresque romanesque en vingt volumes dépeignant la société française sous leSecond Empire qui met en scène la trajectoire de la famille des Rougon-Macquart, à travers ses différentes générations et dont chacun des représentants, d'une époque et d'une génération particulière fait l'objet d'un roman.
Zola peint la société du second Empire dans sa diversité, mettant en évidence sa dureté envers les ouvriers (Germinal, 1885), ses turpitudes (Nana, 1880), mais aussi ses succès (l’avènement des grands magasins dansAu Bonheur des Dames, 1883). Dans une recherche de la vérité qui prend pour modèle les méthodes scientifiques, Émile Zola accumule sur chaque sujet observations directes et documentation. Par son sens aigu du détail « qui sonne juste » et de la métaphore efficace, par le rythme de ses phrases et de ses constructions narratives, il crée un monde fictif puissant, habité par des interrogations angoissées sur le corps humain et le corps social.
Émile Édouard Charles Antoine Zola[1] naît 10,rue Saint-Joseph àParis, le[4], deFrançois Zola[5], natif deVenise, et d'Émilie Aubert, native deDourdan. Son père, ingénieur de travaux publics, ancien officier subalterne italien, soumissionne la construction d'un système d'amenée d'eau potable àAix-en-Provence depuis lamontagne Sainte-Victoire. Il obtient le contrat le et s'installe alors avec sa famille à Aix-en-Provence. La concession est signée en 1844, il crée avec des partenaires financiers la Société du canal Zola. Les travaux commencent en 1847. Il meurt de pneumonie le après avoir dirigé la construction dubarrage Zola à Aix-en-Provence[6].
Les créanciers poursuivent alors la société du canal. En1851,Mme Aubert se rend à Paris avec son fils pour suivre les actions en justice contreJules Migeon et les créanciers qui se disputent la Société du canal Zola. Les créanciers font déclarer en banqueroute la société par le tribunal de commerce d'Aix-en-Provence en1852. Le, la Société du canal Zola est bradée aux enchères. Elle est rachetée par ses créanciers et devient Migeon et Compagnie[7].
Émilie Aubert, sa mère, totalement démunie, s'occupe de l'orphelin avec sa grand-mère, Henriette Aubert. Restée proche de son fils jusqu'à sa mort en1880, elle a fortement influencé son œuvre et sa vie quotidienne.
Au collège à Aix-en-Provence, il se lie d'amitié avecJean-Baptistin Baille[N 2],[8] et surtoutPaul Cézanne qui reste son ami proche jusqu'en1886. Ce dernier l'initie aux arts graphiques, et plus particulièrement à la peinture.
Dès sa prime jeunesse, Émile Zola est passionné par la littérature. Il accumule les lectures et envisage très tôt le projet d'écrire à titre professionnel. Il considère dès son plus jeune âge l'écriture comme sa véritable vocation. En sixième, il rédige déjà un roman sur lescroisades. Ses amis d'enfancePaul Cézanne etJean Baptistin Baille sont ses premiers lecteurs. Il leur affirme plusieurs fois, dans ses échanges épistolaires, qu'il sera un jour un écrivain reconnu.
Vie de bohème (1858-1862)
Émile Zola quitte Aix-en-Provence en1858 et rejoint sa mère à Paris, pour y vivre dans de modestes conditions, espérant trouver le succès. Petit à petit, il se constitue un petit cercle d'amis, majoritairement aixois d'origine[N 3]. Il complète sa culture humaniste en lisantMolière,Montaigne etShakespeare, mais pas encoreBalzac qui ne l'inspirera que plus tardivement. Il est aussi influencé par des auteurs contemporains, commeJules Michelet, source de ses inspirations scientifiques et médicales[N 4].
Zola est recalé par deux fois aubaccalauréat ès sciences en1859 après avoir été scolarisé aulycée Saint-Louis. La première année, il avait manqué deux mois de cours après le décès de son père ; il réussit les épreuves écrites, mais échoue aux oraux. L'année suivante, il rate les écrits[9]. Ces échecs marquent profondément le jeune homme qui se désespère d'avoir déçu sa mère. Il est aussi conscient que, sans diplôme, il va au-devant de graves difficultés matérielles.
Le premier amour de Zola, dont il s'est entiché pendant l'hiver 1860-1861, s'appelle Berthe[10]. Le jeune homme la surnomme lui-même « une fille à parties », c'est-à-dire une prostituée. Il conçoit le projet de « la sortir du ruisseau », en essayant de lui redonner goût au travail, mais cet idéalisme se heurte aux dures réalités de la vie des bas quartiers parisiens. Il tire toutefois de cet échec la substance de son premier roman,La Confession de Claude.
D'autres passions s'expriment à ce moment de sa vie. En effet, le monde de la peinture fascine Zola, très proche du mouvementimpressionniste, avec des peintres qu'il a sans cesse défendus dans ses chroniques. Il gagne l'amitié d'Édouard Manet, qui le représente plusieurs fois dans ses œuvres ; grâce à lui, Zola fait la connaissance deStéphane Mallarmé. En1863, avecCézanne son ami d'enfance, ils rendent visite àCamille Pissarro dans son atelier deLa Varenne. Il est également proche d'Auguste Renoir, d'Alfred Sisley et deJohan Barthold Jongkind.
Pendant des dizaines d'années,Cézanne aura une place à part. Le peintre et l'écrivain se côtoient, échangent une correspondance riche et s'entraident même financièrement. Mais avec le temps, et surtout la publication deL'Œuvre, roman dans lequel l'artiste croit se reconnaître dans le personnage du peintre raté Claude Lantier, leur amitié s'éteint. Cézanne adresse sa dernière lettre à l'écrivain en1886, et ils ne se reverront jamais plus.
Ayant échoué au baccalauréat, Émile Zola affronte sans qualification le marché du travail et entre comme employé aux écritures aux docks de la douane en avril1860. Insatisfait, il démissionne au bout de deux mois et connaît une longue période sans emploi, difficile moralement et financièrement, jusqu'au moment où il parvient à entrer en contact avecLouis Hachette, qui l'embauche comme commis dans sa librairie le. Il est naturalisé français le. Apprécié et multipliant les contacts avec le monde littéraire, il reste quatre ans au service de publicité chez Hachette, où il occupe finalement un emploi équivalent à celui des attachés de presse modernes[11].
À la librairie Hachette, l'idéologiepositiviste etanticléricale le marque profondément. Il y apprend de plus toutes les techniques du livre et de sa commercialisation. Travaillant avec acharnement pendant ses loisirs, il parvient à faire publier ses premiers articles et son premier livre, édité parHetzel : LesContes à Ninon (en 1864).
À la fin de 1864, Zola fait la connaissance d'Éléonore Alexandrine Meley, qui se fait appeler Gabrielle. Ce prénom aurait été celui de sa fille naturelle qu'à dix-sept ans elle a été forcée d'abandonner à l'Assistance publique, lourd secret qu'elle révéla certainement à Zola après leur mariage[N 5],[12]. Née le à Paris, Alexandrine est la fille d'une petite marchande de dix-sept ans et d'un ouvrier typographe, né àRouen. L'écrivain consacre un portrait à sa nouvelle conquête, « L'amour sous les toits », dansLe Petit Journal[N 6],[13].
On ne connaît pas l'origine de cette liaison. Peut-être est-ce le fait du hasard, puisque Émile et Alexandrine habitaient tous deux les hauts de lamontagne Sainte-Geneviève[N 7]. Des rumeurs font état d'une liaison préalable d'Alexandrine avecPaul Cézanne et du fait qu'elle ait pu être modèle pour le groupe de peintres que Zola fréquente, ou encore d'une relation avec un étudiant en médecine[14]. Mais aucune preuve n'étaie ces affirmations.
Journaliste littéraire (1866-1868)
Zola auFigaro, caricature de Hix, dansLe Grelot du.
Dès1863, Zola collabore épisodiquement, puis régulièrement à partir de1866, aux rubriques de critique littéraire et artistique de différents journaux. Les quotidiens permettent au jeune homme de publier rapidement ses textes et ainsi de démontrer ses qualités d'écrivain à un large public. C'est pour lui« un levier puissant qui [lui] permet de [se] faire connaître et d'augmenter [ses] rentes[15] ».
Il bénéficie de l'essor formidable de la presse au cours de la seconde moitié duXIXe siècle, qui permet l'émergence immédiate de nouvelles plumes[16]. À tous les apprentis romanciers lui demandant conseil, et jusqu'aux derniers jours de sa vie, l'écrivain recommande de marcher sur ses pas, en écrivant d'abord dans les journaux.
Il fait ses débuts véritables dans des journaux du nord de la France[N 8], opposants au Second Empire. Zola met à profit sa connaissance des mondes littéraire et artistique pour rédiger des articles de critique, ce qui lui réussit. Dès1866, à 26 ans, il tient deux chroniques dans le journalL'Événement. ÀL'Illustration, il donne deuxcontes qui rencontrent un certain succès. Dès lors, ses contributions sont de plus en plus nombreuses : plusieurs centaines d'articles dans des revues et journaux très variés. On peut citer les principaux :L'Événement etL'Événement illustré,La Cloche,Le Figaro,Le Voltaire,Le Sémaphore de Marseille etLe Bien public à Dijon[17].
À partir de 1865, il quitte sa mère et emménage avec sa compagne dans lequartier des Batignolles, sur la rive droite, à proximité du faubourg Montmartre, le secteur où se situent les principaux organes de presse. Les réticences deMme Zola mère[N 9] retardent de cinq ans l'officialisation de cette liaison. C'est aussi une période de vaches maigres, pendant laquelleAlexandrine effectue de menus travaux afin que le couple puisse joindre les deux bouts[N 10].
En tant que critique artistique, il loue avec enthousiasme le tableau deCamille PissarroLa Côte du Jalais, Pontoise, présenté auSalon de 1868 et écrit : « C'est la campagne moderne. On sent que l'homme est passé, tournant et coupant la terre… Et "Cette petite vallée, cette colline ont une simplicité et une franchise héroïques. Rien ne serait plus banal s'il n'était si grand. De la réalité ordinaire, le tempérament du peintre a tiré un rare poème de vie et de force."[18].
Outre la critique (littéraire, artistique ou dramatique), Zola a publié dans la presse une centaine de contes et tous ses romans en feuilletons. Il pratiquait un journalisme polémique, dans lequel il affichait ses haines, mais aussi ses goûts, mettant en avant ses positions esthétiques, mais aussi politiques. Il maîtrise parfaitement ses interventions journalistiques, utilisant la presse comme un outil de promotion de son œuvre littéraire. Pour ses premiers ouvrages, il a en effet rédigé des comptes rendus prêts à l'emploi qu'il a adressés personnellement à toute la critique littéraire parisienne, obtenant en retour de nombreux articles[19].
Journaliste politique (1869-1871)
Portrait d'Émile Zola à trente ans en 1870.
C'est au travers de ses interventions dans la presse politique que l'engagement de Zola est le plus marquant. La libéralisation de la presse en1868 lui permet de participer activement à son expansion. Par des amis de Manet, Zola entre au nouvel hebdomadaire républicainLa Tribune, où il met en pratique ses talents de polémiste par l'écriture de fines satires anti-impériales. Mais c'est dansLa Cloche que ses attaques les plus acides contre leSecond Empire sont publiées.Thérèse Raquin n'a pas enthousiasméLouis Ulbach, le directeur du journal, mais il admire l'insolence du chroniqueur.
Sur le plan personnel, son mariage avec Alexandrine est finalement célébré le à la mairie duXVIIe arrondissement[N 11],[20], à la veille duconflit franco-prussien. Alexandrine est un soutien indispensable dans les nombreux moments de doute de l'écrivain. Il lui en sera toujours reconnaissant.
L'écrivain n'est pas mobilisé pour la guerre. Il pourrait être intégré à laGarde nationale, mais sa myopie et son statut de soutien de famille (pour sa mère) l'en écartent[21]. Il suit la chute du Second Empire avec ironie.
Alexandrine convainc son mari de fuirParis avant lesiège. Le couple gagneMarseille en. Puis, en décembre, Émile part pourBordeaux, où siège la délégation gouvernementale. Il essaie auprès d'amis républicains de se faire nommer sous-préfet d'Aix-en-Provence[22] ou de Castelsarrasin. Il n'est finalement engagé que comme secrétaire du ministreAlexandre Glais-Bizoin. Zola n'est ni un homme d'intrigues ni de réseaux[23].
