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Le termeélongation utilisé enastronomie correspond à l'angle apparent (mesuré endegrés,minutes,secondes) qui sépare deuxobjets sur lasphère céleste, vus à partir d'un troisième objet[1],[2],[3]. Il est le plus souvent employé pour décrire la séparation entre uneplanète dusystème solaire et leSoleil ou encore entre laLune et le Soleil (vus depuis laTerre).
Depuis la Terre, l'élongation par rapport au Soleil est donc minimale lorsqu'un objet se trouvedevant ouderrière celui-ci (conjonction).
Lesplanètes inférieures du Système solaire,Mercure etVénus, sont proches de leur « plus grande élongation est » lorsqu'elles sont visibles après lecoucher du Soleil. À l'inverse, elles sont proches de leur « plus grande élongation ouest » lorsqu'elles sont visibles avant lelever du Soleil.
Ces planètes inférieures ne pouvant jamais atteindre l'opposition, leur élongation ne peut jamais être de 180°, celle-ci est donc bornée par un maximum. Les valeurs maximales d'élongation pour Mercure se situent entre 18° et 28°, et pour Vénus entre 45° et 47°. Ces périodes d'élongation maximale sont les plus propices à l'observation, notamment pour Mercure, car c'est à cette période que la durée de visibilité de la planète est la plus grande. L'élongation est maximale lorsque la droite Terre-Mercure ou Terre-Vénus esttangente à l'orbite de Mercure ou Vénus.
Pour lesplanètes supérieures du Système solaire, l'élongation maximale est atteinte lorsqu'elles se trouvent à l'opposition, c'est-à-dire à 180° (derrière la Terre par rapport au Soleil).
