Leséchassiers landais étaient principalement les bergers, seuls à être « tchanqués » (équipés d’échasses engascon) avec les facteurs et « coureurs » de nouvelles[1]. L’usage des échasses remonterait auXVIIIe siècle et prend fin auXIXe siècle, avec la disparition dusystème agro-pastoral, dont elles sont le symbole.
Les témoignages les plus anciens de l’usage des échasses dans lesLandes de Gascogne datent du début duXVIIe siècle[2]. Le manque de documents historiques fiables ne permet pas de déterminer avec exactitude leur origine : elles proviennent ainsi soit d’Europe du Nord (Namur organise en particulier des combats d’échasses depuis 1411), soit elles sont en usage dans la région depuis une époque antérieure.
Elles se composent de deux pièces de bois :
La fixation autour de la jambe est assurée par une lanière de cuir[3].
Les échasses leur servaient à surveiller les troupeaux debrebis landaises, à marcher rapidement sur les terrains humides, et à protéger leurs pieds du froid et des piqures d’ajoncs. Généralement célibataires, ils gardent les bêtes qui leur sont confiées par leurs propriétaires.
Laloi du 19 juin 1857 imposant aux communes des Landes de Gascogne d’assainir et de boiser leurs territoires, réduit de plus en plus les grands espaces dont les pasteurs se servaient jusque-là pour faire paître leurs troupeaux, ce qui donna lieu à de nombreux affrontements entre bergers et forestiers.
Les pasteurs avaient l’habitude d’incendier des parties de la lande au printemps pour le débroussaillage. Ces foyers se propageaient, parfois volontairement, à la forêt naissante, comme à la fin duSecond Empire près d’Audenge, où6 300 ha de pins plantés par lesfrères Pereire furent anéantis.
La disparition des vastes pacages entraîna la diminution des troupeaux, et la sylviculture prit le pas, non seulement sur la lande pastorale, mais aussi sur les terres cultivées. Cependant, certainsgemmeurs de la forêt landaise utilisèrent les échasses pour travailler. Presque tous les échassiers landais avaient disparu après laGrande Guerre.
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Alors que le système agro-pastoral dans les Landes de Gascogne disparaît peu à peu, l’arcachonnaisSylvain Dornon (1858-1900) invente une nouvelle spécialité landaise : la danse sur échasses, espérant que leur usage soit préservé et qu'elles deviennent unsport et unjeu.
De nos jours, des groupes d’échassiers landais animent les saisons de laCôte d'Argent et lesferias des Landes (fêtes de la Madeleine) par des spectacles folkloriques ou des courses de vitesse.
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