Les Zola retournent à Paris en. Émile reprend son travail àLa Cloche, qui est hostile à l'insurrection de laCommune. Celle-ci contrôle Paris à partir du. Zola est arrêté le 20 et relâché le 21. En avril, il est scandalisé par l'interdiction de certains journaux par la Commune et, le 10, il est menacé d'être pris comme otage. Les Zola prennent alors la fuite en passant parSaint-Denis, qui est sous le contrôle des Prussiens, et se réfugient àBennecourt. Ils reviennent à Paris fin mai, après laSemaine sanglante et l'écrasement de la Commune[24].
Le, dansLe Sémaphore de Marseille, Zola écrit à propos du peuple de Paris :« Le bain de sang qu'il vient de prendre était peut-être d'une horrible nécessité pour calmer certaines de ses fièvres. Vous le verrez maintenant grandir en sagesse et en splendeur »[25].
Courageux, voire téméraire, Zola s'attaque avec dureté aux ténors de l'Assemblée commeAlbert de Broglie ouGabriel de Belcastel. Il vilipende une Chambre peureuse, réactionnaire,« admirablement manipulée par Thiers[26] ». De à, il produit des chroniques parlementaires sous le titre deLa République en marche, publiées dansLa Cloche et leSémaphore de Marseille[27]. Elles lui permettent à la fois de se faire connaître du monde politique et d'y fonder de solides amitiés (et inimitiés). Il collecte aussi une foule de détails qu'il utilisera par la suite dans ses romans[28]. Ces engagements sont quelque peu risqués pour l'écrivain. Il tombe deux fois sous le coup de la loi[26]. Mais ces ennuis judiciaires n'ont pas de conséquences et il est chaque fois libéré le jour même.
Texte de Emile Zola
Zola reste soigneusement à l'écart du monde politique, auprès duquel il sait s'engager, mais avec retenue, recul et froideur. L'action politique ne l'intéresse pas et il n'a jamais été candidat à aucune élection. Il se sait avant tout écrivain, tout en exprimant une attitude de réfractaire[29]. Il agit donc en libre-penseur et en moraliste indépendant, ce qui lui apporte une stature de libéral modéré. Il s'oppose radicalement à l'Ordre moral, notamment dansLa Conquête de Plassans, interdit de vente dans les gares par la commission de colportage[N 12],[30], et par la publication deLa Faute de l'abbé Mouret, une vive critique de la règle de la chasteté pour le clergé, renforcée alors par lamise en œuvre du culte du mariage par l'Église[pas clair][31].Il défend aussi activement les communards amnistiés par les lois de 1879 et 1880, en évoquant les parias de laRévolution de 1848 dansLe Ventre de Paris et en soutenant notammentJules Vallès afin que celui-ci puisse publier ses textes[réf. souhaitée]. Ce seront les derniers articles politiques de Zola, puisqu'il a entrepris le cycle desRougon-Macquart qui va l'occuper pendant vingt-deux années.
Émile Zola est un homme éminemment sociable, multipliant les amitiés de tous ordres et tous milieux, tout en refusant les mondanités. Passionné par ses semblables, il privilégie cependant les amitiés artistiques et littéraires, et fuit les politiques. Dès 1868, et grâce à ses travaux journalistiques, il se lie avec lesfrères Goncourt,Edmond etJules. Puis en 1871, il rencontreGustave Flaubert. Celui-ci, à l'occasion de réunions dominicales, l'introduit auprès d'Alphonse Daudet etIvan Tourgueniev. Toute sa vie, Zola gardera la nostalgie de ce « petit groupe » dans lequel de« trois à six, on entreprenait un galop à travers tous les sujets, où la littérature revenait chaque fois, le livre ou la pièce du moment, les questions générales, les théories les plus risquées[32] ».
La puissance de travail du romancier a fini par porter ses fruits. Pendant cette période, Zola publie en effet un roman par an, de multiples collaborations journalistiques, ainsi que des pièces de théâtre etLes Nouveaux Contes à Ninon. Connaissant depuis de longues années d'importantes difficultés sur le plan financier, il voit sa situation commencer à se stabiliser à la suite de l'énorme succès constitué par la publication deL'Assommoir en 1877. Dès ce moment, ses revenus annuels oscillent entre quatre-vingts et cent mille francs[N 13],[34].
Zola n'est pas fortuné à proprement parler, puisqu'après avoir eu sa mère à charge et ses deux foyers, les baisses de ventes de ses romans consécutives à ses engagements politiques l'amènent une fois ou l'autre à la gêne financière. Mais celle-ci n'est le plus souvent que momentanée, et il sera à l'abri de toute difficulté jusqu'à sa mort. Ses romans publiés en feuilletons lui rapportent mille cinq cents francs en moyenne et ses droits d'auteurs cinquante centimes par volume vendu. Il tire aussi des revenus importants de l'adaptation de ses romans au théâtre ainsi que de leurs nombreuses traductions. En quelques années, les revenus annuels de Zola augmentent rapidement, au point d'atteindre des montants de l'ordre de cent cinquante mille francs autour de 1895[N 14],[35].
Maître du naturalisme (1878-1885)
En 1878, grâce au succès deL'Assommoir, Zola s'offre cette maison de campagne àMédan, qu'il ne cessera d'embellir.
Observateur des hommes et des faits de son temps dans ses romans, Zola n'a cessé de s'engager dans des causes sociales, artistiques ou littéraires qui lui semblent justes, sans jamais faire de politique. Le personnel politique lui semble suspect et, avant l'affaire Dreyfus, il n'aura pas d'amis dans ce monde[N 15]. Républicain convaincu, il s'engage tôt dans un combat contre l'Empire. Les premiers romans du cycle desRougon-Macquart ont ainsi une visée à la fois satirique et politique[N 16]. Aussi, la censure dont il est l'objet dès1871 avecLa Curée, au retour de laRépublique, le déçoit-elle profondément. Mais il reste fervent républicain, la république étant pour lui« le seul gouvernement juste et possible[36] ».
Caricature deSapeck (1880) illustrant« l'immoralité perçue du projet littéraire de Zola, son aspiration à devenir un homme de lettres respecté et son succès dans la corruption d'élèves consentants[37] ».
Cette période, qui marque le début d'une certaine reconnaissance professionnelle, est assombrie par plusieurs événements dans la vie d'Émile Zola. L'année1880 est à ce titre une année très difficile pour l'écrivain. Les décès d'Edmond Duranty[N 17], mais surtout deGustave Flaubert terrassé par une attaque, atteignent profondément le romancier. Ces disparitions, qui se conjuguent avec la perte de sa mère à la fin de la même année, plongent durablement Zola dans la dépression. En1881, parvenu à l'autonomie financière grâce à la publication régulière desRougon-Macquart, il cesse son travail de journaliste. À cette occasion, il publie des « adieux[38] » dans lesquels il dresse un bilan de quinze années de combat dans la presse. Il ne reprendra la plume du journaliste, hormis quelques interventions çà et là, qu'à l'occasion de l'affaire Dreyfus en1897, principalement auFigaro et àL'Aurore. Mais il reste reporter dans l'âme : l'intrigue deGerminal s'inspire des rencontres avec des mineurs et décrit minutieusementl'envolée des actions minières en Bourse de Lille[39].
Médan : Émile Zola à sa table de travail, un« immense cabinet tendu d'immenses tapisseries, encombré de meubles de tous les temps et de tous les pays »[40] (eau forte deFernand Desmoulin[41], 1887).
Un des atouts de Zola consiste en sa force de travail et sa régularité, résumées par sa devise qu'il a fait peindre sur la cheminée de son cabinet de travail à Médan :« Nulla dies sine linea[N 18]. » Sa vie obéit pendant plus de trente ans à un emploi du temps très strict[42], bien que sa forme ait varié dans le temps, notamment à l'époque où il conjuguait le journalisme avec l'écriture de romans[N 19]. En général, à Médan, après un lever à sept heures, une rapide collation et une promenade d'une demi-heure en bord deSeine avec son chien Pinpin, il enchaîne sa première séance de travail, qui s'étend sur environ quatre heures, et produit cinq pages[N 20]. L'après-midi est consacré à la lecture et à la correspondance, qui tient une large place chez Zola. Sa correspondance est notamment l’occasion pour lui de s’exprimer sur ses contemporains et d’esquisser leportrait de plusieurs d’entre eux[43]. À la fin de sa vie, il modifie cet ordre immuable pour consacrer plus de temps à ses enfants, les après-midi, reportant une partie de ses activités en soirée et dans la nuit.
Achèvement desRougon-Macquart (1886-1893)
Cliché d'Émile Zola en compagnie deJeanne Rozerot et de leurs deux enfants, Denise et Jacques.
En 1888, alors que Zola s'interroge sur le sens de son existence à la veille de la cinquantaine, sa vie bascule brutalement. N'avait-il pas soufflé à Goncourt :« Ma femme n'est pas là… Eh bien, je ne vois pas passer une jeune fille comme celle-ci sans me dire : « Ça ne vaut-il pas mieux qu'un livre[44] ? » »
C'est à cette époque queJeanne Rozerot, jeune femme de vingt et un ans, est engagée parAlexandrine Zola pour entrer au service des Zola àMédan. Alexandrine s'entiche de cette jeune femme qui est lingère comme elle l'a été elle-même[45]. Originaire duMorvan, orpheline de mère, Jeanne est « montée » àParis pour se placer. Elle accompagne les Zola à la fin de l'été, lors des vacances du couple àRoyan[46]. Le romancier en tombe immédiatement éperdument amoureux. Il conçoit pour elle un amour d'autant plus fort qu'elle lui donne les deux enfants qu'il n'a jamais pu avoir avec sa femme Alexandrine. Jeanne élève Denise, née en1889, et Jacques, né en1891, dans le culte de leur père. Pour autant, celui-ci n'abandonne pas la compagne de sa jeunesse. L'idylle demeure secrète pendant trois ans, seuls quelques très proches amis de l'écrivain étant au courant. Zola installe sa maîtresse dans un appartement parisien et lui loue une maison de villégiature à Verneuil, à proximité de Médan, où il se rend à vélo[45].
Alexandrine Zola apprend l'infidélité de son époux vers le mois de, et l'existence des deux enfants, par le biais probable d'une lettre anonyme[47]. La crise est grave pour le couple qui passe au bord du divorce. Mais cette révélation est aussi un soulagement pour le romancier, après trois ans de secrets et de mensonges[48]. Contre l'assurance que son mari ne l'abandonnera pas, Alexandrine se résigne à cette situation, tandis que Jeanne accepte son statut de « femme cachée ». La femme de Zola s'occupe même des enfants, leur offrant des présents, les promenant de temps à autre, reportant sur eux un amour maternel dont elle a été privée. Après la mort de l'écrivain, elle fera reconnaître les deux enfants, afin qu'ils puissent porter le nom de leur père[45]. Le 4 mai 1907, ils sont autorisés par décret à substituer à leur nom Rozerot celui de Émile-Zola[49].
Zola essaye ainsi, tant bien que mal, d'organiser sa double vie en partageant son temps entre Alexandrine et Jeanne. En juillet1894, il écrit :« Je ne suis pas heureux. Ce partage, cette vie double que je suis forcé de vivre finissent par me désespérer. J'avais fait le rêve de rendre tout le monde heureux autour de moi, mais je vois bien que cela est impossible[50]. »
Caricature politique de Zola par Lepetit dansLe Contemporain (1887).
Déjà, en son temps, l'immense succès deThérèse Raquin avait agacé Daudet et les Goncourt. Avec la réussite, et surtout les scandales, d'autres grandes amitiés de l'écrivain se distendent. Des campagnes de presse sont lancées contre Zola, notamment avec un pamphlet publié dansLe Figaro en 1887 : leManifeste des cinq[51]. Cinq romanciers d'inspiration naturaliste[N 21] et proches de Daudet et Goncourt, opèrent une attaque en règle contre l'écrivain etLa Terre, son nouveau roman en cours de parution dans la presse. Ils lui reprochent violemment ses faiblesses documentaires,« la niaiserie de ses leçons d'hérédité »,« le superficiel dans l'observation »,« le discours décadent », en affirmant que« le maître est descendu au fond de l'immondice ». Zola décide de ne pas répondre, mais la presse se fait globalement le défenseur de l'écrivain. Les relations entre Zola, Goncourt et Daudet se refroidissent dès lors[N 22],[52].
