L’âge du fer germanique est une période comprise entre 400 et 800apr. J.-C., qui commence au moment desinvasions barbares, de lachute de l’Empire romain d’Occident et de la montée en puissance des « royaumes barbares » en Europe occidentale. EnScandinavie, il est suivi par ce qu’on appelle l’âge des Vikings.
On le divise généralement en deux périodes, l’âge du fer germanique ancien (375-520/530) et l’âge du fer germanique récent (520/530-800)[1], connue commeâge de Vendel en Suède et âgemérovingien en Norvège[2].
Les grands flux migratoires germaniques gagnent auVe siècle une partie importante de l’Europe continentale, à l’ouest et au sud. Il se peut que les principales zones de départ soient la Scandinavie, ce que suggère la toponymie (Goths,Vandales,Suèves,Burgondes). Des éléments germaniques basés en Allemagne du Nord et auDanemark (Angles,Jutes etSaxons) migrent vers les îles britanniques entre leIIIe et le VIIe siècle. L’archéologie constate une raréfaction considérable des trouvailles auDanemark à la fin de l’âge du fer et au début des grandes migrations. La péninsule scandinave et particulièrement laSuède semble avoir été riche à cette même époque, et des trésors considérables ont été découverts, comme celui de Tureholm daté duVIe siècle (pièces d’or romaines ou byzantines, collier en or massif, médaillons, fibules etbractéates)[3]. L’enfouissement de ces richesses témoigne peut-être de l’insécurité de l’époque. Par ailleurs des cités ou des forteresses refuges (tilflugtsborg) sont édifiées ou réoccupées sur les côtes et les îles de la Baltique (Gotland,Öland ouBornholm), sans que l’on puisse déterminer la nature du danger qui a motivé leur construction. Elles sont peut-être à l’origine d’une nouvelle organisation politique et sociale autour d’une unité territoriale de base occupée par un même clan ou ethnie (byggd)[4].
Au cours duIVe siècle et duVe siècle, l'Europe est en proie à de nombreux déplacements de populations telles que lesVandales, lesAlains et lesSuèves sous la pression des invasions desHuns puis desAvars. La Scandinavie n'échappe pas à ce phénomène, de sorte que l'on peut parler de « période des migrations » en Norvège et en Suède dès leVe siècle[5]. LesJutes (implantés au nord du Jutland), lesAngles (implantés au sud du Jutland) et lesSaxons (implantés dans l'actuelSchleswig-Holstein) s'étendent vers le sud et l'ouest puis par la mer jusqu'à constituer plusieurs royaumes dans le sud de l'Angleterre[6].
Au milieu duVIe siècle,Jordanès décrit dans sonHistoire des Goths une région froide et inhospitalière qui connaît quarante jours de soleil ininterrompu et quarante jours sans soleil en hiver. Il décrit plusieurs groupes qui l'occupent :finnois,svear,suédois,danois,hérules, etc[7].
À partir duVIe siècle, la Scandinavie est touchée par lapeste de Justinien comme le reste de l'Europe. Les historiens ont longtemps cru que le nord de l'Europe avait été épargné, mais des analyses ADN menées en 2013 ont confirmé la propagation de la maladie au-delà des Alpes et jusqu'en Scandinavie. À ceci s'ajoute l'impact climatique sur la démographie deplusieurs éruptions volcaniques survenues entre 536 et 547 enIslande. Les analyses dendrochronologiques confirment un important déclin de la croissance des arbres probablement causé par un voile de cendre volcanique. Cette situation, jointe à un refroidissement climatique, provoque de mauvaises récoltes et des crises alimentaires[8]. Cette chute des températures pousse la population à renoncer l'exploitation de certaines régions. Combiné à l'épidémie de peste, les pertes démographiques ont pu atteindre 50%, comparable au choc provoqué dans le bassin méditerranéen[9].
Vers la seconde moitié duVIe siècle, la diminution des données archéologiques semble démontrer la transition que subissent les sociétés scandinaves avec la raréfaction de tombes ostentatoires et la disparition de la pratique des dépôts sacrificiels (par exemple :Nydam Mose). Cette situation est également interprétée comme une stabilisation politique dans laquelle les luttes militaires et de prestige diminuent entre les chefs et rois. Le nord de la Norvège et l'île deBornholm font exception et semblent démontrer une instabilité sur les marges du monde scandinave. Toutefois, les sociétés demeurent fragiles sur le plan politique car le chef ne peut asseoir son autorité qu'en fonction de ses succès militaires et l'affichage de sa générosité. Il dépend de l'approbation d'un conseil qui se renforce progressivement vers le système desthing[10].
