Poterie peinte de type philistin, aux aspects égéens et chypriotes marqués mais produite à Canaan, témoignage de l'arrivée des Philistins dans la région. xiie – xie siècle av. J.-C. Musée d'Israël.
Les Philistins apparaissent sous le nom dePeleset dans des sourceségyptiennes auXIIe siècle av. J.-C. et sont présentés comme des ennemis de l'Égypte, mélangés à d'autres populations hostiles désignées collectivement par les historiens modernes sous le nom de« Peuples de la mer ». Leurs origines sont débattues, mais l'opinion dominante les considère comme un amalgame de populations aux origineségéennes,anatoliennes etchypriotes, parlant deslangues indo-européennes.
Après leurs affrontements avec les Égyptiens, les Philistins se sont installés sur la bande côtière du sud-ouest de la terre deCanaan, dans une région longeant la Méditerranée depuis l'actuellebande de Gaza jusqu'àJaffa. Ils y ont fondé des entités politiques, qui, au fil du temps, sont devenues descités-États dirigées par des rois (Éqron,Ashdod,Ashkelon,Gaza,Gath), apportant avec eux des traits de la culture de leurs régions d'origine, tout en s'intégrant aux populations locales. Après une première période de constitution d'une identité philistine, la culture qui en résulte est majoritairement de typelevantin etouest-sémitique, cependant elle a conservé quelques traits rappelant leur héritage égéen et chypriote durant les premiers siècles duIer millénaire av. J.-C.
Les Philistins sont surtout connus par laBible, où ils sont les ennemis mortels et « incirconcis » desIsraélites, pour qui ils constituent une menace militaire et culturelle de premier ordre dès leur installation, s'emparant de terres de leurs adversaires. Bien que le récit de ces luttes, qui comprend des épisodes célèbres tels que l'histoire deSamson etDalila et le combat deDavid contre le PhilistinGoliath, soit généralement tenu pour peu fiable historiquement dans le détail, on considère que ces guerres ont fortement contribué à l'émergence de l'identité et de laroyauté israélites.
Le Levant méridional est ensuite dominé par lesAssyriens, qui prennent le contrôle des cités philistines dans les dernières décennies duVIIIe siècle av. J.-C. Sous leur domination, ces royaumes se révoltent à plusieurs reprises, mais ils semblent globalement avoir connu une période de prospéritééconomique. Celle-ci s'achève vers-, quand les troupesbabyloniennes détruisent plusieurs grandes cités philistines et dominent à leur tour la région. Il est considéré qu'après cette date, il n'y a plus de Philistins au sensethnique du terme, même si le nom de la région qu'ils occupaient est à l'origine du terme « Palestine » qu'a utilisé en 135 de notre ère l'empereur romainHadrien en rebaptisant toute la région du nom deSyria-Palæstina.
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