Avec le succès viennent les honneurs. Zola a accepté la croix de laLégion d'honneur à condition d'être dispensé de la demande écrite officielle. Après de nombreuses tergiversations, liées à des articles sévères du romancier sur ses confrères écrivains dans la presse, en1878,Édouard Lockroy lui accorde cette décoration. L'écrivain est donc fait chevalier de la Légion d'honneur le, au grand dam encore une fois des Goncourt et d'Alphonse Daudet, mais aussi de ses proches, voire de son ami Paul Alexis.Octave Mirbeau intitule même un article sur Zola à la une duFigaro :« La fin d'un homme. » Le,Raymond Poincaré le fait officier de la Légion d'honneur. Mais, en raison de sa condamnation consécutive à « J'accuse… ! », Zola est suspendu de l'ordre de la Légion d'honneur le et n'y sera jamais réintégré.
Dessin représentant Émile Zola (1894).
Par ailleurs, il est présenté à laSociété des gens de lettres parAlphonse Daudet en 1891 et accueilli en son sein« exceptionnellement par acclamation et à main levée à l'unanimité ». Il est élu au comité, puis élu et réélu président de l'association de 1891 à 1900. Il exerce très sérieusement ses fonctions : il intervient dans la presse pour présenter son organisation et ses valeurs[53], il fait reconnaître la société comme établissement d'utilité publique, le droit de la propriété littéraire et la défense des auteurs en France progressent sous son autorité, des conventions sont signées avec des pays étrangers, comme la Russie[54].
Les campagnes de haineantisémite, de plus en plus virulentes dans la France des années 1890, incitent Émile Zola à s’engager en faveur des Juifs. En une duFigaro, le, il écrit : « Il y a une poignée de fous, d’imbéciles ou d’habiles qui nous crient chaque matin : « Tuons les Juifs, mangeons les Juifs, massacrons, exterminons, retournons aux bûchers et aux dragonnades. […] Rien ne serait plus bête, si rien n’était plus abominable[55]. ». L'année suivante, le romancier s'implique personnellement dans l’affaire Dreyfus. Convaincu de l'erreur judiciaire parAuguste Scheurer-Kestner, il publie dansLe Figaro une série d'articles dont le premier, intitulé « M. Scheurer-Kestner » (), affirme dans sa conclusion : « La vérité est en marche, rien ne l'arrêtera plus ». Il prend à nouveau position dans les articles intitulés « Le Syndicat » (1er décembre) et « Procès verbal » ().
Première des 32 pages autographes du manuscrit de « J'accuse… ! », janvier 1898.« J'accuse… ! » à laune du journalL'Aurore.
L'analyse du dossier a convaincu Zola non seulement de l'innocence de Dreyfus, mais également de l'existence d'une collusion au sein de l'état-major de l'armée pour empêcher la vérité d'éclater. Dès la fin 1897, il prépare un résumé de l'Affaire.Le Figaro ayant refusé ses derniers articles afin de conserver son lectorat le plus conservateur, Zola se tourne versL’Aurore, un tout récent journal progressiste fondé parErnest Vaughan. Le, quarante-huit heures après le verdict d'acquittement deFerdinand Walsin Esterhazy, l'écrivain publie sa synthèse sous la forme d'unelettre ouverte au président de la République,Félix Faure.Georges Clemenceau, éditorialiste deL’Aurore, trouve pour l'article un titre ramassé et percutant : « J'accuse… ! ». Bien qu'historiquement imprécis, « J'accuse… ! » révèle pour la première fois au public l'affaire Dreyfus dans sa globalité.
Le retentissement de l'article est considérable en France comme dans le monde. En accusant nommément les protagonistes de l'Affaire, Émile Zola s'expose volontairement à des poursuites judiciaires afin que la justice civile se saisisse des débats et que « l'enquête ait lieu au grand jour ». La réaction du gouvernement ne se fait pas attendre, avec l'assignation d'Émile Zola pourdiffamation.
Procès Zola
9 février 1898. Déposition du général Auguste Mercier. Zola observe.
Le ministre ne retient que trois passages de l'article[N 23],[56], soit dix-huit lignes sur plusieurs centaines. Le procès s'ouvre dans une ambiance de grande violence.Fernand Labori, l'avocat de Zola, fait citer environ deux cents témoins. Ce procès est le lieu d'une véritable bataille juridique, dans laquelle les droits de la défense sont sans cesse bafoués[57]. De nombreux observateurs prennent conscience de la collusion entre le monde politique et les militaires. À l'évidence, la Cour a reçu des instructions pour que la substance même de l'erreur judiciaire ne soit pas évoquée. La phrase du président Delegorgue :« La question ne sera pas posée », répétée des dizaines de fois[58], devient célèbre. Toutefois, l'habileté de Fernand Labori permet l'exposition de nombreuses irrégularités et incohérences, et force les militaires à en dire plus qu'ils ne l'auraient souhaité.
Zola est condamné à un an de prison et à 3 000 francs d'amende, la peine maximale (soit, avec les frais, 7 555,25 francs), qu'Octave Mirbeau paie de sa poche le[59].
Le, une demande de pourvoi en cassation reçoit une réponse favorable. L'affaire est déférée devant les assises de Seine-et-Oise àVersailles. Le, dès la première audience, Me Labori se pourvoit en cassation en raison du changement de juridiction.
Le procès est ajourné et les débats repoussés au. Labori conseille à Zola de quitter la France pour l'Angleterre avant la fin du procès, ce que fait l'écrivain. Les accusés sont de nouveau condamnés.
Exil à Londres
Première page duPilori du 17 avril 1898 avec une caricature anti-dreyfusarde.
On fait donc partir Zola immédiatement au soir du verdict, avant que celui-ci ne lui soit officiellement signifié et ne devienne exécutoire.
À l'image de ceux d'Hugo, Voltaire ou Vallès, cet exil déclenche un important mouvement d'opinion. Le, Zola, seul, prend le train de21 h 00 pour Calais, sans aucun bagage[N 24]. Il vit ensuite reclus à Londres, dans le secret et une solitude entrecoupée des visites de ses amis et de sa famille proche. Le suicide dulieutenant-colonel Henry, en, lui redonne l'espoir d'achever rapidement cet exil. Espoir vain, du fait des lenteurs de la justice. La procédure connaît de nombreux épisodes et s'étend sur tout le premier semestre 1899. La décision, positive, est rendue le et, le lendemain, l'écrivain rentre à Paris, au terme de onze mois d'exil, avecFécondité, son dernier roman achevé le précédent.
Émile Zola dans la révision et le second conseil de guerre
Le roi des porcs, caricature ordurière représentant Émile Zola dans leMusée des Horreurs.
Le jugement de 1894 est finalement cassé, le capitaine Dreyfus étant renvoyé devant un nouveau conseil de guerre àRennes. La première action de Zola est d'écrire à Alfred Dreyfus, un peu après le retour de celui-ci en France métropolitaine, le. Dans une lettre de quatre pages[60], il s'explique sur son léger retard :
« Capitaine, si je n'ai pas été l'un des premiers, dès votre retour en France, à vous écrire toute ma sympathie, toute mon affection, c'est que j'ai craint que ma lettre ne reste pour vous incompréhensible. Et j'ai voulu attendre que votre admirable frère vous ait vu et vous ait dit notre long combat. »
Entre-temps, l'écrivain a pris sa décision. Afin de ne pas hypothéquer les chances de succès au conseil de guerre de Rennes, Zola n'interviendra pas publiquement. Le procès s'ouvre le dans la salle des fêtes du lycée de Rennes. Fernand Labori, l'un des avocats de Dreyfus, est l'objet à Rennes d'une tentative d'assassinat qui l'écarte des débats pendant près d'une semaine. Zola lui apporte plusieurs témoignages d'affection, Labori ayant été son défenseur aux assises. Un verdict de culpabilité, avec circonstances atténuantes, est rendu le. DansL'Aurore du[61], Zola explose :
« Je suis dans l'épouvante, […] la terreur sacrée de l'homme qui voit l'impossible se réaliser, les fleuves remonter vers leurs sources, la terre culbuter sous le soleil. Et ce que je crie, c'est la détresse de notre généreuse et noble France, c'est l'effroi de l'abîme où elle roule. »
Le gouvernement décide finalement de gracier Dreyfus, du fait de son état de santé. Le dernier combat de Zola en faveur d'Alfred Dreyfus sera de contester la loi d'amnistie prévue par la Chambre des députés afin d'absoudre l'ensemble des acteurs de l'affaire.
Conséquences de l'engagement
Les conséquences de l'engagement de Zola ont été à la fois positives et négatives pour l'écrivain. Il apparaît évident que « J'accuse… ! » a totalement relancé l'affaire et lui a donné une dimension sociale et politique qu'elle n'avait pas jusqu'alors. Zola sort donc de ses démêlés judiciaires avec une stature de justicier et de défenseur des valeurs de tolérance, justice et vérité pour toute une frange de la population. Mais cet engagement coûte aussi très cher au romancier. Sur le plan financier, tout d'abord, la justice fait saisir ses biens et les vend aux enchères. Alors que le dreyfusisme s'exposait d'abord sous un jour immatériel pour les nationalistes anti-dreyfusards, ceux-ci trouvent en Zola leur tête de Turc. Il concentre dès lors toutes les attaques et incarne à lui seul le traître à la patrie et à l'armée. C'est ainsi que, dès 1898, l'écrivain est l'objet d'un torrent d'articles satiriques, de caricatures, de chansons et de livrets le traînant dans la boue, l'insultant, le diffamant. Dans certains journaux, il est même l'objet d'attaques quotidiennes.
Jamais Zola n'a regretté son engagement, quel qu'en ait été le prix. Il a écrit dans ses notes :« Ma lettre ouverte [« J'accuse… ! »] est sortie comme un cri. Tout a été calculé par moi, je m'étais fait donner le texte de la loi, je savais ce que je risquais[62]. »
Dernières années (1899-1902)
Malgré la nouvelle condamnation d'Alfred Dreyfus, qui l'affecte profondément, Zola se consacre toujours à l'écriture. Il entame la création d'un nouveau cycle,Les Quatre Évangiles, dont le premier volume,Fécondité, est publié en 1899.Travail suit en 1901 au moment même où disparaît son ami de toujours, Paul Alexis.Vérité paraît à titre posthume. EtJustice ne paraîtra jamais, l'ouvrage étant resté à l'état d'ébauche au moment de la mort de l'écrivain.
L'autre occupation de Zola à l'automne de sa vie, c'est la photographie. Il est fasciné par l'exposition universelle de 1900, qu'il photographie sous toutes les coutures, laissant un impressionnant reportage photographique pour l'histoire[63].
Émile Zola a livré un unique combat pour les honneurs, celui qu'il a mené afin d'intégrer l'Académie française. Jeune, il l'avait qualifiée de« serre d'hivernage pour les médiocrités qui craignent la gelée[64] ». Vingt ans plus tard, il pose sa première candidature. Il affirme, après son premier échec en 1890,« qu'il reste candidat et sera candidat toujours ». Jusqu'à sa dernière candidature le, qui échoue en 1898, l'écrivain brigue dix-neuf fois le fauteuil d'Immortel[65] (vingt-quatre fois selon l'académicienDominique Fernandez dans sa réponse au discours de réception deDanièle Sallenave le[66], vingt-cinq fois selon le site de l'Académie française qui précise qu'« il battra les records d’obstination[67] »). Le, il obtient son record de voix avec seize suffrages, alors que la majorité est fixée à dix-sept voix. Comprenant que son engagement dans l'affaire Dreyfus lui ferme définitivement les portes de l'Académie française, il renonce ensuite à se présenter.
Le, de retour de Médan où il avait passé l'été, Émile Zola et son épouse Alexandrine sont intoxiqués, dans la nuit, par lacombustion lente résiduelle d'un feu couvert, produite par la cheminée de leur chambre[69] dans leur appartement au21 bis, rue de Bruxelles (Paris9e)[70]. Lorsque les médecins arrivent sur place, il est trop tard. Émile Zola meurt vers9 h du matin. En revanche, son épouse survit.
