Il est lié à un certain nombre de légendes, l'une d'elles lui attribue la réception d'une lettre de « Lucius de Bretagne,roi de Bretagne », mais qui est aujourd'hui généralement considérée comme uneforgerie.
Éleuthère gouverne l'Église de Rome sous les règnes des empereurs romainsMarc Aurèle puisCommode jusqu'à sa mort, le selon la tradition catholique. Il est le dernier pape que mentionne la liste que saintIrénée de Lyon dresse à la fin duIIe siècle.
Durant son pontificat, l'hérésiemontaniste atteint son apogée, à tel point que, pour présenter les différences entre chrétiens et montanistes, les chrétiens écrivent 4apologies, mais en 177, lapersécution des chrétiens par Marc Aurèle se déchaîne violemment : le pouvoir impérial ne fait pas de distinction entre les chrétiens « orthodoxes » et les chrétiens « hérétiques » ;les attitudes des montanistes sont généralement aussi attribuées aux chrétiens, qui sont donc impliqués dans la condamnation de ces comportements antisociaux contraires aux lois de l'État, typiques du montanisme, auxquelles ils s'opposent eux-mêmes.[réf. nécessaire]
Lesmartyrs de Lyon sont célèbres, notamment saintPothin,évêque de Lyon, et sainteBlandine ; selon ce que rapporteEusèbe de Césarée, Éleuthère est également mentionné dans le récit de leurmartyre et dans leurs lettres. À Rome, également en 177, sainteCécile est martyrisée. La même année, saint Irénée, futurévêque de Lyon, accompagne quelques évêques pour convaincre le pape de se prononcer contre le montanisme, mais sans résultat[5]. Par la suite, l'évêqueAbercius d'Hiérapolis-en-Phrygie(de) se rend également à Rome pour discuter du même problème. Ce n'est qu'avec la mort de Marc Aurèle et l'accession au trône de son filsCommode que les persécutions cessent et que l'Église peut se consacrer au problème de l'hérésie montaniste.
On lui reproche parfois un certain attentisme et une certaine indécision dans son intervention contre cette hérésie. Son comportement pourrait cependant être vu comme une attitude diplomatique visant à tenter de résoudre la séparation sans douleur. Une attitude qui ne porte cependant aucun fruit. Au cours de son pontificat, il doit également se heurter à d'autres hérésies qui continuent à propager leurs doctrines comme legnosticisme, lemarcionisme et levalentinianisme avec lesquels il opte pour une grande sévérité après avoir longtemps fait preuve de mansuétude.Abgar IX d'Osroène, souverain du petit royaume d'Édesse et allié à l'Empire romain, lui adresse une demande de missionnaires, sans que l'Histoire ait retenu quelle réponse Éleuthère lui apporte.
Durant son pontificat, l'empereur Commode, qui règne à partir de 180, n'exerce aucune persécution contre les chrétiens[6].
Selon leLiber Pontificalis, un édit d'Éleuthère décrète qu'aucune nourriture n'est impure :« Et hoc iterum firmavit ut nulla esca a Christianis repudiaretur, maxime fidelibus, quod Deus creavit, quæ tamen rationalis et humana est », combattant ainsi des pratiques héritées des prescriptions juives sur la pureté des aliments. Un tel décret aurait pu être émis contre le maintien précoce de lacacherout, la loi alimentaire juive, et contre des lois similaires pratiquées par les gnostiques et les montanistes. Il est cependant également possible que l'auteur du passage ait attribué à Éleuthère un décret semblable à un autre publié vers l'an 500 afin de lui donner une plus grande autorité. Selon la même source, Éleuthère envoie des missionnaires, Fugace et Damien, convertir lesBretons insulaires à la demande du roiLucius de Bretagne[7],[8].
LeLiber Pontificalis raconte qu'il correspond avec un roibritannique, Lucius de Bretagne, désireux de se convertir au christianisme. Cette tradition (romaine et non britannique) semble n'avoir aucun fondement historique[5]. En effet, à la fin duIIe siècle, l'administration romaine est profondément enracinée enBretagne, il ne peut donc y avoir de véritables rois locaux sur l'île. Qu'un chef de tribu, connu sous le nom de roi, ait pu demander à l'évêque de Rome des éclaircissements sur la foi chrétienne semble assez improbable pour cette époque. L'hypothèse non fondée contenue dans leLiber Pontificalis ne constitue pas une base suffisante pour accepter cette affirmation. SaintBède le Vénérable, le premier écrivain anglais (673–735) à citer l'histoire à plusieurs reprises, ne l'a pas apprise de sources anglaises, mais duLiber Pontificalis. Selon certains chercheurs, ce Lucius pourrait être identifié commeAbgar IX d'Osroène[9]. D'autres encore pensent qu'il doit être identifié avecLucius Artorius Castus[10].
↑Le titre depape (latin :papa) apparaît au cours duIIIe siècle et n'est pas attesté pour l'évêque de Rome avant le début duIVe siècle.Philippe Levillain,Dictionnaire historique de la papauté, Fayard, 2003, s. v. « Pape ».
↑Adolf von Harnack soutient l'hypothèse que dans le document dont le compilateur duLiber Pontificalis tire ses informations, le nom trouvé n'est pas Britanius, mais Britius, le nom actuel (Birtha - Britium) de la forteresse d'Édesse. Le roi en question serait donc Lucius Aelius Septimus Megas Abgar IX, d'Édesse, un roi chrétien. L'affirmation originale duLiber Pontificalis, sur la base de cette hypothèse, n'a donc rien à voir avec la Bretagne. La référence était Abgar IX d'Édesse, mais le compilateur duLiber Pontificalis changea Britius en Britanius, et ainsi fit dusyriaque Lucius un roi britannique.
↑Lucius Artorius Castus, pendant la période du pontificat d'Eleuthère, eut un rôle de commandement important sur les troupes romaines en Bretagne. Avant la Bretagne, Lucius Artorius Castus a servi enPalestine et enCampanie et connaissait probablement le christianisme. Sa vie est reconstituée à travers deuxépigraphes retrouvés enDalmatie, dont l'un, CIL III 1919, est particulièrement riche en informations. Cette hypothèse expliquerait mieux pourquoi le chef militaire (dux selon l'épigraphe) de la Bretagne s'était adressé à l'évêque de Rome, alors qu'Abgar d'Édesse aurait certainement préféré s'adresser plus probablement aux chefs des communautés chrétiennes d'Orient, commeAlexandrie.