Dès leVIIe siècle, la consolidation de certains pouvoirs locaux s'étend et s'impose sur des régions plus vastes sans réellement représenter un royaume à l'ensemble clairement délimité[11]. Les souverains dont font part les saga relèvent généralement de l'ordre du légendaire pour cette période. Ces textes, produits plusieurs siècles plus tard, s'inscrivent dans une reconstruction historique. Il semble cependant qu'un premier royaume se constitue chez les Danois dès leVIe siècle autour de la péninsule du Jutland, de la Fionie et de Seeland[12]. L'archéologie révèle des sites de grande importance en Scanie, Götaland, Svealand, Norrland Central ainsi que les îles Öland et Gotland. En norvège, c'est la région d'Oslo qui joue un rôle central, ainsi que les régions duMøre, deTrøndelag et lesîles Lofoten etVesterålen[13].
AuVIIe siècle , lesSyers (Svears), navigateurs, dominent lesGöter du sud enSuède. Un royaume théocratique est constitué avec pour capitaleUppsala. Le commerce très florissant a pour centreBirka, sur une île dulac Mälar, qui supplante progressivementHelgö à partir de800. La dynastie desYnglingar en Suède prétend descendre du dieu Freyr. Les rois norvégiens du Vestfold appartiendront à cette dynastie auIXe siècle. Des défrichements sont attestés en Suède par l’implantation de villages (toponymes en -rud, -ryd, -röd ou -red) et le développement de l’outillage (hache de fer, charrue à versoir,plógr, qui remplace l’araire).
Sur le plan économique, la Scandinavie exporte des ressources issues de la chasse à la baleine, au morse ainsi que de fourrures issus de la chasse. De plus, l'extension des terres cultivées fait remonter leur influence commerciale au nord ce qui intègre progressivement lesSamis dans leurs réseaux d'échanges commerciaux[14]. Bien que plusieurs centres de pouvoirs subissent une régression de l'activité agricole à la suite des événements climatiques de 536, cela provoque également une réorganisation rurale et un sursaut de développement dans certaines régions[15].
La circulation commerciale évolue également à cette période. L'importation du verre s'accentue et démontre que l'implantation de la Scandinavie dans le commerce européen se renforce. On retrouve descauris transformés en perle provenant de la mer Rouge dans le nord de la Norvège ou en Suède sur lesite funéraire de Greby, ainsi que des grenats et pierres précieuses provenant d'Inde. La consolidation des royaumes germaniques au cours desVe et VIe siècles est le principal facteur de cette accentuation des échanges commerciaux[16]. De plus, le dynamisme économique en Méditerranée est enrayé depuis le déclin de l'Empire Romain et certains produits comme l'ivoire d'éléphant ne circulent plus, permettant à l'ivoire de morse et ossements de baleine de gagner en intérêt au bénéfice de la Scandinavie. L'axe constitué par laManche et lamer du Nord devient un important moteur d'échanges[17].
Avec le pillage de l’ex-Empire romain, une grande quantité d’or est ramenée en Scandinavie et utilisée pour fabriquer des fourreaux d’armes blanches et de nombreux bijoux, développant ainsi l’art de la métallurgie dans cette région. Après la chute de l’empire, l’or devient rare et les germains se tournent vers le bronze doré pour réaliser leurs artefacts, les décorant d’animaux dans le style scandinave. Cet art, qui rompt avec le style réaliste de la première période, se caractérise par les formes complexes et entrelacées qui marque aussi l’âge viking. AuVIIe siècle, l’ornementation animalière tend à se dégager de l’influence romaine pour se rapprocher des styles orientaux (art « scythe » ouart des steppes) que les Goths ont dû apprendre en Russie méridionale et diffusé largement.
Le cimetière païen deLindholm Høje, auDanemark, utilisé de 400 à 1000, contient plusieurs centaines de tombes à crémation dans desenclos de pierre en forme de bateau[18].
Inscriptions runiques sur lescornes d'or de Gallehus, provenant probablement duSud Jutland.
Premièresgravures sur roche sur l’île deGotland. Cet art s’épanouit auVIIIe siècle[19].