Le retentissement de la mort d'Émile Zola est immense. La presse se fait l'écho de l'émotion qui gagne la population entière. La presse nationaliste et antisémite exulte ; ainsi, le journalLa Libre Parole titre :Scène naturaliste : Zola meurt d'asphyxie. L'émotion gagne l'étranger où de nombreuses cérémonies ont lieu en mémoire de l'écrivain français, et les presses germanique, britannique, américaine s'en font largement l'écho. L'hommage est international. Lors des obsèques,Anatole France, qui avait insisté pour évoquer toutes les facettes de l'écrivain, y compris ses combats pour la justice, déclare :« Il fut un moment de la conscience humaine. » Une délégation de mineurs deDenain accompagne le cortège, scandant« Germinal ! Germinal ! »
Depuis 1985, lamaison de Médan est devenue un musée. Chaque année, le premier dimanche d'octobre, un pèlerinage est organisé par la Société littéraire des amis d'Émile Zola.
LeMinutier central des notaires de Paris, département desArchives nationales, conserve plusieurs actes notariés concernant l'écrivain : son testament daté du et un codicille (du) déposé chez son notaire parisien le, unacte de notoriété et un inventaire de ses biens dressé à partir du, actes auxquels s'ajoute la donation effectuée par sa veuve de la propriété de Médan à l'Assistance publique (daté du). Ces documents sont consultables sous la forme de microfilms cotés aux Archives nationales (site de Paris)[71].
Hypothèse d'un assassinat
Le caractère subit et inattendu de la disparition d'Émile Zola avait ouvert la voie à des explications plus ou moins farfelues. Les milieux anti-dreyfusards et nationalistes avaient rapidement propagé la thèse d'un suicide. Les menaces constantes dont le romancier était l'objet ont fait immédiatement penser à l'assassinat, ou de la« malveillance ayant mal tourné[N 26] »[72]. Après sa mort, l'enquête de police n'avait abouti à aucune conclusion probante[73] et aurait détruit les preuves en tentant de reproduire le feu[74]. Cependant, si des rumeurs sortaient de temps à autre, l'explication officielle de l'accident a été maintenue pendant cinquante ans.
Mais, en 1953, le journalLibération publie dans saune :Zola a-t-il été assassiné ?[75]. D'après l'enquête du journaliste Jean Bedel, un certain Pierre Hacquin aurait reçu en 1928 les confidences « in articulo mortis » d'un ami mort peu après[76], Henri Buronfosse. Celui-ci, unfumiste, par ailleurs membre de laLigue des patriotes, aurait bouché le conduit de cheminée de l'écrivain la veille de sa mort alors qu'il travaillait sur une cheminée voisine, sur ordre des anti-dreyfusards[77],[78], et l'aurait débouché le lendemain sans avoir été aperçu.
JournalLa Petite Lune d'. La critique du romantisme par Zola attire les caricaturistes.Caricature de Gill (16 avril 1876) représentant Zola en écrivain muni d'une loupe et de pincettes.
Henri Mitterand[79] distingue deux périodes dans lenaturalisme théorique de Zola, qu'il situe au carrefour duromantisme (Jules Michelet etVictor Hugo), dont il a été imprégné par ses lectures de jeunesse, et dupositivisme, qu'il a pratiqué à lalibrairie Hachette (Taine et Littré). La première époque court de 1866 à 1878, avec un point de départ posé par la publication deMes haines. Zola s'y veut moderniste, révolutionnaire dans l'âme, en réaction. Il rejette le romantisme démodé« comme un jargon que nous n'entendons plus[80] ». Au Congrès scientifique de France en1866, Zola adresse un mémoire qui compare le roman naturaliste à l'épopée. L'écrivain y affirme que le genre épique est spécifique à la Grèce antique, et ce lien nécessaire entre un genre littéraire et un contexte spécifique donné manifeste clairement un déterminisme littéraire proche de celui de Taine[N 27]. Cette démarche critique est ainsi définie par le philosophe :« la race, le milieu, le moment et la faculté maîtresse ». Mais Zola se distingue de Taine en affirmant la prédominance du tempérament. C'est la différence principale entre le réalisme de Taine et le naturalisme. Ainsi, pour l'écrivain,« une œuvre d'art est un coin de la création vu à travers un tempérament[81] ».
Après 1878 et la lecture de Claude Bernard[82], Zola introduit la notion de méthode expérimentale[N 28], afin que la littérature« obéisse à l'évolution générale du siècle[83] ». Zola applique cette définition à la technique romanesque transformée« en étude du tempérament et des modifications profondes de l'organisme sous la pression des milieux et des circonstances[N 29],[84] ». Il ne faut toutefois pas voir dans les textes de critique littéraire de Zola l'exacte clé des thèmes et du style de l'écrivain, même si une relation évidente existe entre l'œuvre technique et l'œuvre dramatique.
Le naturalisme consiste donc en la recherche des causes du vice dans l'hérédité. De ce fait, le romancier naturaliste est« observateur et expérimentateur ». L'observateur accumule des renseignements sur la société et ses milieux, sur les conditions de vie et d'environnement. Il doit cerner de près la réalité, qu'il transpose par un usage serré et acéré du langage. L'expérimentateur joue dès lors son rôle, par la construction d'une trame qui amalgame les faits et construit une mécanique où il enchaîne ces faits par une forme de déterminisme des principes liés au milieu et à l'hérédité. Le personnage naturaliste est ainsi la conséquence déterminée de constantes physiques, sociales et biologiques. Le romancier naturaliste a un but moral. Zola écrit :« Nous sommes les juges d'instruction des hommes et de leurs passions, c'est-à-dire des moralistes expérimentateurs. »
La littérature naturaliste est une littérature de synthèse du type balzacien et de l'anti-héros flaubertien, qui engendre des personnages vidés d'individualité[85]. La prépondérance de Zola dans le milieu naturaliste est indiscutable et le débat se catalysera d'ailleurs essentiellement autour de lui. L'école naturaliste est le plus souvent appelée « école de Médan », du nom de la maison appartenant à Zola, où les écrivains proches du mouvement naturaliste, comme le premier Huysmans[86] et Maupassant, avaient l'habitude de se réunir lors de soirées dites de Médan. Le volume collectif de cesSoirées paraît deux ans plus tard. En dehors de l'œuvre zolienne, le naturalisme a donné peu d'œuvres majeures[87]. C'est ainsi queStéphane Mallarmé a pu dire :« Pour en revenir au naturalisme, il me paraît qu'il faut entendre par là littérature d'Émile Zola et que le mot mourra, en effet, lorsque Zola aura achevé son œuvre[88]. »
Méthode de travail et style
Minutie
PourLa Bête humaine, Émile Zola effectue un voyage en locomotive à des fins de documentation.Plan de la Bourse de Paris de la main de Zola pour son roman,L'Argent, vers 1890.
Zola se présente comme un écrivain à la fois minutieux et méthodique. Il décrit ainsi sa méthode de travail[89] :
« Ma façon de procéder est toujours celle-ci : d'abord, je me renseigne par moi-même, par ce que j'ai vu et entendu ; ensuite, je me renseigne par les documents écrits, les livres sur la matière, les notes que me donnent mes amis ; et enfin, l'imagination, l'intuition plutôt, fait le reste. Cette part de l'intuition est chez moi très grande, plus grande, je crois, que vous ne la faites. Comme le disaitFlaubert, prendre des notes, c'est être simplement honnête ; mais les notes prises, il faut savoir les mépriser. »
Zola a toujours insisté sur sa démarche consciente et tranquille, qui s'apparente à celle du maçon construisant sa maison, sans fébrilité[90]. Il veut donner l'image de la quiétude dans l'écriture, avec une construction de premier plan, puis de second plan, une description des personnages précise par l'établissement de fiches pour chacun d'eux. La rédaction du chapitre doit immédiatement suivre. Cependant, cette démarche théorique est quelque peu contredite par l'examen des dossiers de préparation laissés par l'auteur desRougon-Macquart. En effet, dans le cas de la documentation, plutôt que de réaliser ses recherches dans un premier temps, puis de réaliser la totalité de son travail d'écriture dans un second temps, on constate que Zola se documentait tout au long de la réalisation de ses romans.
Le travail de Zola romancier commence donc par la constitution d'un dossier préparatoire[91],[N 30]. Sa taille est variable en fonction du roman et du sujet, mais va plutôt en s'accroissant avec le temps. D'une cinquantaine de folios pourLa Fortune des Rougon, le dossier dePot-Bouille en atteint 450, pour compter entre 900 et un millier de pages pourGerminal,L'Argent ouLa Terre, et enfin culminer à près de 1 250 feuilles pourLa Débâcle[92]. Le dossier préparatoire est aussi utile au romancier lorsqu'il doit se défendre des attaques assez nombreuses qui lui sont portées quant au sérieux de sa documentation. Zola viserait, à en croire ses contradicteurs, au superficiel et au spectaculaire. Il n'hésite pas, dès lors, à convoquer des journalistes pour leur prouver le sérieux de ses recherches en leur exposant ses dossiers. Zola s'appuie ainsi sur une solide documentation, ainsi que sur des enquêtes pour lesquelles il se déplace dans les régions qu'il veut décrire. Les voyages du romancier vers un lieu précis ont souvent provoqué moqueries et quolibets.
La critique voit dans ces « mouvements puérils » un manque d'imagination de l'écrivain. C'était en effet très nouveau, dans la seconde moitié duXIXe siècle, que de vouloir coller à la réalité d'aussi près. Mais le romancier souhaite absolument s'imprégner de l'ambiance d'un lieu pour y capter le détail véridique. C'est dans cet esprit qu'il part visiter le Valenciennois pendant une dizaine de jours pourGerminal, ou qu'il produit trois cents pages d'observations sur les Halles pourLe Ventre de Paris, entre autres. Il croque les scènes vécues, mais toujours dans l'optique de son roman en cours, jamais gratuitement. Il sélectionne ses observations et les utilise quasiment toutes dans le roman qu'il est en train d'écrire, ainsi qu'un peintre ferait avec son carnet de croquis[93].
Les dossiers préparatoires de Zola font aussi état de réflexions théoriques sur le roman en cours d'écriture, via une forme de dialogue avec lui-même. L'écrivain prend soin de définir le schéma narratif, la position des personnages dans chaque scène, le niveau de dramatisation, la véracité de la situation. Il porte une attention toute particulière au rythme de la narration et à l'équilibre de chacun des chapitres.
Brouillons
Zola préparait des brouillons avant d'écrire ses pages définitives. Mais il n'en a légué pratiquement aucun, et comme il travaillait toujours en solitaire, il n'existe aucun témoignage à ce sujet. Quelques bribes d'essais concernant un paragraphe ou une phrase ont été retrouvées, mais rien de systématique. Il est certain que cette étape intermédiaire a été détruite volontairement, comme chez Hugo[94]. Les historiens de la littérature s'interrogent encore sur cette absence[95] et supposent que, peut-être, Zola a cherché à masquer une certaine réalité qui aurait pu nuire à l'édification de son personnage« d'écrivain omniscient ».
En revanche, Zola fait de nombreuses retouches après la première publication, en appliquant une méthode originale : comme pratiquement tous ses romans sont parus d'abord sous la forme de feuilletons dans la presse, il découpe la page et y porte directement ses corrections en vue de l'édition en volume. Il a ainsi parfois apporté d'importantes corrections à ce qu'il a considéré comme un premier jet[N 31],[96]. Il lui est aussi arrivé d'avoir l'idée d'ajouter des personnages nouveaux dans le cycle desRougon-Macquart et, dans ce cas, il pouvait reprendre un volume déjà paru et le modifier en vue d'une réédition[N 32].
Style
Dès1864, Zola a élaboré sa première théorie du style, qu'il expose au moyen de la métaphore des trois écrans : l'écriture est un écran entre l'œil et le monde, et cet écran peut être de trois natures différentes, suivant l'esthétique à laquelle l'écriture obéit. De ces trois écrans, leclassique, leromantique et leréaliste, il choisit le dernier parce qu'il est celui qui lui semble le moins déformer la réalité :« […] un simple verre à vitre, très mince, très clair, et qui a la prétention d'être si parfaitement transparent que les images le traversent et se reproduisent ensuite dans toute leur réalité[97]. » Cette même exigence de transparence et de clarté dans l'écriture l'amène à refuser« l'écriture artiste », celle des symbolistes notamment, contre lesquels il écrit en 1896 un article dansLe Figaro, dans lequel il exprime son désir d'une écriture d'où l'« idée » puisse transparaître avec une« solidité de diamant dans le cristal de la langue[98] ».
Le maître-mot est dès lors la « simplicité dans la langue[99] » contre les excès de larhétorique et le« déluge de lieux communs, d'images connues, qui fait dire au grand public : « C'est bien écrit. » » Pour« acquérir un style simple, clair et fort », Zola, dans une préface de 1889, conseille aux jeunes écrivains de se frotter à l'écriture journalistique : l'urgence, la nécessité de la concision, les amèneront à se débarrasser des adjectifs superflus, à ne plus conserver« que le verbe[100] ». C'est en effet à ce prix que la langue peut devenir« l'arme scientifique du siècle[101] ».
Pour autant, la langue que Zola appelle de ses vœux n'est pas une langue neutre, qui serait l'équivalent, dans le domaine de la littérature, de l'objectivité photographique[102]. Paradoxalement, alors qu'il prend pour modèle de la création romanesque la méthode scientifique, dans la démarche de laquelle la subjectivité de l'observateur est censée n'avoir aucune part, il ne cesse de rappeler l'importance de la personnalité, du tempérament propre du créateur[103]. Le « grand style », c'est celui dans lequel s'exprime « l'expression personnelle » de l'artiste. C'est pour cette raison, explique Zola, qu'on peut reprocher àBalzac « ses phrases fâcheuses », « son style est à toujours à lui », et c'est ce qui fait de lui un grand écrivain[104]. Ce style personnel, ce tempérament, on ne peut selon lui ni l'acquérir quand on en est démuni, ni le changer quand on en possède un : le style,« on naît avec, comme on a les cheveux blonds ou bruns ».
Zola a par ailleurs donné quelques indications sur la manière dont il écrivait ses phrases, et qui a peu à voir avec l'idée selon laquelle la langue devrait se faire transparente pour ne pas faire obstacle à la manifestation du réel : la construction de celles-ci, explique-t-il, obéirait en effet avant tout aux lois de l'« euphonie » :
« J'entends lerythme de la phrase […] je ne prépare pas la phrase toute faite ; je me jette en elle comme on se jette à l'eau, je ne crains pas la phrase ; en face d'elle je suis brave, je fonds sur la phrase, j'attaque la phrase, laissant à l'euphonie le soin de l'achever[105]. »
Ces paradoxes, ces décalages entre la théorie et la pratique, les silences sur certaines caractéristiques importantes de l'œuvre romanesque (la transformation du réel par l'irruption de dimensions fantasmatiques et mythiques, notamment[106]) ont pu donner de l'écrivain qu'était Zola une vision tronquée et réductrice qui a souvent été utilisée par les adversaires du naturalisme.Henri Mitterand a ainsi pu écrire qu'« il faut défendre Émile Zola contre lui-même aussi bien que contre ses critiques. Contre lui-même, parce qu'il a donné de ses méthodes de travail une description inexacte à force de raideur logique[107][…] ».
L'itinéraire littéraire d'Émile Zola est initialement marqué par une hésitation et une recherche reflète un parcours d'autodidacte à la suite d'une scolarité difficile[108]. Poésie ? théâtre ? roman ? essai ? L'homme tergiverse. La poésie l'attire, il en a beaucoup écrit, il est même remarqué chez Hachette après avoir livré un poème. Mais il n'y a aucun parti à en tirer à court terme. Le théâtre permet d'accéder vite à la notoriété et à la fortune. Le jeune homme s'y essaye, aidé de rencontres dans le petit monde des auteurs dramatiques, sans succès.La Laide, conte moral inspiré de Milton, etMadeleine[N 33] sont refusés.Les Mystères de Marseille, un roman-feuilleton épique qui avait paru un peu plus tôt, est adapté pour le théâtre avecMarius Roux, mais la pièce ne vit que le temps de quelques représentations.
Son premier ouvrage publié est un recueil de contes,Les Contes à Ninon, dont la substance a pour origine des textes écrits dès 1859. Il était souffrant lorsqu'il a écrit cet ouvrage. Le Zola de vingt ans s'y exprime, déjà avec talent, sous une forme facile à publier dans la presse et dont l'administration impériale est friande. Les contes sont tout d'abord publiés dansLa Revue du mois, feuille littéraire et artistique deGéry Legrand, que Zola avait connu comme collaborateur dans la presse lilloise. Le volume imprimé par l'éditeurPierre-Jules Hetzel[109] paraît à mille cinq cents exemplaires en. C'est au plus un succès d'estime, mais Zola a pu faire jouer ses relations et obtient plus de cent articles dans la presse en trois mois[110].
Le, Émile Zola décide de démissionner de la librairie Hachette et de ne plus vivre que de sa plume. La dispersion du jeune homme, les publications desContes à Ninon et, surtout, de son roman à dominante autobiographiqueLa Confession de Claude, semblent avoir joué un rôle prépondérant dans ce qu'il est convenu d'appeler une séparation amiable[111].La Confession de Claude est achevée à la fin de l'été 1865, publiée chez Lacroix à quinze cents exemplaires à la mi-novembre. C'est un roman écrit en réaction contre la mode du « rachat de la femme perdue[N 34] », où Zola évoque déjà des thèmes récurrents dans son œuvre comme la peur de la souillure et de la déchéance, ou encore l'attrait maléfique de la Femme[112]. La censure, très active sous le Second Empire, s'intéresse immédiatement à ce premier roman, sans lui trouver matière à poursuites. Mais on lui reproche déjà la « crudité de l'observation », « le cynisme du détail » et son appartenance à une « école réaliste » prompte à « analyser de honteuses passions ».
Dans le courant de l'année 1866, Zola parvient à contribuer régulièrement àL'Événement. Il y propose son deuxième roman,Le Vœu d'une morte, qui paraît en feuilleton du 11 au. Devant la faiblesse des livraisons,Villemessant, le directeur du journal, interrompt la publication à la fin de la première partie. La seconde partie, pourtant prévue, ne sera jamais écrite.« On trouve cela très pâle, bien écrit, de bons sentiments, mais embêtant. Vite, vite, arrêtez les frais », écrit-il à Zola fin. Le roman, complété desEsquisses parisiennes, est publié en[113]. À l'occasion de sa réédition chez Charpentier en 1889, le roman est totalement revu par l'écrivain. Le naufrage est évité par quelques belles pages de description parisiennes, de souvenirs bien sentis et par l'expression d'un thème majeur chez Zola : la perversion par l'argent[114].
Vivre de sa plume, vite dit ! Ces deux premiers romans ne rapportent à Zola rien d'autre qu'une certaine estime, et sa situation matérielle en reste au point mort. Le journaliste sauve toutefois le romancier pendant ces années sèches. Mais le succès littéraire approche.
Lettre d'Émile Zola à Albert Lacroix pour la publication de son romanThérèse Raquin.
AvecThérèse Raquin, l'entreprise se dessine. Première grande œuvre à succès de Zola, le roman illustre la théorie des tempéraments, le déséquilibre entre le sang et la personnalité[115]. Le romancier a d'abord livré une nouvelle publiée dansLe Figaro du, intituléeDans Paris. Un mariage d'amour. Il s'agit plus d'une trame, dans laquelle les éléments principaux du roman à venir sont encore absents. Il propose ensuite au directeur de laRevue duXIXe siècle,Arsène Houssaye, le développement de cette nouvelle en un roman de six chapitres. Ce sont finalement trois livraisons qui sont publiées en août, septembre et, dansL'Artiste, sous le titreUn mariage d'amour. Pour la publication en volume, Zola décide de changer le titre enThérèse Raquin, le nom de l'héroïne du roman, s'inspirant ainsi deMadame Bovary de Flaubert etGerminie Lacerteux des Goncourt, dont l'influence est forte au-delà des seuls titres de roman. Le volume est édité par Lacroix, mis en vente en, tiré à quinze cents exemplaires et réimprimé dès. La réception du roman est variée. Il marque véritablement le début de la carrière d'écrivain de Zola[116].
Mais la polémique et la passion vont rapidement faire rage. Zola répond aux accusations de « pornographie » dans lapréface de la seconde édition du roman, texte précieux puisque l'auteur s'y dévoile et emploie pour la première fois le concept de « roman naturaliste ».Louis Ulbach[117], sous le pseudonyme de Ferragus, parle de « littérature putride […] d'une flaque de boue et de sang […] qui s'inspire directement du choléra, son maître, et qui fait jaillir le pus de la conscience ».Taine, dont Zola se considère comme le disciple, offre un regard bienveillant à l'auteur deThérèse Raquin. Il lui écrit :« Vous avez fait une œuvre puissante, pleine d'énergie, de logique, et très morale ; il vous reste à en faire une autre qui embrasse plus d'objets et ouvre plus d'horizons. » Zola va rapidement s'y employer en concevant un monument littéraire :Les Rougon-Macquart. La voie de la littérature s'ouvre enfin à lui. Il s'y engouffre. Il vient d'avoir vingt-sept ans.
Les Rougon-Macquart
Caricature d'André Gill pour un hommage de Zola à Balzac vers1880.Placard publicitaire annonçant la parution deLa Terre en1887.
« Je veux expliquer comment une famille, un petit groupe d'êtres, se comporte dans une société, en s'épanouissant pour donner naissance à dix, à vingt individus qui paraissent, au premier coup d'œil, profondément dissemblables, mais que l'analyse montre intimement liés les uns aux autres. L'hérédité a ses lois, comme la pesanteur[118]. »
À partir de1868, Émile Zola conçoit un projet qui était déjà en germe depuis quelque temps :L'Histoire naturelle et sociale d'une famille sous leSecond Empire. Il envisage une fresque romanesque traversant toute la période, ducoup d'État du 2 décembre 1851 à ladéfaite de Sedan en 1870. L'idée lui vient d'abord de sa passion pourHonoré de Balzac et de cette œuvre immensément variée, à laquelle Taine avait consacré un article très remarqué[119]. Cet article va influencer l'œuvre de Zola de manière déterminante. La Bibliothèque nationale conserve d'ailleurs un texte contemporain de l'initialisation desRougon-Macquart, intitulé : « Différences entre Balzac et moi », dans lequel le jeune écrivain exprime sa volonté de bien se distinguer de son prédécesseur[120] :
« Balzac dit que l'idée de saComédie lui est venue d'une comparaison entre l'humanité et l'animalité. (Un type unique transformé par les milieux [G. Saint-Hilaire] : comme il y a des lions, des chiens, des loups, il y a des artistes, des administrateurs, des avocats, etc.). Mais Balzac fait remarquer que sa zoologie humaine devait être plus compliquée, devait avoir une triple forme : les hommes, les femmes et les choses. L'idée de réunir tous ses romans par la réapparition des personnages lui vint. […] Mon œuvre sera moins sociale que scientifique. […] Mon œuvre, à moi, sera tout autre chose. Le cadre en sera plus restreint. Je ne veux pas peindre la société contemporaine, mais une seule famille, en montrant le jeu de la race modifiée par les milieux. […] Balzac dit qu'il veut peindre les hommes, les femmes et les choses. Moi, des hommes et des femmes, je ne fais qu'un, en admettant cependant les différences de nature et je soumets les hommes et les femmes aux choses. »
— Émile Zola,Différences entre Balzac et moi[121], 1869.
À la différence deLa Comédie humaine, rassemblée en une œuvre compilée sur le tard[N 35], lesRougon-Macquart sont, dès avant le départ de l'œuvre, un projet conscient, déterminé, réfléchi. Les travaux du docteurLucas, dont son traité sur l'hérédité[122], sont une autre source de l'œuvre à venir[N 36],[42]. LesRougon-Macquart sont ainsi la rencontre de Balzac avec la science de ce milieu duXIXe siècle[N 37], principalement illustrée par la physiologie[123]. Il se réfère aussi explicitement àDarwin, dont il interprète erronément la théorie dans le sens dudarwinisme social[124]. Ainsi, dansGerminal, le personnage principal s'exclame à la fin du récit :« Darwin avait-il donc raison, le monde ne serait-il qu’une bataille, les forts mangeant les faibles, pour la beauté et la continuité de l’espèce[125] ? »
Initialement prévu en dix volumes, le cycle évolue pour compter successivement douze, puis quinze, puis enfin, le succès venant, vingt tomes. Il est pensé dans le détail avec une ossature précise dès l'origine, dotée d'une vision ensembliste et systématique[126]. Ce plan décrit les personnages, les grands thèmes de chaque ouvrage (l'argent, le monde ouvrier, l'armée), le lieu de l'action (Provence ou Paris). Zola ne cache pas non plus le côté rémunérateur de l'opération : assurer la stabilité de sa vie matérielle est l'une de ses obsessions, après ses difficiles années de vaches maigres.
Page manuscrite de Zola décrivant le plan de son cycleLes Rougon-Macquart, adressé à son éditeur, Lacroix.
Zola a conservé à l'esprit toutes les ficelles de l'édition moderne, apprises chez Hachette, dont la publication en série : il a compris que chacun y gagne, l'éditeur comme le romancier. Mais Zola se sent aussi à un tournant littéraire après la publication de ses quatre premiers romans. Il prend conscience d'être arrivé aux limites d'un modèle. Si le naturalisme veut survivre comme nouveau genre littéraire, il ne doit pas se laisser enfermer dans les limites étroites imposées par ses premiers essais. Il a parfaitement assimilé les leçons que lui ont faites Taine et Sainte-Beuve sur ses premières œuvres, en termes d'équilibre et de vérité. L'initialisation desRougon-Macquart marque donc un changement complet de stratégie dans l'œuvre naissante du romancier[127].
Cycle construit sur l'outil hérédité
Le cycle repose sur l'histoire d'une famille issue de deux branches : les Rougon, la famille légitime, petits commerçants et petite bourgeoisie de province, et les Macquart, la branche bâtarde, paysans, braconniers et contrebandiers, qui font face à un problème général d'alcoolisme. Cette famille est originaire d'Aix-en-Provence — qui deviendra Plassans dans la série de romans.Les Rougon-Macquart mettent en scène une descendance s'étendant sur cinq générations. Certains membres de cette famille vont atteindre des sommets de la société d'Empire, alors que d'autres vont sombrer, victimes d'échecs sociaux et de leur hérédité. Il s'agit donc d'une entreprise de dévoilement du corps social, mais aussi du corps humain dans ses recoins les plus sombres[123]. Zola veut montrer comment se transmet et se transforme, dans une même famille, une tare génétique, ce qui implique l'usage d'une généalogie que le romancier ne cessera de perfectionner au fil de l'élaboration de son œuvre. Ainsi, une relation directe entre chaque personnage existe de roman en roman, trait absent des œuvres précédentes.
C'est parÉmile Deschanel que Zola apprend l'existence des travaux des aliénistesBénédict Augustin Morel et Joseph Moreau sur le thème de l'hérédité vue sous un angle morbide. L'écrivain n'a de cesse de compléter ses connaissances sur ce sujet, au point qu'on peut considérer qu'il a fait passer dans lesRougon-Macquart« à peu près l'état contemporain du savoir[128] ». Au contraire de Balzac, Zola se sert de l'hérédité comme d'un outil, fil conducteur de son cycle, qui lui permet une classification scientifique de ses romans.
Production constante et méthodique
Tableau d'hérédité de la famille Rougon-Macquart dessiné par Zola vers 1870.
L'écriture de cette série constitue la principale préoccupation de l'écrivain pendant les vingt-cinq années suivantes. Avec une régularité à toute épreuve, Zola écrit trois à cinq pages par jour, ce qui représente chaque année un roman de deux volumes. Il fait paraître six romans entre 1871 et 1876 avecLa Fortune des Rougon,La Curée,Le Ventre de Paris,La Conquête de Plassans,La Faute de l'abbé Mouret etSon Excellence Eugène Rougon. Mais ce n'est pas encore le succès attendu. Il est évidemment reconnu en tant que romancier, mais pas au niveau qu'il souhaite.
Arbre généalogique des Rougon-Macquart.
Ferme dans son projet, l'écrivain s'attèle à l'écriture de son grand roman« sur le peuple, ayant l'odeur du peuple »,L'Assommoir, qu'il publie en1877 chezGeorges Charpentier. Il y décrit, tel un reportage, les drames de la classe ouvrière, au travers de ses misères et des ravages de l'alcool. C'est un texte dans lequel il met beaucoup de lui-même, s'inspirant de sa vie passée et de ses expériences dans les quartiers populaires[129]. Le roman a un retentissement considérable qui amène enfin la gloire attendue, mais aussi le scandale. La description de la réalité froide de l'alcoolisme, « monstrueusement détaillée » par un auteur instruit par une documentation précise, soulève et indigne une critique presque unanime. À droite, les accusations sont, comme d'habitude, de trivialité et de pornographie, mais à gauche on lui reproche de « salir le peuple ». Les attaques contre Émile Zola sont nombreuses et violentes, si bien que la parution du roman dansLe Bien public, journal républicain, est interrompue au chapitre VI[130]. Mais le roman a un succès immense qui amène enfin au romancier l'aisance matérielle à laquelle il aspirait. Plusieurs de ses amis s'éloignent de lui à ce moment-là, par peur du scandale, mais aussi, parfois, par jalousie.
Zola poursuit imperturbablement la production de son cycle, en publiantUne page d'amour en1878, puisNana en1879. C'est à nouveau un scandale puisque l'œuvre porte sur les demi-mondaines et leurs frasques.Gustave Flaubert admire ce talent à multiples facettes et félicite Zola une fois de plus. Ses adversaires l'accusent à nouveau d'être un écrivain « pornographique » de par son « goût du sordide et du détail cru ». Mais le public s'arrache les exemplaires deNana, qui devient un immense succès de librairie en France et à l'étranger. Toujours constant dans l'effort, Émile Zola publie, de 1882 à 1884, cinq nouveaux romans :Pot-Bouille,Au Bonheur des Dames,La Joie de vivre,Germinal et, hors le cycle desRougon-Macquart,Naïs Micoulin.
Germinal, le roman sur les « gueules noires » et la grève, paraît en 1885. C'est très certainement le roman le plus travaillé, le plus préparé et documenté de Zola[131]. Le romancier s'est déplacé dans le bassin houiller de Valenciennes, dans le nord de la France, àAnzin. Zola choisit le Nord plutôt que Saint-Étienne, sur les conseils du députéAlfred Giard, qui le guidera dans la région. Sa visite de huit jours, enpleine grève des douze mille mineurs du carreau d'Anzin, transforme totalement sa vision du monde des « ouvriers de l'industrie ». Il n'a pas hésité à descendre au fond de la mine[N 38],[132], en, y discutant avec les mineurs, les cadres et ingénieurs. Il assiste à des réunions syndicales, entre dans les maisons, les cafés, tous les lieux de convivialité, observe la détermination, le calme et la discipline des grévistes. Il est aussi témoin du drame social, « la débauche des filles qui ne se marient qu'au deuxième ou troisième enfant », la prostitution, le jeu, l'alcoolisme. Le livre est un immense succès alors que les ennemis de l'écrivain, de moins en moins nombreux, sont bien forcés à une reconnaissance de son immense talent.
Il publie en 1890 un nouveau chef-d'œuvre,La Bête humaine, puis en1891,L'Argent, qui a comme toile de fond le monde de la Bourse, de la finance et de la spéculation sous le Second Empire. Suit en 1892La Débâcle (1892), roman historique consacré à laguerre de 1870, en particulier à laBataille de Sedan et à laCommune de Paris. Il apporte à l'auteur son plus grand succès de librairie[133],[134].
En 1893, Zola achève le cycle desRougon-Macquart sur une note optimiste avecLe Docteur Pascal[135], qui s'ouvre sur« l'image utopique d'un paradis enfin retrouvé[136] ».
Après lesRougon-Macquart
L'achèvement desRougon-Macquart approchant, Émile Zola a changé. Le contraste est fort entre une reconnaissance internationale inégalée et une hostilité générale en France, exprimée par des attaques continues et le refus obstiné de le voir entrer à l'Académie française. Il s'interroge sur son activité littéraire :
« L'avenir appartiendra à celui ou à ceux qui auront saisi l'âme de la société moderne, qui, se dégageant de théories trop rigoureuses, consentiront à une acceptation plus logique, plus attendrie de la vie. Je crois à une peinture de la vérité plus large, plus complexe, à une ouverture plus grande sur l'humanité, à une sorte de classicisme du naturalisme[137]. »
Cette évolution est dans l'air du temps, avec un « néonaturalisme » illustré par les productions d'Anatole France etMaurice Barrès qui connaissent une évolution vers le roman à thèse.
Les Trois Villes
« Enfin ! M. Zola arrive au bout de son rouleau en mettant au mondeParis. Le père et l'enfant se portent bien tout de même. » Caricature de C. Léandre vers1898.Théophile Alexandre Steinlen,Émile Zola au pèlerinage de Lourdes, paru dansGil Blas illustré du 22 avril 1894.
Avant même la fin desRougon-Macquart, Émile Zola décide de se lancer dans la rédaction d'un roman ayant pour objet la religion en cette fin deXIXe siècle. La révélation se fait à l'occasion d'un voyage dans le sud-ouest de la France en septembre1891, où le romancier assiste, interloqué, au grandpèlerinage de Lourdes et à tout son décorum, avec« ce monde de croyants hallucinés[N 39] ». Le but du romancier est de dresser une forme de« bilan religieux, philosophique et social du siècle » au travers d'un, puis deux, puis finalement trois romans, intitulés chacun du nom d'une ville :Lourdes,Rome etParis. Son héros, l'abbé Pierre Froment, personnage sceptique et désabusé, en crise face à la religion, sert de fil conducteur au cycle ainsi que de porte-parole au romancier[138]. C'est le nouveau souffle que recherchait Zola, apte à le relancer après l'énorme travail fourni sur les vingt volumes desRougon-Macquart[139].
Le dernier trimestre de l'année 1893 et la première moitié de 1894 sont consacrés à l'écriture deLourdes. Ce roman s'appuie surMon voyage à Lourdes (qui ne sera édité qu'en 1958 chez Fasquelle[140]), journal réunissant observations et témoignages recueillis par Zola lors de son second voyage à Lourdes, en. Le romanLourdes paraît le. Tiré à 88 000 exemplaires[141], il est présenté en avant-première dansLe Figaro[142]. La critique littéraire reçoit correctement l'ouvrage, en regrettant parfois l'absence de renouvellement entre les deux cycles[143]. La presse conservatrice et religieuse incendie le roman, amenant même des réponses sous forme de roman ou d'étude-réaction. L'ouvrage est mis àl'Index le, mais c'est, en revanche, un immense succès de librairie. Émile Zola, qui estathée, ne croit ni aux apparitions ni aux miracles :« Je ne suis pas croyant, je ne crois pas aux miracles, mais je crois au besoin du miracle pour l'homme[144]. » Il est bouleversé, à Lourdes, par la souffrance des malades :« Les malades de Lourdes, c'est l'humanité, la pauvre, la souffrante humanité. » Cependant il ne veut pas voir dans leur terrible alignement une dénonciation de l'échec d'une science arrogante :« La science, dit-on, a fait faillite, elle a promis aux hommes le bonheur et ne l'a pas donné. C'est faux, la science n'a pas promis le bonheur, mais la vérité […] Le mysticisme est une réaction où se jettent les esprits indécis, assoiffés d'au-delà, à qui ne suffit pas la vérité[145]. » Pour Zola,Bernadette Soubirous« n'était pas une imposteuse, mais une hallucinée, chez qui la vision avait été suggérée » ; l'auteur fait ici allusion à sa propre hypothèse d'une influence de l'abbé Ader, à Bartrès[146] — et les guérisons miraculeuses seraient une illusion.
Rome etParis suivent à peu de distance, écrits rapidement dans la foulée de la parution deLourdes.Rome a pour objet la description du haut clergé moderne, avec le Pape à son sommet, et son positionnement dans le modernisme social de cette fin de siècle. La rédaction du roman s'étale entre 1895 et 1896 ; il est publié en volume le, déclenchant les mêmes foudres queLourdes. Enfin,Paris est le roman de la capitale contemporaine. C'est le contraste entre la richesse et la misère, la bourgeoisie et le monde ouvrier, l'ordre contre l'anarchie. Le volume est mis en vente en pleineaffaire Dreyfus, juste après le procès intenté contre Émile Zola à la suite de la publication de « J'accuse… ! ».
Les Quatre Évangiles
Raymond Tournon, affiche créée pour la parution deFécondité en feuilleton dansL'Aurore, en1899.
Les quatre romans de ce nouveau cycle (Fécondité,Travail,Vérité etJustice) découlent directement de la série précédente, bâtis autour de chacun des fils de Pierre et Marie Froment. Mais la mort prématurée de l'écrivain prévient la réalisation du dernier ouvrage, qui reste à l'état d'ébauche. Zola a voulu ouvertement utopique ce cycle dans lequel il peut donner libre cours à ses rêves. Mais c'est aussi une conception du monde, sur le plan social, qui a très mal vieilli.
DansFécondité, Zola expose ses thèses natalistes. Le roman est basé sur une opposition stricte et rigoureuse, manichéenne, entre le couple Froment et leurs douze enfants, incarnant le bonheur, et les autres personnages qui se limitent volontairement à une progéniture réduite, voire inexistante : à ceux-ci revient la déchéance sociale et les malheurs de la vie. Le roman est publié en feuilleton dansL'Aurore de mai à, puis en volume le chezFasquelle. La valeur morale de l'œuvre est remarquée, plus que ses qualités littéraires, malgré les fortes critiques de la droite nationaliste.
Émile Zola photographié par Paul Nadar (vers 1898).
Vérité, le troisième roman du cycle[N 40] est l'adaptation de l'affaire Dreyfus dans le monde de l'Instruction publique, qui s'oppose à l'école privée catholique. L'œuvre est conçue dans le contexte du projet deséparation des Églises et de l'État. C'est la description d'un cléricalisme qui, envers et contre tout, cherche à conserver coûte que coûte son emprise sur la société civile[147]. Le volume, qui paraît en chezCharpentier, est liseré de noir en signe de deuil. La critique s'attache à élucider les messages relatifs à l'affaire Dreyfus, en faisant remarquer que la transposition de la trahison militaire à l'affaire de mœurs fait perdre beaucoup au récit[148]. Mais la critique salue le traitement de l'éducation laïque[149]. Selon le journaliste et homme politiqueJoseph Reinach, auteur de l'Histoire de l'affaire Dreyfus, l'identité des principaux personnages de ce texte à clés[150], est la suivante : le maître d'école Simon est Dreyfus, Fulgence est le commandant Du Paty, le père Philibin est le commandant Henry, le frère Gorgias est le commandant Esterhazy, Gragnon est le général Mercier. Le procès de Rozan est le procès de Rennes.
Justice, le dernier roman de la série deQuatre Évangiles ne fut jamais commencé. On sait que Jean Froment devait en être le héros, militaire antimilitariste, certain de la nécessité du désarmement mondial pour assurer la paix des peuples et leur bonheur. Le but devait être la création d'une république universelle par la victoire contre les nationalismes et le militarisme.
Adaptations théâtrales et lyriques de l'œuvre de Zola
Alfred Bruneau, musicien de talent, initie Zola à la musique et lui apporte ses premiers succès de scène.
Auteur dramatique
Zola est attiré par le théâtre dès sa jeunesse en Provence. Il a entrepris dès 1855 des essais avec ses amis Baille et Cézanne, comme dans la comédieEnfoncé le pion ![151].La Laide est sa première œuvre théâtrale. La pièce met en scène un père aveugle, son handicap lui révélant la véritable beauté, celle du cœur, incarnée par sa fille aînée. Ses deux filles se marient, l'une avec Lucien, l'autre avec un sculpteur sensible à la beauté académique de la cadette. La pièce, jugée naïve, ne sera jamais ni publiée, ni jouée du vivant de Zola. La seconde pièce de Zola,Madeleine, n'obtient pas plus de succès. Proposée à la direction duthéâtre du Gymnase, elle est refusée. L'auteur la transforme alors en roman,Madeleine Férat.
Ces échecs ne sont pas de nature à abattre l'écrivain, qui devra toutefois attendre ses premiers succès de librairie pour connaître un succès au théâtre.Thérèse Raquin, drame en quatre actes, lui en donne l'occasion en 1873. La pièce est représentée neuf fois authéâtre de la Renaissance. La critique exprime un certain dégoût en même temps qu'une vraie admiration pour le talent de Zola.Les Héritiers Rabourdin en 1874 est un échec boudé par la critique et le public.Le Bouton de rose, comédie en trois actes, n'est représenté que sept fois en. Sa dernière pièce,Renée, drame en cinq actes, est écrite à la demande deSarah Bernhardt d'après le romanLa Curée. Présentée en authéâtre du Vaudeville, c'est une nouvelle déception. Émile Zola, dès lors, n'écrira plus pour le théâtre et cesse ainsi sa carrière de dramaturge. Le théâtre est donc un échec cuisant pour l'auteur desRougon-Macquart.
Auteur lyrique
Émile Zola n'aime pas beaucoup la musique. Clarinettiste dans la fanfare d'Aix-en-Provence dans sa jeunesse, l'écrivain avouera plus tard« faire profession d'une certaine haine de la musique[152] » ainsi que« le plus grand mépris pour l'art des doubles et triples croches ». Il ira même jusqu'à contester les subventions accordées à l'Opéra de Paris[153]. Mais paradoxalement, Émile Zola voue une certaine admiration àRichard Wagner. L'écrivain fut sans doute attiré par l'aspect révolutionnaire du musicien allemand, dont les scandales pouvaient être assimilés à ceux que provoquaient les publications naturalistes.
C'est sa rencontre avecAlfred Bruneau en 1888 qui marquera un tournant. Celui-ci lui propose de mettre en musiqueLe Rêve, en collaboration avec le librettisteLouis Gallet, œuvre à laquelle Zola participe activement. C'est un succès. Dès lors, les adaptations vont s'enchaîner régulièrement.L'Attaque du moulin fut créée en à l'Opéra-Comique. Toujours sur un livret de Louis Gallet et une musique d'Alfred Bruneau, la trame est un peu modifiée pour éviter la représentation de Prussiens sur scène. L'argument est donc reporté en 1793 au lieu de 1870. La pièce est représentée trente-sept fois à Paris, ainsi qu'en province et à l'étranger[154]. SuiventLazare en 1893,Messidor en 1897,Violaine la chevelue, féerie lyrique en cinq actes et neuf tableaux qui ne sera jamais mise en musique,L'Ouragan en 1901,L'Enfant roi en 1905 etSylvanire ou Paris en amour, achevée par Zola juste quelques jours avant sa mort. Sans engendrer des succès de scène phénoménaux, le théâtre lyrique apporte à Zola une renommée supplémentaire et lui permet de mettre en scène et d'animer son naturalisme.
AvecCharles Baudelaire et lesGoncourt, Zola a été l'un des trois plus importants critiques d'art de la seconde moitié duXIXe siècle[155] et un grand défenseur des nouvelles tendances picturales opposées à l'académisme. La critique d’art telle qu’il la pratiquait peut être rapprochée de celle deJoris-Karl Huysmans[156]. Émile Zola a été dès l'enfance un passionné de l'image, attiré spontanément par les arts graphiques, puis par la photographie[157]. À partir de1863, en compagnie de « son presque frère »,Paul Cézanne, Émile Zola intègre leGroupe des Batignolles et visite les ateliers d'artistes parisiens. Il fait la connaissance de tout ce qui compte dans le monde artistique. Tous sont déjà impressionnés par le talent immense d'Édouard Manet, avec sa nouvelle manière de voir la peinture, dont les sujets sont contemporains et les paysages chatoyants rendus avec la technique du « plein air ».Gustave Courbet est l'autre source artistique du jeune Zola qui restera toujours, pour l'écrivain, un de ses modèles. Il le qualifiera de « seul peintre de notre époque », ajoutant« qu'il a pour frères, qu'il le veuille ou non,Véronèse,Rembrandt,Titien[158] ».
La petite population d'artistes se retrouve au quartier général de ce nouveau mouvement, le célèbrecafé Guerbois, aux Batignolles. Aux beaux jours, le groupe se déplace dans le petit village deBennecourt près deMantes-la-Jolie. Zola y révèle sa vision esthétique et complète ainsi ses autres apprentissages. Bien plus tard, dansL'Œuvre, en 1886, l'écrivain fera revivre de manière romancée toutes les scènes de cette époque.
Émile Zola se fait le défenseur virulent de ce nouveau mouvement artistique dès1863. L'efficacité et la pertinence de ses critiques dansL'Événement sont vite reconnues. Il y attaque sévèrement le jury du salon de 1866, s'en prenant « aux fausses gloires », les peintres de salon (Alexandre Cabanel ouWilliam Bouguereau) ou les peintres d'histoire (Jean-Louis-Ernest Meissonier ouJean-Léon Gérôme). Il crée le scandale en suggérant que la place de l'œuvre de Manet est au Louvre, à l'occasion d'un manifeste en faveur du peintre en1866. Après1875, Zola s'écarte de ce mouvement (baptiséImpressionniste à partir du salon de 1874), qui évolue vers un art qui« ne produit pas d'œuvres assez solides, assez travaillées[159] ».
Pour Zola, le peintre est avant tout une personnalité. Il affirme :« Ce n'est pas l'arbre, le visage, la scène qu'on me présente qui me touchent ; c'est l'homme que je trouve dans l'œuvre[160]. » Cette personnalité doit exercer un effet unificateur puissant sur le tableau, dans lequel le peintre transpose toute son énergie. Le centre de l'œuvre devient alors non plus le sujet choisi, mais l'expression de la personnalité de l'artiste.
Dans une lettre à son ami Valabrègue écrite le, Zola expose une théorie qui repose sur une métaphore dite des trois écrans. Ceux-ci s'interposant entre l'artiste et l'observateur, la reproduction exacte du réel est impossible pour l'écrivain. Il a une préférence pour l'écran réaliste, mais s'insurge contre la représentation picturale de type photographique : le tempérament de l'artiste doit toujours s'exprimer dans l'œuvre.
Loin de tout dogmatisme ou idée préconçue, Zola affirme très tôt une sûreté de jugement remarquable, acceptant de reconnaître la qualité, voire le génie, dans des tableaux réalisés par ceux-là mêmes qu'il critique sévèrement dans leur conception picturale. Ses critiques ont été assez visionnaires puisque ceux qu'il admirait sont toujours connus aujourd'hui, et ceux qu'il honnissait désormais oubliés[161].
L'influence des arts plastiques sur l'œuvre de Zola est patente. L'écrivain semble avoir structuré ses romans tel le peintre sa toile, avec l'emploi constant de dossiers préparatoires. Souvent, dans ceux-ci, Zola ébauche des représentations des lieux qu'il veut décrire, ou certains objets, ou encore des plans. Il déploie aussi un art de la composition éprouvé dans les descriptions. Il paraît avoir traité l'espace romanesque comme le peintre son espace pictural. Zola a donc apporté au groupe des impressionnistes sa force de conviction et son talent de critique pour convaincre. Sa proximité avec ce mouvement artistique l'a lui-même très fortement influencé dans sa démarche littéraire. Ses conceptions novatrices de la « personnalité » de l'artiste et de la transformation de l'objet en un réel artistique peuvent préfigurer lesurréalisme, que Zola ne connaîtra jamais[161].
Zola s'est moins intéressé à lasculpture[162]. Dans un article consacré auNègre endormi dePhilippe Solari en 1868, il écrit :« Si un art souffre du milieu moderne, c'est à coup sûr la sculpture. Née au matin de l'humanité, chez des peuples vivant demi-nus, elle se trouve mal à l'aise dans nos sociétés vieillies, vêtues de vêtements sombres et étroits[163]. » Il n'a reconnu le talent que d'un seul sculpteur, outre Solari :Auguste Rodin. En1891, à l'occasion de la réalisation d'unestatue de Balzac financée par laSociété des gens de lettres, il soutient passionnément la candidature de Rodin.
Photographie
Zola photographe vers 1890.
Émile Zola découvre laphotographie en 1894 à 54 ans[164]. Victor Billaud, rédacteur et imprimeur de laGazette des bains de mer de Royan-sur-l'Océan l'initie à cette technique pendant des vacances que l'écrivain passe àRoyan, invité par son éditeur Charpentier[165]. Mais ce n'est qu'à l'issue de l'achèvement desRougon-Macquart, en1894, que Zola s'adonne pleinement à cette passion[N 41]. Possédant jusqu'à une dizaine d'appareils photographiques, il a produit autour de sept mille plaques, dont deux mille ont été conservées[164],[166].
Amateur éclairé et autodidacte[167], Zola installe trois laboratoires photographiques (à Paris,Médan etVerneuil[N 42]). Il développe lui-même ses négatifs, procède aux agrandissements et réalise toutes sortes d'essais avec des papiers de couleur ou des formats exotiques[168]. Minutieux, il note dans de petits carnets les temps de pose et autres détails[Lesquels ?] pour chaque cliché.
Il est passionné par l'expression de la réalité quotidienne que lui fournissent ces moments figés. L'ensemble de ces photographies, expression d'un regard d'une grande modernité, forme un témoignage précieux sur la seconde moitié duXIXe siècle. Ses sujets de prédilection sont les scènes de la vie quotidienne, photographiées àParis,Médan ouVerneuil. Il effectue un véritable reportage photographique lors de l'Exposition universelle de 1900. Il aime aussi à photographier de nombreux paysages, notamment lors de ses voyages en Italie ou pendant son exil londonien. Dernier thème de prédilection : sa famille et ses enfants qu'il a abondamment représentés en images. Dans ce cadre, il met lui-même au point un déclencheur à distance afin de se représenter avec ses enfants sur les clichés.
La photographie n'a pas été un outil employé par l'écrivain pour la préparation de ses romans. Cette passion reste un outil de représentation du réel, passif, illustré par une dédicace sur un de ses albums consacrés à ses deux enfants :« Denise et Jacques. Histoire vraie par Émile Zola. » Le rôle de la photographie est en général négatif dans ses romans — ainsi, dansLa Curée ou dansMadeleine Férat, le malheur est annoncé par une photo. La photographie, talent longtemps ignoré de l'écrivain, fait partie intégrante de l'œuvre zolienne, constitutive de sa personnalité[169].
Hommages
En 2018, sept lycées portent son nom, ainsi que de nombreux autres établissements scolaires (collèges, écoles maternelles et élémentaires)[9].
Liste des œuvres d'Émile Zola
Œuvres complètes
Œuvres complètes illustrées, en 33 volumes (Paris, Eugène Fasquelle, 1906)
Les Œuvres complètes, en 50 volumes, texte de l'édition Fasquelle avec notes et commentaires deMaurice Le Blond (Paris, François Bernouard, 1927–1929) —Disponible sur l'Internet Archive, à l'exception du volume 46Une campagne, 1880–1881 et du volume 50Mélanges (à la fin de 2025) — Un fascicule supplémentaire de correspondance (volume XLIX bis) était publié en 1929 ; il est parfois appelé le « volume 51 »
Œuvres complètes, en 15 volumes, édition établie sous la direction deHenri Mitterand (Paris, Cercle du livre précieux, 1962–1970)
Œuvres complètes, en 43 volumes (Évreux, Le Cercle du bibliophile, 1966–1970)
Œuvres complètes, en 21 volumes, édition sous la direction de Henri Mitterand (Paris, Nouveau Monde, 2002–2010)
Voir aussi
Les Rougon-Macquart, en 5 volumes, édition sous la direction d'Armand Lanoux avec notes et études par Henri Mitterand (Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de La Pléiade », 1960–1967)
Les Rougon-Macquart, en 6 volumes, présentation et notes de Pierre Cogny (Paris, Seuil, 1969–1970)
Les Rougon-Macquart, en 5 volumes, édition établie parColette Becker (Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1991–1993)
Œuvres critiques
Mes haines, causeries littéraires et artistiques, A. Faure, Paris, 1866.En ligne
↑Plus de cent cinquante films et téléfilms sont répertoriés.
↑Jean-Baptistin Baille est reçu àPolytechnique en1861. Il devient astronome adjoint à l'Observatoire de Paris, puis responsable des ateliers d'optique de son beau-père.
↑Comme Georges Bernard, George Pajot, Joseph Villevielle, Albert Coupin (cousin de Cézanne).
↑C'est en lisantL'Amour etLa Femme de Michelet que Zola découvre les théories du docteur Lucas.
↑Elle abandonne ce prénom vers 1877, époque où, l'aisance venue, elle réalise une enquête qui lui apprend que son bébé est décédé quelques semaines après l'abandon. Le secret espoir de retrouver cet enfant abandonné s'évapora.
↑Le 13 mars 1865 ; réédité dansEsquisses parisiennes.
↑Lui rue Saint-Jacques et elle rue Monsieur-le-Prince.
↑Les lois de 1803 exigent un accord parental pour le mariage d'un garçon jusqu'à vingt-cinq ans. De vingt-cinq à trente ans, il peut passer outre, mais à condition que le refus des parents soit notifié trois fois de suite par acte notarié à un mois d'écart. Au-delà de trente ans, un seul acte suffit.
↑Notamment, elle rédige à la chaîne des adresses sur des enveloppes.
↑Les témoins des époux sont Paul Cézanne, Paul Alexis, Marius Roux et Philippe Solari.
↑Conséquence de l'offensive de l'Église catholique en 1873, soutenue par le gouvernement.
↑Il travaillait alors le matin pour la presse et l'après-midi sur ses romans, ce qui lui a permis de livrer jusqu'à deux romans par an ainsi que des articles quotidiens auSémaphore de Marseille, d'après Maupassant.
↑Ces jeunes auteurs exprimèrent tous des regrets après coup ; Rosny parla même« d'acte absurde ».
↑Première colonne, première page :« Un conseil de guerre vient, par ordre, d'oser acquitter un Esterhazy, soufflet suprême à toute vérité, à toute justice. Et c'est fini, la France a sur sa joue cette souillure. L'histoire écrira que c'est sous votre présidence qu'un tel crime social a pu être commis. »Sixième colonne, première page :« Ils ont rendu une sentence inique, qui à jamais pèsera sur nos conseils de guerre, qui entachera désormais de suspicion tous leurs arrêts. Le premier conseil de guerre a pu être intelligent, le second est forcément criminel. »Deuxième colonne, deuxième page :« […] J'accuse le second conseil de guerre d'avoir couvert cette illégalité par ordre, en commettant à son tour le crime juridique d'acquitter sciemment un coupable. »
↑Sauf une chemise de nuit pliée dans un journal (É. Zola,Pages d'exil).
↑Spécialiste des questions militaires au journalLe Gaulois.
↑Selon la formule de Jacques Émile-Zola, fils de l'écrivain.
↑Dont Zola a fait la connaissance chez Hachette et a lu les œuvres maîtresses.
↑Jusqu'en politique, où il s'écrie : « La République sera naturaliste ou elle ne sera pas. »
↑Dans cette préface, Zola emploie pour la première fois l'expression de « groupe d'écrivain naturaliste ».
↑Ces dossiers sont conservés à la BnF pour lesRougon-Macquart et lesÉvangiles, et à la bibliothèque Méjanes d'Aix-en-Provence pourLes Trois Villes.
↑DansNana, il a repris totalement certaines phrases et même ajouté des épisodes.
↑C. Beckert cite l'exemple de Lisa Macquart, apparue dansLe Ventre de Paris et introduite après coup dansLa Fortune des Rougon.
↑Dans la fosse Renard, à moins 675 mètres, que Zola visite pendant cinq heures, habillé en mineur, jusque dans ses recoins les plus étroits.
↑Selon la formule d'Edmond de Goncourt dans une lettre à l'éditeur Charpentier.
↑La dernière œuvre d'Émile Zola, puisqu'il meurt quelques jours après le début de la parution en feuilleton.
↑Passion restée longtemps ignorée du grand public, révélée dans le dernier quart duXXe siècle. V. F. Émile-Zola,Zola photographe,éditions Denoël, 1979.
↑Où Jeanne Rozerot passe les vacances d'été avec les enfants de Zola.
↑Claude Sabatier, « Les chroniques parisiennes et politiques de Zola (1865-1872), au confluent de l'histoire, du journalisme et de la littérature »,Carnets [En ligne],(lire en ligne, consulté le)
↑Geneviève De Viveiros, « Identité fluide dans la correspondance de Zola et la pratique de l’autoportrait »,Études françaises,vol. 55,no 1,,p. 51-66(lire en ligne)
↑Le 8 août, Mirbeau écrit à Ernest Vaughan :« Spontanément, de mes deniers personnels, sans mandat d'aucune sorte, et simplement parce que Zola est mon ami et que j'ai voulu lui éviter tous les dommages et tracas qui peuvent résulter d'actes d'exécution, j'ai acquitté, entre les mains du percepteur de Versailles, les frais et amendes du procès du 18 juillet, et ce sous la réserve au contraire de tous les droits de Zola et de Perreux. Frais et amendes se montent à la somme de 7 555 F, 25. » (Cahiers Octave Mirbeau,no 16, 2009,p. 213-214).
↑Zola critique explicitement la comparaison entre le naturalisme et la photographie (envisagée comme une reproduction objective du réel). Cf. Henri Mitterand, préface à Émile Zola,Écrits sur le roman, Le Livre de poche, coll. « Références », Paris, 2004,p. 28.
↑Ce paradoxe est développé parHenri Mitterand, dans sa préface à Émile Zola,Écrits sur le roman,p. 36-37.
↑Prosper Lucas,Traité philosophique et physiologique de l'hérédité naturelledans les états de santé et de maladie du système nerveux, avec l'application méthodique des lois de la procréation au traitement général des affections dont elle est le principe. Ouvrage où la question est considérée dans ses rapports avec les lois primordiales, les théories de la génération, les causes déterminantes de la sexualité, les modifications acquises de la nature originelle des êtres, et les diverses formes de névropathie et d'aliénation mentale (2 volumes, 1847-1850).
↑Le Monde avecAFP, « Le manuscrit de la pièce de théâtre « Germinal » de Zola acheté 138 600 euros par la BNF »,Le Monde,(lire en ligne, consulté le).
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Bibliographie de référence
Henri Mitterand,Biographie d'Émile Zola, 3 vol., Sous le regard d'Olympia 1840-1870 ;L'Homme de Germinal 1871-1893 ;L'Honneur 1893-1902,éditions Fayard, 1999-2001-2002
Henri Mitterand,Émile Zola. Carnets d'enquêtes. Ethnographie inédite de la France, Paris,France Loisirs, coll. « Terre humaine », 1987,687 p.
Gisèle Séginger (textes réunis par),Zola à l'œuvre, en hommage à Auguste Dezalay, actes du colloque "Zola-Génétique et poétique du roman", 9-10 décembre, Presses Universitaires de Strasbourg, 2023(ISBN2-86820-207-1).
Éléonore Reverzy, Florence Pellegrini,Zola. La Fortune des Rougon, Paris, Atlande, 2015.
Christophe Salaün (dir.),Controverse sur Courbet et l'utilité sociale de l'art, textes de P.-J. Proudhon et d'Émile Zola, notes et postface par Ch. Salaün, Paris,éditions Mille et Une Nuits, 2011(ISBN9782755505917).
MathildeFalguière-Léonard, CélineGrenaud-Tostain, Jean-SébastienMacke et BrunoMartin,Émile Zola et la photographie. Une page d'amour, Paris, Hermann,, 250 p.(ISBN9791037031297)
Le Musée imaginaire d'Émile Zola, Patricia Carles, Béatrice Desgranges, éd. Pages Jaunes (devenues Cadmos), 2000, avec le soutien du ministère de l’Éducation nationale.
L'œuvre d'Émile Zola a connu une large adaptation cinématographique, avecplus de cent cinquante films et téléfilms réalisés d'après ses œuvres, en diverses langues. Les premières adaptations furent celles deL'Assommoir, parFerdinand Zecca, sous les titresLe Rêve d'un buveur (1898) etLes Victimes de l'alcoolisme (1902).
OutreL'Assommoir, plus de la moitié des titres de la série desRougon-Macquart ont été adaptés à l'écran. Certains, commeNana ouGerminal, ont fait l'objet de plusieurs adaptations, avec une fidélité plus ou moins conforme aux œuvres d'origine.
En dehors desRougon-Macquart, le seul ouvrage de Zola largement traité à l'écran estThérèse Raquin, mais plusieurs de ses nouvelles ont également été adaptées, et quelques autres livres commeTravail etLourdes.
On peut relever les adaptations suivantes (certaines œuvres ont été adaptées plusieurs fois) :
Naïs deRaymond Leboursier - 1945, France, 117 min, N&B. AvecFernandel dans le rôle de Toine etJacqueline Pagnol dans celui de Naïs Micoulin, adaptation deNaïs Micoulin.Marcel Pagnol participa à l'adaptation de l'œuvre pour son passage à l'écran.
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